В самый разгар изумления из-за спины послышались шаги, и оба одновременно обернулись.
Меч Янь Юйчи уже вылетел из ножен, однако они увидели лишь хрупкую, но с прямой спиной фигуру, шагающую по узкой тропинке.
На нём была форма ученика Горы Сунву — белоснежные одежды, туго затянутый кушак, а обшлага рукавов окаймлял круговой узор из золотых нитей. На вид ему было около тринадцати-четырчетырёх лет, а на маленьком лице не отражалось никаких эмоций.
Янь Юйчи прыснул со смеху, тыча в того пальцем и обращаясь к Яо Вэньсиню:
— Его Высочество наследный принц!
В мгновение ока тот приблизился к ним вплотную. Казалось, он вовсе не замечает двоих на горной тропе, и, глядя прямо перед собой, прошел мимо, продолжая путь. Как раз когда он поравнялся с деревом, оттуда внезапно свалился какой-то человек, и при ближайшем рассмотрении он оказался подвешенным вниз головой.
Обычного человека такой испуг наверняка до смерти перепугал бы, но Его Высочество наследный принц по-прежнему сохранял невозмутимый вид. Заметив, что маленький высочайший принц собирается обойти его и продолжить путь, тот откинул свисавшие перед глазами одежды, кувырком спустился вниз и окликнул:
— Стоять, мне нужно кое о чём тебя спросить!
Маленький высочайший принц приподнял веки, бросил на него беглый взгляд и произнес:
— Янь Юйчи, от тебя одни скука и хлопоты.
Маленький Юйчи дважды обошёл вокруг него и заговорил:
— То, что ты сказал сегодня на уроке, по-моему, неправильно!
На сей раз наследный принц поленился даже приподнять веки и зашагал дальше своей дорогой.
— Человеческая судьба предопределена с рождения, делай то, что соответствует твоему положению, и незачем во всём винить судьбу, — преследовал его по пятам маленький Юйчи, продолжая бубнить. — С чего бы у тебя были столь холодные и чёрствые мысли?
Яо Вэньсинь припомнил: в те времена он только поднялся на Гору Сунву для обучения и был лишь самым обыкновенным учеником внешней секты. Однажды на совместном занятии учеников внешней и внутренней секте наставник задал вопрос: как следует поступить человеку, который выстроил дом на высокой скале, но перед самой дверью зияет огромный провал, и каждый раз выходя из дома, он срывается туда?
Большинство сошлось на том, что этот провал следует засыпать, однако Яо Вэньсинь заявил, что высокая скала — вовсе не то место, где ему положено жить.
— Не имея возможности отремонтировать дорогу, но упорно селясь на высокой скале — если не он сорвется вниз, то кто же? — маленький наследный принц сидел на циновке, слегка приподняв подбородок, и спокойно произносил. — На каком месте находишься, то и совершай соразмерное, а покорившись предначертанной судьбе, не навлечешь на себя бед.
Янь Юйчи, очевидно, тоже припомнил этот случай и спросил:
— Ты до сих пор так думаешь?
Но наследный принц с той стороны уже заговорил:
— Черство и холодно? Если каждый станет немириться с текущим положением и карабкаться наверх любыми средствами, то с чего бы простому люду обрести мирную жизнь, а государству — стабильность?
Юноша вспылил и запрыгал на месте:
— У любого человека на свете есть право стремиться к лучшей жизни! Если рассуждать так, как ты, то сыну пахаря следует покорно пахать поле и незачем корпеть над книгами ради сдачи экзаменов и чиновничьей карьеры?
Наследный принц ответил:
— Если у сына пахаря есть способности с первой попытки сдать столичные экзамены — это, несомненно, его судьба. Но ведь многие чужими руками пишут сочинения, а кое-кто даже не брезгует подкупать экзаменаторов и присваивать чужие имена. Когда занимаемая должность не соответствует достоинству человека, это порождает сплошной кавардак и беспорядок, к чему такое ведет?
Маленький Янь Юйчи холодно фыркнул:
— Вот об этом вам, людям у власти, и следовало бы задумываться.
Вот так, препираясь на ходу, они незаметно дошли до жилых построек учеников. Наследный принц переступил порог комнаты, обернулся и бесстрастно кивнул:
— Раз уж я нахожусь на этом месте, то, разумеется, буду исполнять то, что должен.
С этими словами он затворил дверь. Белоюноша остался стоять снаружи, поскрёб уже успевшие растрепаться волосы, упер руки в боки и с ненавистью крикнул в сторону плотно закрытой деревянной двери:
— Бездушный и бессердечный человек! С тобой невозможно толком объясниться!
Припомнив эту сцену, Янь Юйчи громко рассмеялся:
— Я уж почти позабыл, что в юности ты вечно захлопывал передо мной дверь.
На губах Яо Вэньсиня тоже затеплилась недобрая улыбка, однако он произнес:
— Похоже, эта иллюзия создана на основе наших воспоминаний. Сперва отыщем ядро формации, чтобы выбраться отсюда.
Пусть Янь Юйчи и считался наследником главы, и на Горе Сунву ему приходилось постигать искусство владения мечом, формации, талисманы и заклинания, однако сколько бы лет он ни учился, его мастерство меча было поистине непревзойденным, да и с талисманами он справлялся сносно, но вот в формациях и нумерологии он по-прежнему оставался полным невеждой. Поэтому он лишь поскрёб нос и промолчал.
Заметив его блуждающий взгляд, Яо Вэньсинь сразу разгадал его мысли и на редкость добродушно пояснил:
— Цель этой формации — запереть человека внутри. Раз уж это воспоминания о наших юных годах, то и ядро формации непременно сокрыто там, где мы в ту пору переживали самые яркие впечатления, но при этом меньше всего обращали на это внимание.
Глава 8. Зловещий труп
Самые яркие воспоминания и при этом наименьшее внимание — звучало словно парадокс.
Янь Юйчи поломал над этим голову, но так ничего и не сообразил. Повернувшись к Яо Вэньсиню, он заметил, что у того тоже слегка помрачнел взгляд:
— В те времена, помимо занятий и совершенствования, я ничему особо не придавал значения.
Янь Юйчи также отозвался:
— А я, кроме как задирать тебя, вообще ни о чем не думал.
Его слова еще не затихли, как у входа в ученический двор промелькнула и украдкой высунулась чья-то голова.
Юный Янь Юйчи шустро повращал своими большими глазами и, убедившись, что во дворе никого нет, тихонько проскользнул внутрь. Он сцепил руки в замок, словно пряча в них что-то, крадучись добрался до дверей наследного принца и лишь тогда разжал ладони — в них оказалась дико сучащая лапами лягушка.
Он положил лягушку прямо у порога комнаты, изловчился и прилепил сверху талисман, отчего та разом затихла и перестала шевелиться.
Завершив это дело, он дважды постучал костяшками пальцев в дверь и взмыл на крышу.
Янь Юйчи: […]
Яо Вэньсинь сохранял беспристрастное выражение лица:
— Янь Юйчи, ты действительно невыносимо ребячлив.
Деревянная дверь со скрипом отворилась. Не обнаружив никого, маленький наследный принц озадаченно нахмурился и уже собирался переступить порог, как его нога замерла в воздухе. Взгляд медленно опустился вниз, и он уставился на замершую у входа лягушку.
На его холодном детском личике проступило легкое выражение беспомощности, и в этот момент во двор снова кто-то вошел.
— Вэньсинь.
Вошедший привычно слегка нахмурил брови.
Маленький наследный принц все-таки перешагнул через ту штуковину у порога, подошел к пришедшему и отвесил безупречный поклон:
— Глава.
Глава заложил руки за спину и кивнул:
— Ничего страшного. Заметил, что в последнее время ты ходишь сам не свой, вот и заглянул проведать.
Наследный принц ответил:
— Благодарю главу, ученик чувствует себя прекрасно, просто позавчера пришло письмо из столицы — пишут, что матушка хворает, вот я и тревожусь, думаю, не из-за ли проказ младшего брата.
— Раз так, то хорошо, что ничего серьезного.
Затем глава расспросил его об успехах в учебе, и маленький наследный принц ответил на все вопросы по порядку. Глава одобрительно кивнул, наказал ему хорошенько отдохнуть и повернулся, собираясь уходить.
Наследный принц граммофонным движением крутанул кистью руки у самого бедра, и с кончиков его пальцев сорвался некий предмет. С крыши донесся вопль боли, и юный Янь Юйчи с громким шлепком рухнул плашмя на спину.
Яо Вэньсинь: […]
Янь Юйчи холодно усмехнулся:
— И это ты называл меня ребячливым?
Глава услышал шум и обернулся. Маленький проказник валялся рядом с той самой лягушкой, потирая ушибленный зад и пытаясь подняться, и тут же во всем разобрался. Грозным голосом он отчитал:
— Никакого стыда! Целыми днями только и делаешь, что прыгаешь по крышам да маешься дурью! Ступай на вершину горы и проколени там двое суток!
— Эх, — маленький Юйчи с унылым видом подобрал лягушку и побрел прочь. Уходя, он еще скорчил гримасу наследному принцу, не выказывая ни малейшего раскаяния.
Лицо маленького наследного принца осталось непроницаемым. Глава тяжело вздохнул, собираясь что-то сказать, но в итоге вновь лишь велел ему как следует отдохнуть.
Янь Юйчи наблюдал за происходящим с огромным интересом, как вдруг его осенила догадка. Он обернулся и увидел на лице Яо Вэньсиня точно такое же выражение. Переглянувшись на секунду, они вдвоем бросились к выходу и помчались к горной вершине.
На вершине Горы Сунву круглый год мели снега, стояла лютая и пронизывающая стужа. В те времена Янь Юйчи частенько бывал наказываем учителем за коленопреклонение на самой вершине, и чаще всего это случалось как раз тогда, когда его розыгрыши против Яо Вэньсиня проваливались и его ловили с поличным.
Янь Юйчи заглядывал на вершину с завидной регулярностью и, спустившись вниз, неизменно принимался зудеть над ухом Яо Вэньсиня, так что не запомнить это было просто невозможно.
Однако в тринадцать-четырнадцать лет Яо Вэньсинь даже не числился учеником внутренней секты и никогда туда не поднимался. Сам же Янь Юйчи, оказываясь на вершине, всегда стоял на коленях лишь у самого обрыва, а отстояв положенное, сразу уходил, из-за чего в те годы понятия не имел, сколько вообще построек стояло на макушке горы, не говоря уже о каком-то к ним интересе.
Опередив маленького Юйчи, оба прибыли на вершину и обнаружили в самом конце тропинки двухэтажный деревянный теремок. Перед ним раскинулся огороженный плетеным забором дворик, а посреди двора стоял каменный стол с расставленными на нем чашками горячего чая.
— Ого, а эта иллюзия воссоздана на славу, — с удивлением произнес Янь Юйчи. — Только вот посаженного мной позже дерева дикой сливы не хватает.
Яо Вэньсинь шагнул за калитку:
— Оставь это, сперва отыщем ядро формации.
Двор и терем были совсем небольшими. Обшарив всё вокруг, они ничего не нашли, зато дождались еле плетущегося маленького Юйчи.
Стоило юноше показаться на горной тропе, как за каменным столом во дворе бесшумно возник молодой мужчина с волосами белыми, как снег. Он с улыбкой обратился к медленно перед Bолокшему ноги подростку:
— Снова схлопотал наказание?
Все ученики Горы Сунву знали, что при всей суровости здешних мест на вершине издавна жил старейшина Линьфэн, который почти никогда не покидал обитель. И хотя о нем ходили слухи, вживую его никто прежде не видел.
При появлении этого человека лицо Яо Вэньсиня вмиг переменилось. Пускай он по-прежнему выглядел предельно холодно, Янь Юйчи заметил, как у того слегка задрожали зрачки.
А тем временем подросток уже доплелся до изгороди. Он небрежно отдал поклон и зашагал в сторону обрыва.
Старейшина Линьфэн по-прежнему улыбался, попивая чай за каменным столом.
В этот момент в голове Яо Вэньсиня блеснула догадка, и он резко выкрикнул:
— Это он!
Тот самый человек, о котором знали все ученики, но которого в глаза никто не видел!
Янь Юйчи мгновенно отреагировал, выхватил меч и бросился вперед с выпадом.
В тот самый миг, когда Дуаньцю пронзил старейшину Линьфэна, вспыхнул ослепительный белый свет, и сквозь пелену Янь Юйчи смутно показалось, будто тот на прощанье поднял голову и взглянул прямо на него.
Белое сияние рассеялось, и оба вновь оказались в тесной каморке Чжан Ючжи. Глиняная крышка сосуда с глухим стуком дважды прокатилась по полу и замерла у ножки кровати.
Яо Вэньсинь подобрал крышку и водрузил ее обратно на сосуд:
— Передайте людям, пусть заберут его.
Внезапно из коридора донеслись быстрые шаги, и кто-то, не дожидаясь расспросов, с порога выпалил:
— Тело Чжан Ючжи найдено!
Чжан Ючжи был мертв.
Его обнаружили двое дежуривших наружных агентов. В кромешной тьме их одолевала смертная скука, а нервы трепали тучи летающих москитов, кишевших в грязном закоулке. Выбравшись из тени, один из них чиркнул огоньком и закурил. Докурив, он приподнял крышку мусорного бака, чтобы выбросить окурки, и прямо там наткнулся на труп.
Тело Чжан Ючжи еще хранило остатки тепла, но от него уже исходил тошнотворный смрад, вокруг роились мухи, лицо посинело, а губы и язык почернели — явные признаки сильнейшего отравления. Внимательно осмотрев тело, Янь Юйчи произнес:
— Яд ябулу.
При нем же обнаружили стеклянные пузырьки с разведённой жидкостью из порошка ябулу.
Яо Вэньсинь в перчатках подозвал к себе и подобрал один из них, осмотрев:
— Осколки стекла, что я обнаружил возле тела Линь Ецзюань, судя по всему, он обронил в спешке.
Выходит, сперва он отравлял снадобья жертв, а когда под действием яда их рассудок постепенно мутился, а души теряли устойчивость, лично вливал им смертельную дозу ябулу, после чего отрубал правые стопы.
Убийца был мертв, и дело, казалось, было раскрыто. Однако Яо Вэньсинь все равно чувствовал смутную тревогу. Неужели грозное предзнаменование беды, нагаданное им по триграммам, предвещало лишь смерть какого-то Чжан Ючжи?
http://bllate.org/book/33587/4128289
Готово:
