— Ой, поздновато уже, пора мне домой. Прощай, сноха, — сказала госпожа Ли и ушла.
Чжан Цао осталась на месте и с досадой смотрела ей вслед.
* * *
Дом Сюй в столице
— Жоу-эр, за эти дни бабушка уже всё тебе объяснила. Дома хорошенько всё обдумай. Если что-то окажется непонятным — завтра приходи спрашивать. Через три дня уже чайный сбор, времени мало.
— Жоу поняла. Спасибо вам, бабушка, за наставления, — Гу Сюэжоу сделала реверанс перед бабушкой Ван.
С тех пор как Сюй Сюэ рассказала ей об этом, Гу Сюэжоу не находила себе места от волнения: счастье вот-вот окажется в её руках! Она обязательно должна воспользоваться этим шансом.
Даже если ей не удастся понравиться наследнику князя Жуй, на том сборе будут присутствовать сыновья всех знатных столичных родов.
Если она как следует освоит эти правила этикета и хоть одному из них сумеет понравиться — её будущее обеспечено.
От одной мысли об этом её охватывало возбуждение. Вспомнилось, как они с бабушкой Ван выбирали украшения: в столичных лавках столько изящных вещей, которых в провинциальном городе и в помине нет!
«Вот оно — благословение Поднебесной! — думала она. — Здесь не только цветёт торговля, но и изысканных вещей хоть отбавляй».
Если ей удастся выйти замуж за одного из столичных господ, разве не будет она наслаждаться роскошью до конца дней?
Поэтому последние дни она усердно училась у бабушки Ван, и даже Сюй Сюэ удивлялась переменам в дочери.
* * *
Дом Сюй в столице
Гу Сюэжоу увидела одежду, которую принесли служанки, и тут же подошла поближе. Нежно провела пальцами по ткани, не скрывая восхищения.
— Госпожа, посмотрите, какая прекрасная одежда в столице! И узоры такие изящные, и ткань на ощупь такая приятная!
— Я слышала от бабушки, что это платье сшили в лучшей столичной мастерской из самой лучшей ткани.
— Давай сегодня примерим. Помоги мне переодеться.
— Слушаюсь, сейчас помогу вам переодеться.
— Сюэ-эр, мама слышала, что тебе уже привезли платье, — сказала Сюй Сюэ, входя в комнату.
— Дочь кланяется матери, — Гу Сюэжоу сделала реверанс при виде матери.
— Ладно, скорее примеряй, пусть мама тоже посмотрит.
— Хорошо, сейчас переоденусь.
Гу Сюэжоу вышла из внутренних покоев в новом наряде и кружнула перед Сюй Сюэ.
— Какая прелесть! Правда, прекрасно! Жоу-эр, это платье словно сшито специально для тебя! — Сюй Сюэ вскочила с кресла и воскликнула от восхищения.
— Ладно, сними пока. Пусть бережно уберут до завтрашнего выхода. Мама хочет кое-что тебе сказать, — сказала Сюй Сюэ, глядя на дочь.
— Слушаюсь, мама, — Гу Сюэжоу ушла переодеваться.
— Мама, что случилось?
— Всем вон! У меня с дочерью разговор, — Сюй Сюэ огляделась по сторонам.
— Служанки уходят.
— Жоу-эр, послушай меня внимательно. Завтра ты пойдёшь с бабушкой на чайный сбор, устраиваемый супругой князя Жуй. Это твой первый подобный сбор, так что ни в коем случае нельзя выделяться! Веди себя скромно и прилично, ясно?
— Здесь столица, а не Кайфэн. Должность твоего отца здесь, возможно, и вовсе никому не интересна. Тебе не будут угождать, как дома, где все крутились вокруг тебя. Ни в коем случае нельзя проявлять своенравие!
— На сборе будут в основном дочери знатных родов и столичные дамы. Хотя твоё происхождение и уступает их статусу, не позволяй себе чувствовать себя ниже. Ты всё же старшая дочь! Держись достойно, но без излишеств. Кто-то из будущих свекровей может как раз наблюдать за тобой. Не испорти первое впечатление!
— Мама, бабушка уже всё мне объяснила. Я всё поняла.
— Твой отец недавно прислал письмо, торопит нас возвращаться.
— Только помни: завтра ни в коем случае нельзя допустить ошибки! Иначе, как только вернёмся домой, тебе останется только выходить за того бедного сюйцая.
— Мама, я всё поняла. Обещаю — не подведу ни вас, ни бабушку.
— Хорошая моя девочка… Мама больше ни о чём не мечтает, только чтобы тебе нашлась хорошая партия. Вот тогда я спокойна буду, — Сюй Сюэ с нежностью посмотрела на дочь, в глазах читалась материнская любовь.
За все эти годы дочь была её единственной надеждой. В Гу Чанъане она давно разочаровалась. Единственное, о чём она мечтала, — чтобы дочь нашла достойного жениха и жила счастливо.
Если бы не то, что Гу Чанъаню приходится полагаться на её род, он, наверное, давно бы перестал проявлять к ней хоть каплю уважения. И уж точно не заботился бы о её положении в доме.
«Вот он, мой „идеальный“ супруг, за которого я так упрямо вышла замуж! — с горечью подумала она. — Вот он, тот самый, кто в ночь свадьбы клялся, что возьмёт только одну жену на всю жизнь! „Из тысячи источников я возьму лишь одну чашу воды“… Какая же глупая сказка!»
Если бы можно было всё начать заново, она бы послушалась мать и выбрала себе жениха из равного рода.
— Мама, я обязательно оправдаю ваши надежды.
— Хорошая моя девочка… — Сюй Сюэ обняла дочь и, закрыв глаза, позволила слезам катиться по щекам.
* * *
Деревня Го, уезд Цинъюань
— Невестка, что ты делаешь на кухне? Я же сказала, чтобы ты туда не ходила! — мать Го вернулась с поля и увидела Гу Циннинь у плиты.
— Мама, я готовлю обед. Вы каждый день работаете в поле и ещё заботитесь обо мне — это слишком тяжело. Пусть теперь я готовлю.
— Да и в покоях мне нечего делать. Лёгкая работа пойдёт мне только на пользу.
— Ну ладно, только следи за собой, не переутомляйся.
— Не волнуйтесь, мама.
«Вот уж молодёжь! Счастья им подавай, а они не хотят!» — бурчала про себя мать Го, усаживаясь под навесом. — «В наше время всё делали сами. Если бы кто-то пожалел меня и сказал „не работай“, я бы сразу согласилась!»
Она уставилась вдаль, и перед глазами встали давние воспоминания.
Отец Го остался сиротой ещё младенцем — мать умерла при родах, и отец растил его сам. Вскоре после свадьбы умер и его отец. Когда мать Го рожала, у неё не было свекрови, которая могла бы помочь. Мать приехала на время родов, но всё остальное время ей приходилось справляться одной. Муж ходил в поле, а потом ещё и на охоту в горы — некому было присмотреть за ней.
Наконец она вырастила сыновей, выдала их замуж и устроила в жизни. Казалось, теперь всё пойдёт на лад… Но стоило сыновьям обзавестись семьями, как в их сердцах завелись свои мысли.
Они утверждали, что готовы делить с братом и труд, и радость, чтобы тот мог учиться. Но если бы они действительно хотели этого, разве их жёны стали бы говорить за спиной, что она, мать, жадная и заставляет их кормить Го Юаня?
Когда Го Юань получит учёную степень и станет чиновником, разве он забудет тех, кто помогал ему учиться? Разве он не разделит с ними своё богатство?
Разве не лучше всем жить вместе в согласии?
В конце концов она решилась и разделила дом. После этого только старший сын иногда присылал ей что-нибудь, остальные же появлялись разве что на праздники.
«Ну и ладно, — подумала она с горькой усмешкой. — Пусть уж лучше у Го Юаня не будет таких братьев с коротким умом. Иначе, даже если он достигнет высот, они всё равно потянут его вниз».
— Мама, позовите мужа. Обед готов, можно мыть руки и садиться за стол.
— Хорошо.
Мать Го сидела за столом и взяла лепёшку, которую испекла Гу Циннинь. Откусив, она одобрительно кивнула:
— Невестка, лепёшки у тебя вкусные! Пахнут аппетитно, и на вкус хрустящие, но мягкие.
— Мама, если вам нравится, ешьте побольше.
— Хорошо. А ты ведь в положении — тебе тоже надо есть больше.
— Да.
Го Юань с радостью наблюдал, как жена и мать, некогда враждовавшие, теперь живут в мире и согласии.
* * *
Дом Сюй в столице
— Ну-ка, дай посмотрю! Сегодня ты особенно хороша в этом наряде, Жоу-эр, — сказала бабушка Ван, любуясь Гу Сюэжоу.
— Мама преувеличивает, — ответила Сюй Сюэ.
— Ничуть! Жоу-эр сейчас в самом расцвете юности — ей всё идёт! — ласково сказала бабушка Ван. — Ладно, пора собираться. Я уже велела управляющему подготовить карету у ворот.
— Тогда я провожу вас с Жоу-эр.
— Хорошо.
В карете Гу Сюэжоу нервно сжимала руки — волнение было явным.
Бабушка Ван сразу заметила это и взяла её ладони в свои:
— Жоу-эр, не бойся. Сегодня на сборе держись уверенно и достойно. Ни в коем случае нельзя выглядеть провинциалкой или недостойной высшего общества, поняла?
— Да.
— Я уже говорила тебе: многие придут сегодня, чтобы присмотреться к невестам для своих детей. Если ты хорошо себя покажешь и кому-то понравишься, за твою судьбу можно будет не переживать.
— Если ты выйдешь замуж в столице, часто навещай бабушку, проводи со мной время, — бабушка Ван похлопала её по руке.
— Жоу обязательно будет часто навещать вас, бабушка.
— Вот и славно. А когда придёт твой черёд выходить замуж, бабушка подарит тебе приданое, чтобы ты вышла замуж с достоинством.
— Спасибо вам, бабушка.
— Хорошая моя девочка…
* * *
Чайный сбор
Карета плавно катилась по улицам. Гу Сюэжоу приоткрыла занавеску и смотрела на оживлённые лавки и толпы прохожих, размышляя о будущем.
— Жоу-эр, приехали, выходи, — бабушка Ван прервала её размышления.
Гу Сюэжоу вышла из кареты и увидела величественную резиденцию. На воротах висела табличка с тремя иероглифами: «Дворец князя Жуй».
На мгновение она замерла от изумления, а затем поспешила подать руку бабушке Ван.
Прислуга проверила приглашение и пропустила их внутрь.
Гу Сюэжоу шла рядом с бабушкой и с восхищением оглядывалась: «Не зря говорят — кровь императорского рода! Внешне дворец великолепен, а внутри — сплошные павильоны и сады, изысканные до совершенства!»
Она шла по длинной аллее, поддерживая бабушку, и с изумлением наблюдала, как слуги и служанки кланяются им по пути.
Бабушка Ван тут же слегка сжала её руку — Гу Сюэжоу тут же пришла в себя.
«Как же мне повезло бы, если бы я жила в таком дворце, окруженная слугами! Я бы спала и видела сны!» — мелькнуло в голове.
— Жоу-эр, мы почти пришли. Помни: держи осанку, ни в коем случае нельзя допустить оплошности! — бабушка Ван остановилась и посмотрела на внучку.
— Поняла, бабушка, не волнуйтесь.
У ворот двора супруги князя Жуй прислуга доложила о них, и вскоре их пригласили войти.
— Ваше высочество, ваша смиренная служанка и внучка кланяются вам, — бабушка Ван вошла и поклонилась супруге князя Жуй.
Гу Сюэжоу тут же последовала её примеру и опустилась на колени.
— Матушка Ван, не стоит так кланяться! Прошу, вставайте. Моя матушка уже давно вас ждёт и всё спрашивает, когда же вы приедете, — сказала супруга князя Жуй.
Её мать и бабушка Ван, урождённая Ван Юнь, были подругами с детства и часто навещали друг друга до замужества.
Надо сказать, что сама супруга князя Жуй происходила не из знатного рода. При жизни императора его наследнику была назначена в жёны дочь главного министра, а остальным сыновьям — жёны из более скромных семей.
http://bllate.org/book/3358/369919
Готово:
