Цяо Юань вдруг вспомнил, как однажды вошел в пятерку лучших учеников всей параллели, а папа готовил на кухне его любимые куриные крылышки в кока-коле. Мама неизвестно откуда достала совершенно новую фотоаппаратуру в награду за его успехи. Он тогда толком и пообедать не успел, всё возился с камерой, восторженно настраивая ее, и наконец, освоившись, навел объектив на родителей — но запечатлел на снимке их взгляды, полные любви и нежности.
Цяо Юань, пребывая в полузабытьи, погрузился в былое счастье, но вдруг, окинув взглядом царивший вокруг беспорядок и заметив свирепое выражение лица Чжао Хуайцзиня, смутно засомчался: а была ли прошлая жизнь на самом деле прекрасным сном?
Цяо Юань даже не понял, как в каком-то тумане выбрался из комнаты Чжао Хуайцзиня, и лишь знакомый голос Евнуха Дина окончательно вернул его к суровой реальности.
— Сегодня ты справился отлично. — Лицо Евнуха Дина наконец-то не выглядело таким суровым, как прежде.
Он знаком велел стоявшему рядом слуге протянуть небольшой мешочек с серебром.
— Это твоя награда, — продолжил Евнух Дин.
Награда? Цяо Юань снова вспомнил ту самую камеру, которая тоже служила наградой. На нее он запечатлел одноклассников, с которыми так трудно было расставаться после окончания выпускного класса старшей школы, но в то же время сердца их переполняли надежды; сфотографировал залитую солнцем лужайку и беззаботно резвящегося пса по кличке Кола; запечатлел незабываемый закат, когда впервые отправился в путешествие в одиночку.
Название награды вроде бы то же самое, но смысл, который она несет, различается кардинально.
Евнух Дин не обращал внимания на смятенный внутренний мир Цяо Юаня да и не интересовался им. Не терпящим возражений тоном он произвел дальше:
— Цзинь-гэр должен принимать лекарство каждые два дня, отныне ты будешь прислуживать ему при этом. Понял?
Мозг Цяо Юаня словно затормозил, и лишь спустя мгновение он переспросил:
— Но что делать, если молодой господин снова заставит меня выпить его снадобье?
Поняв, что Цяо Юань до сих пор не ушел, Евнух Дин слегка помрачнел от нетерпения, а услышав его вопрос...
В голосе Евнуха Дина прозвучали одновременно строгость и легкое презрение:
— Если молодой господин соизволит выпить лекарство, то даже позволение выпить целую кадку станет для тебя величайшим благом.
По дороге обратно в голове Цяо Юаня неотступно звучали слова Евнуха Дина: если молодой господин соизволит выпить лекарство, то даже позволение выпить целую кадку станет для тебя благом. Что это значит?
Выходит, только жизнь Чжао Хуайцзиня бесценна, а жизни простых людей дешевле травинки под ногами? Цяо Юань вдруг ощутил непреодолимое желание бежать. Невидимые оковы давили так сильно, что ему не хватало воздуха, и, пожалуй, решение войти в Поместье генерала изначально было ошибочным.
Он чувствовал, что не может вынести больше ни мгновения, и, воспользовавшись тем, что никто не обращает на него внимания в перерыве между делами, тайком выскользнул во двор и направился к слугам.
Как раз наступило время обеда, все находились в своих комнатах и трапезничали, так что Цяо Юань быстро отыскал Эрню в их прежнем жилище.
Остальные обитатели комнаты, увидев Цяо Юаня, повели себя по-разному: кто-то принялся льстиво рассыпаться в любезностях, полагая, что раз теперь он удостоился благосклонности старшего молодого господина, то в будущем его ждет безбедное будущее и полезные связи; другие же язвительно цедили сквозь зубы, заявляя, будто думали, что этого парня не увидишь уже до конца дней.
Цяо Юань совершенно не имел времени разбираться с ними. Обменявшись с сожителями парой дежурных фраз, он поспешно вытащил Эрню, который как раз ел, наружу, совершенно не заметив странного и неестественного выражения на лице товарища.
Уведя Эрню в уединенное место, где никого не было, Цяо Юань сразу перешел к сути дела:
— Мы ведь подписали контракт на три года? Можно ли уйти из Поместья генерала раньше срока?
Эрню выдернул руку из хватки Цяо Юаня и недовольно поморщился:
— О чем ты думаешь? Уйти можно только если тебя накажут и прогонят, разве можно уйти просто потому, что тебе захотелось?
Цяо Юань не сдавался:
— А если сбежать тайком?
— Твой контракт о продаже в рабство остаётся в поместье. Если сбежишь, станешь беглым рабом.
Цяо Юань попал в этот мир внезапно, у него изначально не было ни официальной регистрации, ни документов о происхождении. По счастью, года два назад к Тетушке Ли пришел за помощью осиротевший племянник, у которого совсем никого не осталось, но вскоре он скончался.
В те годы часто вспыхивали войны, повсюду бродили толпы беженцев, а земля была усеяна телами погибших. Учет населения в уездных управах пришел в полное расстройство, и работа по обновлению домовых книг на какое-то время замерла.
Лишь когда Цяо Юань появился в этом мире, великий генерал вернулся после подавления смут, в Подробне воцарился мир, и все дела чиновников возобновились.
Тогда-то Цяо Юань и воспользовался документами племянника Тетушки Ли, даже обновив сведения о себе.
Но после того как он переступил порог Поместья генерала, он действительно подписал контракт на продажу в рабство самым что ни на есть официальным образом.
Услышав слова Эрню, Цяо Юань безвольно опустил руки.
Эрню был чем-то озабочен и совершенно не заметил погруженного в пучину отчаяния Цяо Юаня.
С завистью в голосе он затянул:
— Ты теперь прислуживаешь в покоях старшего молодого господина, чего тебе еще не хватает?
Слова Эрню прозвучали для Цяо Юаня так, будто его огрели тяжелым молотом по голове. Он испуганно отступил на два шага назад:
— Разве ты не знаешь, почему я остался в его дворе? Забыл, сколько пощёчин я схлопотал?
Но Эрню неожиданно заявил:
— Если бы ради того, чтобы остаться при молодом господине, нужно было получить пару пощёчин, я бы только этого и желал.
Фраза «только этого и желал» перекрыла Цяо Юаню любые возможности для оправданий. Он смотрел на Эрню так, будто видел его впервые в жизни.
Эрню смущенно отвел взгляд и постарался придать голосу уверенности:
— Ты же говорил тогда, что не хочешь, чтобы мы разделяли наказание на двоих, ты что, обманул меня? Ты просто хотел остаться в покоях молодого господина в одиночку, ведь так?
Тогда, когда подвергшегося наказанию Цяо Юаня отпустили, он тайком вернулся к остальным, а Эрню терзался чувством вины и раскаяния, бесконечно повторяя, что это из-за его жадности до денег Цяо Юань угодил в столь ужасный переплет.
Эрню еще говорил, что не выполнил обещание, данное матушке, — как следует присматривать за Цяо Юанем. И когда старший молодой господин устроил допрос, ему тоже следовало выйти вперед, но тогда он смертельно испугался и у него просто не хватило духу.
Цяо Юань тогда отверг предложение Эрню пойти и во всем признаться Чжао Хуайцзиню на следующий день.
Потому что Цяо Юань рассуждал так: главная беда была в его собственной неуклюжести, из-за которой его и поймали, поэтому стиснуть зубы и принять всю горечь наказания в одиночку — было вполне справедливо.
Теперь же Цяо Юань даже не сразу уловил смысл слов Эрню и лишь на уровне рефлексов переспросил:
— Обманул? Я?
Когда он повторил это в третий раз, из глаз ручьем полились слезы, а на губах застыла отчаянная улыбка:
— Ты и вправду так думаешь обо мне?
Руки Цяо Юаня слегка подрагивали, но он постарался сдержаться и ответил:
— Нет, тогда я искренне считал, что раз уж положено наказание, я приму его один.
Эрню никак не ожидал, что Цяо Юань так сильно расстроится, и, почувствовав укол совести, поспешил оправдаться:
— Тогда почему ты потом столько дней не приходил ко мне? — Словно заметив, что его тон прозвучал излишне жестко, он добавил с напускной шутливой ноткой: — Я уж думал, ты ушел туда втихомолку наслаждаться сытой жизнью.
В те дни, когда Цяо Юань срезал ветки китайской розы, у него физически не оставалось свободной минуты, и с самого утра он думал лишь о том, как бы побыстрее закончить работу и уйти.
Позже — из-за того, что всё его тело покрывали сплошные раны, и он не хотел заставлять Эрню чувствовать себя еще более виноватым, планируя объявиться, лишь когда царапины и синяки заживут.
Впрочем, сейчас объясняться с ним уже не имело никакого смысла.
Он вытащил из кармана кошелек с серебром, выданный Евнухом Дином, и протянул его Эрню. Сам он испытывал отвращение к этой так называемой награде, но изначально думал, что если отдаст деньги Эрню, тот наверняка обрадуется — и тогда это хотя бы будет иметь хоть какой-то смысл.
Кто бы мог подумать, что Эрню сочтет его расчетливым подлецом, стремящимся в одиночку урвать богатство.
Цяо Юаню больше не хотелось произносить ни слова. Вручив кошелек Эрню и чувствуя, что в теле совсем не осталось сил, он молча повернулся и ушел.
— Цзинь-гэр, тот слуга по имени Цяо Юань заболел. — Евнух Дин, глядя на хмурого Чжао Хуайцзиня, только что допившего лекарство, вдруг вспомнил, что изначально поручал прислуживать с питьем именно Цяо Юаню.
Евнух Дин, разумеется, прекрасно видел необычный интерес Чжао Хуайцзиня к Цяо Юаню и рассчитывал, что если сделать Цяо Юаня этакой живой игрушкой, то, глядишь, Чжао Хуайцзиню станет легче принимать горькое снадобье.
Однако утром кто-то доложил, что Цяо Юань слёг с болезнью.
Чжао Хуайцзинь действительно проявил некоторый интерес:
— Заболел? По-настоящему или притворяется?
— Я уже посылал людей проверить. Говорят, занедужил серьезно.
Чжао Хуайцзинь мысленно вернулся к моменту их последней встречи:
— Уж не та ли чашка лекарства, которую я заставил его выпить в прошлый раз?
Евнух Дин, само собой, не мог допустить, чтобы вина пала на Чжао Хуайцзиня, и поспешил заявить:
— Видимо, у него просто нет удачи служить вам.
— Отвези меня взглянуть. — Чжао Хуайцзинь поджал губы, поймав себя на мысли, что даже выпитое только что лекарство теперь кажется не таким уж горьким.
Однако Евнух Дин слегка замялся.
Цяо Юаня вписали в списки в последнюю минуту, поэтому он жил не в помещениях для прислуги, а в отдельной захудалой кладовой.
Прежде там хранили садовый инвентарь — мотыги, ножницы, веревки и тому подобное.
Тогда Евнух Дин полагал, что стоит Цяо Юаню закончить с обрезкой роз, как Чжао Хуайцзинь тут же забудет о его существовании, а потому выделил угол без особых раздумий.
Словом, это место вовсе не годилось для жилья. Разве мог Чжао Хуайцзинь отправляться в столь грязную дыру?
Евнух Дин попытался отговорить его:
— Там ужасно грязно, мало ли какая скверна там водится? Может, не стоит туда ходить, молодой господин?
Чжао Хуайцзинь нахмурился — он с детства не выносил, когда кто-то смел оспаривать его решения. Не терпящим возражений тоном он бросил:
— Хватит болтать попусту.
Стоило распахнуть ветхую деревянную дверь, как в лучах пробивающегося сквозь щели солнца заплясали клубы пыли. Даже посреди знойного лета от помещения веяло сыростью и холодом.
Чжао Хуайцзинь с брезгливым выражением лица прикрыл нос рукой, а затем приподнял подбородок и огляделся: вдоль стены аккуратными рядами стояли различные инструменты.
Окинув взглядом комнату, он наконец различил в самой дальней правой темноте нечто, смутно напоминавшее топчан.
По мере того как он приближался, в поле зрения отчетливо проступило неподвижное тело лежащего на кровати Цяо Юаня. Приглядевшись ближе, Чжао Хуайцзинь заметил, что лицо юноши пылает от жара, а губы то и дело шевелятся, бормоча бред.
По сравнению с прошлым разом он заметно исхудал, и на узкой кровати его хрупкая фигура казалась совершенно потерянной.
Похоже, болезнь действительно оказалась тяжелой.
Цяо Юань, судя по всему, видел какой-то кошмар и что-то бессвязно шептал.
Чжао Хуайцзинь машинально подался вперед, прислушиваясь, но неожиданно Цяо Юань резким движением вцепился ему в руку.
Из-за своего недуга Чжао Хуайцзинь круглый год страдал от холода в конечностях, и сейчас его пальцы оказались как нельзя кстати для разгоряченного Цяо Юаня.
Не осознавая происходящего из-за страшного жара, Цяо Юань вцепился в его руку мертвой хваткой, словно утопающий за соломинку, и даже всем телом прижался ближе.
Находясь в беспамятстве, Цяо Юань понятия не имел, что происходит вокруг, и теперь бессознательно терся лицом о спасительный холод, напоминая послушного, ищущего ласки слабого котенка.
Ощутив исходящий от ладони обжигающий жар, Чжао Хуайцзинь первым делом вовсе не разозлился и не попытался выдернуть руку.
Если бы этот парень всегда был таким покладистым и послушным, он бы вовсе не казался столь раздражающим.
http://bllate.org/book/33578/4127529
Готово:
