Эти дни Цяо Юань жил сам по себе, ни с кем не сближаясь, и обитал в ветхой подсобке.
По этой причине во всём дворе у него не было ни единого собеседника. Порою ему даже хотелось с кем-нибудь поговорить, но этим кем-то уж точно не мог стать Чжао Хуайцзинь.
Кто бы мог подумать, что это мирное затишье так быстро рухнет.
В этот день Цяо Юань вновь услышал доносившиеся из комнаты звуки разбитых тарелок и чашек, после чего целая толпа прислуживавших Чжао Хуайцзиню слуг с позором вылетела наружу.
Вскоре после этого прихрамывая и волоча ногу, оттуда выгнали даже Евнуха Дина.
Атмосфера во дворе упала до точки замерзания, все стояли с опущенными головами, не смея вымолвить ни слова.
Цяо Юань поступил точно так же: инстинктивно он попытался отыскать хоть какое-то укрытие, чтобы спрятаться, но розы во дворе давно вырвали с корнем, и вокруг зияла лишь голая земля.
Цяо Юань мог лишь изо всех сил втянуть голову в плечи, притворяясь, будто его вовсе не существует, однако всё равно ощущал на себе чей-то тяжелый, пригвождающий взгляд — скрыться было абсолютно негде.
Конечно же, он услышал, как Евнух Дин, скривившись и фальшивя голосом, зовёт его по имени.
О чём боялся подумать, то и случилось. Цяо Юань поднял голову и столкнулся с ледяным взглядом Евнуха Дина, после чего ему оставалось лишь стиснуть зубы и шагнуть вперёд, ожидая приказаний.
Это лекарство молодого мастера, ты должен придумать способ заставить его выпить. — Евнух Дин кивком велел стоявшей рядом служанке протянуть Цяо Юаню пиалу с отваром китайской медицины.
Лекарство было черным-черно, невероятно густым и от одного его запаха сводило скулы. Неудивительно, что Чжао Хуайцзинь наотрез отказывался его пить. Еще пару дней назад Цяо Юань думал, что Чжао Хуайцзинь просто перебирает харчами, а потому то и дело лупит посуду, но никак не ожидал, что дело в отказе принимать лекарство. Если подумать, это даже казалось вполне понятным. В конце концов, какой избалованный ребёнок принимает горькие микстуры без криков и истерик?
Лишь приняв пиалу с лекарством из чужих рук, Цяо Юань вернул заблудившиеся мысли в реальность.
Но какое, черт возьми, это имеет к нему отношение?
И почему отправляют именно его? Это уже смахивало на полный бред.
Эти господин и слуга сущие психопаты: сперва бросаются фразочками в духе ты вообще кто такой, а теперь заявляют, что он должен заставить Чжао Хуайцзиня выпить отвар.
Будь у Цяо Юаня такие способности, разве стал бы он терпеть столько мучений раньше? С чего бы ему вдруг любить страдания? Посылать его сюда с лекарством — всё равно что бросать овцу в пасть тигру.
Мысленно изрыгая проклятия, Цяо Юань всё же стиснул зубы и, бережно неся пиалу, шагнул внутрь.
Бац! — какая-то чашка полетела прямо ему в лицо, и лишь чудом ему удалось увернуться, резко отпрянув в сторону.
Она ведь и впрямь чуть не угодила ему в лоб, а брызги чая даже попали на одежду.
Да как может существовать настолько всеми ненавидимый ребёнок? — с жгучей обидой подумал про себя Цяо Юань. — Да в текущем состоянии Чжао Хуайцзиню вовсе не лекарство нужно, лучше уж подсыпать ему снотворного, чтобы хоть немного утихомирить.
Услышав шаги вошедшего, Чжао Хуайцзинь даже не поднял головы и раздраженно рявкнул:
— Пошел вон!
Лекарство, лекарство, каждый день это проклятое лекарство.
И всё равно он останется калекой, не способным ходить.
Раньше, по наивности, маленький Чжао Хуайцзинь то и дело донимал Евнуха Дина вопросами: если он выпьет лекарство, сможет ли снова встать на ноги и пойти? Но изо дня в день повторяющийся прием горького отвара не только разрушал его иллюзии, но и вновь и вновь напоминал о том, что он — хромой инвалид, не способный подняться.
Несмотря на то, что вокруг царил полный разгром, Чжао Хуайцзинь в неистовой ярости жалел лишь о том, что не может уничтожить весь мир. С какой стати калекой суждено быть только ему одному?
Услышав, что шаги приближаются, Чжао Хуайцзинь ощутил, как внутри вновь поднимается всесокрушающая буря, и проскрежетал зубы:
— Разве я не велел убираться? Оглох, что ли?
Услышав эти слова, Цяо Юань почувствовал себя так, будто с его плеч свалилась гора.
Он осторожно опустил пиалу с лекарством на стоявший рядом столик, собираясь уже развернуться и выскользнуть вон — в таком случае его миссия считалась бы выполненной.
Однако вопреки ожиданиям Чжао Хуайцзиня, в комнате не раздались привычные всхлипывания и мольбы о пощаде или глупые, смертельно опасные попытки уговорить его выпить отвар.
Был лишь воровато крадущийся к выходу силуэт. Более того, чтобы производить как можно меньше шума, этот человек даже поднялся на цыпочки и приподнял подол одежды, выглядя при этом донельзя комично и нелепо.
Подняв голову, Чжао Хуайцзинь застал именно эту картину и злобно усмехнулся:
— А ну назад.
В тот же миг этот силуэт от испуга оступился, впопыхах восстановил равновесие, замер на месте и словно бы наотрез отказывался поворачиваться.
В комнате воцарилась абсолютная тишина, и лишь звук легких постукиваний пальцев Чжао Хуайцзиня казался неестественно громким — он отбивал тот же ритм, что и бешено колотящееся сердце Цяо Юаня.
Цяо Юань медленно повернулся и встретился с лютым, исполненным жестокости взглядом Чжао Хуайцзиня.
— Ох, так это ты, дурень, — с издевкой произнес Чжао Хуайцзинь.
Его волосы еще не были собраны в пучок, и черные прядки рассыпались по плечам, придавая ему странную, зловещую красоту, в которой невозможно было различить мужские или женские черты. Он напоминал жутковатую фарфоровую куклу из фильма ужасов, поджидающую жертву в темноте.
Постояв немного столбом, Цяо Юань почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и ему ничего не оставалось, как снова взять пиалу с лекарством и шаг за шагом двинуться к Чжао Хуайцзиню.
— Старший молодой мастер, пожалуйста, выпейте лекарство, — сухо произнес Цяо Юань, остановившись рядом.
Однако этот маленький злодей лишь уставился на него, храня гробовое молчание.
Наконец Чжао Хуайцзинь заговорил:
— Долго ты еще собираешься стоять?
Ну точно тупица: прислуживая ему, посмел и дальше возвышаться во весь рост, заставляя смотреть на себя снизу вверх.
Неужели он так хвастается своими здоровыми ногами?
Но Цяо Юань истолковал его слова по-своему: решив, что Чжао Хуайцзинь хочет от него избавиться, он тут же поставил пиалу на стол и произнес:
— Слуга сию минуту удалится.
Однако Чжао Хуайцзинь лишь презрительно хохотнул:
— Разве я велел тебе проваливать?
Глава 9
Уже занесшаяся для шага нога Цяо Юаня тут же опустилась обратно на пол.
Глядя на невежественное выражение лица Цяо Юаня, Чжао Хуайцзинь рассвирепел еще сильнее:
— Кто разрешил тебе стоя прислуживать мне во время приема лекарства?
Только теперь Цяо Юань до конца понял, чего именно от него добиваются.
В конце концов, он ведь должен помочь выпить лекарство, а не вливать его силой, так что стоять и впрямь навытяжку было и вправду не слишком уместно.
Он опустился на колени, заново подхватил пиалу, наконец сравнявшись взглядом с Чжао Хуайцзинем, изо всех сил приподнял ее повыше, принимая почтительный вид, и искренним тоном произнес:
— Прошу молодого мастера выпить лекарство.
Чжао Хуайцзинь приподнял брови, глядя прямо перед собой, и бросил с вызовом:
— Я велел прислуживать мне на коленях.
Едва прозвучали эти слова, как руки Цяо Юаня, державшие пиалу, слегка задрожали. Во взгляде мелькнула вспышка гнева, а в груди закипела ярость.
Ему так и хотелось плеснуть это лекарство прямо в лицо Чжао Хуайцзиню и заорать во всю глотку: да подавись ты им, пей, если хочешь!
Но, немного остыв, он осознал: этот вредный ребёнок просто намеренно издевается над ним, и лишь притворная покорность заставит Чжао Хуайцзиня угомониться.
Разумом-то он всё понимал, но переступить через гордость и психологический барьер о том, что мужские колени не сгибаются перед кем попало, для Цяо Юаня всё еще оставалось непростой задачей.
Однако в тот момент, когда его колени коснулись пола, Цяо Юань подумал: ладно уж, излишняя строптивость навлечет на него лишь еще более изощренные муки от Чжао Хуайцзиня, так что не стоит и трепыхаться.
Наблюдая за тем, как Цяо Юань медленно опускается на колени, Чжао Хуайцзинь испытал мощнейший прилив удовлетворения и чувства контроля. Чем сильнее Цяо Юань сопротивлялся в душе, тем сильнее разгорался восторг Чжао Хуайцзиня.
Пусть он и был бессилен совладать собственными ногами, зато мог заставить подчиняться тех, у кого с ногами всё было в порядке. Выбравшись из пучины бессилия и саморазрушения, он с наслаждением упивался позой стоящего на коленях Цяо Юаня.
Единственным изъяном было то, что даже стоя на коленях, этот человек упрямо держал спину прямой, ничуть не походя на жалкого слугу, а скорее напоминая принципиального гражданского чиновника, радеющего за народ.
Руки Цяо Юаня уже начали ныть от напряжения, ему отчаянно хотелось, чтобы Чжао Хуайцзинь поскорее прикончил это зелье, поэтому он повторил снова:
— Прошу молодого мастера испить отвар.
— Испить отвар? С какой стати мне его пить? — Чжао Хуайцзинь откровенно дурачился.
— Надеюсь, лекарство исцелит недуг юного мастера с первой же попытки. — Цяо Юань понятия не имел, каково истинное действие этого отвара, а потому изо всех сил подбирал безобидные и сулящие удачу слова.
Кто бы мог подумать, что услышав это, Чжао Хуайцзинь, словно наступили на хвост, взъярился пуще прежнего. Он отмахнулся и смахнул пиалу из рук Цяо Юаня, диковато и безумно усмехнувшись:
— Надо же, с первой же попытки исцелит недуг.
Цяо Юань до смерти перепугался от столь резкой перемены. Он никак не мог взять в толк, какая именно фраза вновь привела в ярость этого принца на горошине.
Его не покидало ощущение полного бессилия: он старательно ступал по минному полю, лишь для того чтобы обнаружить — кругом сплошные бомбы.
Неизвестно, какая муха снова укусила Чжао Хуайцзиня, но он дважды резко хлопнул в ладоши, и во дворе послышался торопливый стук шагов хромающего Евнуха Дина.
Чжао Хуайцзинь отдал приказ:
— Приготовьте мне чашку такого лекарства, которое исцелит недуг с первой же попытки! — последние слова он произнес с особой злобой, проталкивая их сквозь зубы.
Вскоре кто-то вновь внес в комнату свежий отвар.
Чжао Хуайцзинь кивнул одному из слуг, велев передать пиалу Цяо Юаню.
Цяо Юань озадаченно уставился на него.
Уголки губ Чжао Хуайцзиня тронула улыбка, обнажая парочку острых клыков, однако в них не было ничего милого — напротив, от этого вехнуло могильным холодом.
Разумеется, он со смешком произнес:
— Раз это лекарство настолько хорошее, то выпей-ка чашечку сам.
Цяо Юань машинально возразил:
— Но здоровым людям нельзя пить лекарства просто так.
Чжао Хуайцзинь не понимал, притворяется этот дурень глупым или он на самом деле такой недалекий, но почему каждое его слово выводит его из себя?
Усмехнувшись, он парировал:
— Здоровым?
Вопрос прозвучал обманчиво мягко, но тон тут же резко похолодал:
— Видимо, придется сделать тебя больным, чтобы ты смог его выпить.
Чжао Хуайцзинь склонил голову набок и скользнул взглядом по ногам Цяо Юаня, судя по всему, всерьез обдумывая вероятность сделать того больным.
Хотя Цяо Юань не мог до конца угадать мысли Чжао Хуайцзиня, в этом небрежном взгляде таилась бесконечная злоба.
Словно отбросив всякие попытки сопротивляться в приступе фатализма, Цяо Юань запрокинул голову, поднял пиалу и осушил ее до дна.
Опершись щекой о руку и наблюдая за тем, как лицо Цяо Юаня скукожилось от горечи, словно измятый лист бумаги, Чжао Хуайцзинь наконец позволил себе искреннюю улыбку. Прежняя сумасшедшинка в его голосе сменилась относительным спокойствием:
— То-то же. Знаешь ли, хворать — штука крайне неприятная.
Сориентировавшись на ходу, Евнух Дин тут же поспешил поднести к губам Чжао Хуайцзиня заблаговременно приготовленную пиалу с лекарством. Тот уже не выказывал прежнего сопротивления и, нахмурившись, послушно выпил отвар.
Затем Евнух Дин шелковым платком аккуратно стер капли с губ Чжао Хуайцзиня и принялся ласково уговаривать его заесть горечь засахаренным фруктом. Эта идиллическая картина составляла резкий контраст с жалкой фигурой Цяо Юаня, по-прежнему стоявшего на коленях.
Изначально Цяо Юань мог позволить себе наблюдать за этим балаганом со стороны, словно отстраненный зритель.
Но когда он чуть шевельнулся, меняя положение коленей, по телу прокатилась волна острой боли. Как выяснилось, он опустился коленями прямо на осколки разбитой чашки, простояв на них так долго, что боль пробилась в сознание лишь сейчас.
В мгновение ока это мучение разлилось от колен по всему телу. Неизвестно отчего в горле внезапно пересохло, словно кто-то с силой тянул его изнутри за оба конца, а глаза тут же защипало от слез.
А над ухом продолжал литься мягкий утешающий голос Евнуха Дина, успокаивающего выпившего лекарство Чжао Хуайцзиня.
http://bllate.org/book/33578/4127528
Готово:
