Су Ло озарил радостный свет, он поспешно поблагодарил старого нищего и без колебаний направился за город. Эта полуразрушенная кумирня располагалась посреди заброшенных горных лесов, вокруг царил мрачный пейзаж, густо росла дикая трава. Горный ветер со свистом проносился сквозь кроны деревьев, издавая заунывные звуки, словно шёпот самой глуши или зловещее предупреждение, затаившееся в темноте.
Су Ло шёл по извилистой горной тропе, и под его ногами то и дело раздавался хруст камней и сухих ветвей. Он осторожно обходил колючие кусты и ловушки, бдительно оглядываясь по сторонам. Дорога вилась круто и неровно: крутизна сменялась слякотью. Шаги Су Ло были тяжелыми, но твердыми, каждый наполнялся решимостью и отвагой.
Внезапно из-под ног у него выскочил дикий заяц, заставив сердце Су Ло бешено заколотиться. Собравшись с духом, он продолжил путь. В придорожных зарослях то и дело раздавалось шуршание — то ли ползали ядовитые змеи и насекомые, то ли таились какие-то иные неведомые создания.
Наконец перед ним показалась та самая полуразрушенная кумирня. Её стены покрылись облупившейся штукатуркой, в крыше зияло несколько дыр, сквозь которые солнечный свет падал на землю столпами лучей. Су Ло сделал глубокий вдох и осторожно переступил порог святилища.
В углу, свернувшись калачом, спал мужчина в лохмотьях. Его волосы растрепались, лицо покрывал такой слой грязи, что истинных черт было не разглядеть.
Су Ло тихо позвал:
— Прошу прощения, вы — Ли Рука-Призрак?
Мужчина резко распахнул глаза, его взгляд источал бдительность и враждебность. Уставившись на Су Ло мертвой хваткой, он процедил:
— Ты кто такой? Зачем пожаловал?
Су Ло сложил руки в приветственном жесте:
— Я Су Ло. До меня дошли слухи, что вам могут быть известны зацепки касательно Карты сокровищ, поэтому я пришел за советом.
Ли Рука-Призрак холодно усмехнулся:
— Хэ, ты ошибся адресом, ничего я про твои карты не знаю.
Су Ло произнес:
— Брат Ли, у меня нет дурных намерений, я лишь хочу докопаться до истины и помешать невинным людям страдать. Прошу, поверьте мне.
Ли Рука-Призрак сел, резко перевернувшись, и окинул Су Ло взглядом:
— И ты рассчитываешь только на это? Сопляк, а ты хоть понимаешь, какая тут кроется опасность?
Взгляд Су Ло остался твердым:
— Понимаю. Но я не боюсь.
Ли Рука-Призрак на мгновенье умолк, а затем промолвил:
— Ладно, раз уж ты столь упрям, кой-чего я тебе поведаю. Но сперва пообещай, что будешь предельно осторожен с Хэйша — с ним шутки плохи.
Су Ло кивнул и принялся внимательно слушать рассказ Ли Рука-Призрака о тайнах Карты сокровищ.
Очистив горло, Ли Рука-Призрак начал:
— Говорят, эта Карта сокровищ связана с колоссальными богатствами прежней династии, чьих сокровищ хватило бы, чтобы превзойти казну целой империи. Хэйша давно положил глаз на эти богатства и ради получения Карты сокровищ готов идти на любые подлости. Мне случайно довелось узнать, что одна из её частей может находиться в месте под названием Крепость Летящих Облаков.
Су Ло нахмурился:
— Крепость Летящих Облаков? Что это за место?
Ли Рука-Призрак вздохнул:
— Крепость Летящих Облаков — это таинственная организация в Цзянху. Глава крепости обладает выдающимися боевыми искусствами, а подчиненных у него видимо-невидимо. Простому человеку туда и вовсе не подступиться.
Су Ло погрузился в раздумья, лихорадочно соображая, как добраться до Крепости Летящих Облаков.
Ли Рука-Призрак продолжил:
— К тому же, Хэйша тоже рассылает людей на поиски Крепости Летящих Облаков. Этот поход сулит тебе сплошные смертельные опасности.
Су Ло поднял голову и твердо произнес:
— Благодарю за предупреждение, брат Ли, я уже готов ко всему.
Ли Рука-Призрак посмотрел на него:
— Надеюсь, тебя ждет успех, а Цзянху избавится от одной из напастей.
Су Ло вновь сложил руки в знак благодарности, а затем повернулся и вышел из полуразрушенной кумирни. Он знал, что впереди его ждет полоса суровых испытаний, но шаг его не замедлится.
Попрощавшись с Ли Рука-Призраком, Су Ло без промедления устремился в сторону Крепости Летящих Облаков. В дороге он питался подножным кормом и ночевал под открытым небом, не смея расслабляться ни на мгновение. Когда солнце стояло в зените, он мчался под палящими лучами, и пот насквозь пропитывал его одежды; с наступлением ночи он разбирал дорогу при свете луны, не останавливаясь ни на секунду.
Наконец, после нескольких дней изнурительной дороги, Су Ло добрался до подножия горы, где располагалась Крепость Летящих Облаков. Подняв взгляд, он увидел вершины, уходящие в небеса и окутанные клубящимися туманами, что придавало Крепости Летящих Облаков еще больше таинственности. Крутые и неприступные склоны казались разрубленными гигантским топором небожителей, внушая невольный трепет.
Су Ло глубоко вздохнул и начал карабкаться вверх по извилистой горной тропе. Дорога оказалась узкой и ухабистой: с одной стороны высились отвесные скалы, а с другой зияла бездонная горная долина. Стоило оступиться — и полетишь в бесконечную пучину, где от тебя не останется даже костей. Однако взгляд его оставался твердым, шаг — уверенным, а внутренняя вера гнала вперед.
Су Ло осторожно нащупывал ногами камни, проверяя каждый шаг на прочность. То и дело он хватался руками за свисавшие с обочины ветви и лианы, чтобы удержать равновесие. На самых крутых участках тропы ему приходилось карабкаться на четвереньках, а пот градом катился с него, падая на сухую землю и мгновенно исчезая без следа.
Когда он наконец добрался до главных ворот Крепости Летящих Облаков, то увидел массивные тяжелые створы, взметнувшиеся ввысь крепостные стены и строгую стражу на посту. Стены были сложены из гигантских синих валунов — гладкие и прочные, они словно заявляли о неприступности Крепости Летящих Облаков.
Су Ло сделал глубокий вдох, шагнул вперед и зычно крикнул:
— Эр Юэхун прибыл с просьбой о помощи, у меня есть дело к главе крепости!
Его голос раскатился эхом по долине, но внутри цитадели стояла мертвая тишина, никто не откликнулся.
Су Ло не упал духом и вновь возвысил голос:
— Эр Юэхун просит аудиенции у главы крепости, прошу оказать содействие!
В его тоне звучали нотки спешки и искренности.
Спустя довольно долгое время ворота с глухим стуком медленно отворились. Оттуда вышел отряд стражников с оружием наперевес; облаченные в одинаковые одежды, они сохраняли суровый вид и буравили Су Ло бдительными взглядами.
Старший среди стражников, высокий и хмурый мужчина, источал нешуточную властность. Смерив Су Ло взглядом с ног до головы, он холодно бросил:
— Ты кто такой? Как посмел самовольно вламываться в Крепость Летящих Облаков?
Его голос прозвучал подобно ледяному зимнему ветру, от которого кровь стыла в жилах.
Су Ло сложил руки перед грудью:
— Уважаемые братья, я — Су Ло. До меня дошли слухи о праведности Крепости Летящих Облаков, и я прибыл за помощью в деле, касающемся тайны Карты сокровищ.
Услышав слова Карта сокровищ, стражники слегка изменились в лице и переглянулись. В их глазах мелькнули удивление и сомнение.
Затем старший стражник произнес:
— Жди здесь, я пойду доложу главе крепости.
С этими словами он развернулся и скрылся внутри цитадели, оставив Су Ло томиться в тревожном ожидании у ворот.
Су Ло мерил шагами площадку перед воротами, его сердце колотилось от дурных предчувствий. Он не знал, согласится ли глава крепости принять его и поверит ли его словам. Время тянулось томительно медленно, каждая секунда казалась вечностью.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец стражник вернулся и объявил:
— Глава крепости изволит вас принять.
Следуя за стражником, Су Ло вошел внутрь. Перед ним открылись глубокие дворы с выверенной планировкой. Дорожки, вымощенные синим камнем, обрамляли аккуратно высаженные цветы и деревья. Миновав несколько внутренних двориков, они подошли к просторному залу, на главном месте в котором восседал величественный мужчина средних лет — судя по всему, это и был глава крепости.
Глава крепости пронзительно уставился на Су Ло, и от этого взгляда казалось, будто тот видит его душу насквозь. Наконец он медленно заговорил:
— Ты утверждаешь, что знаешь тайну Карты сокровищ?
Су Ло кивнул и почтительно ответил:
— Глава крепости, у меня действительно есть кое-какие сведения о Карте сокровищ.
После этого он слово в слово пересказал все, что узнал от Ли Рука-Призрака.
Выслушав его, глава крепости на мгновение задумался, легко постукивая пальцами по подлокотнику кресла, а затем произнес:
— Дело это из ряда вон выходящее. Если всё обстоит так, как ты говоришь, Хэйша точно не оставит попыток довести начатое до конца.
Су Ло заявил:
— Глава крепости, я надеюсь, что Крепость Летящих Облаков объединит со мной усилия для совместного противостояния Хэйша, дабы не позволить Карте сокровищ попасть в руки злодеев.
Глава крепости слегка кивнул, но в его глазах промелькнуло колебание:
— Храбрости тебе не занимать, однако Крепость Летящих Облаков отродясь не вмешивалась в распри Цзянху понапрасну.
Су Ло торопливо воскликнул:
— Глава крепости, если Хэйша заполучит Карту сокровищ, Цзянху захлестнут реки крови, и Крепости Летящих Облаков тогда тоже не уцелеть. Если мы объединимся сейчас, то непременно сможем предотвратить эту катастрофу!
Глава крепости вновь погрузился в раздумья, в зале воцарилась напряженная, давящая тишина. В этот момент один из стоявших рядом старейшин подал голос:
— Глава крепости, этот юноша говорит дельные вещи, пожалуй, нам стоит подумать о помощи. Хэйша всегда славился злодеяниями, и если позволить ему преуспеть, последствия будут немыслимы.
http://bllate.org/book/33586/4128235
Готово:
