Ещё сильнее раздражало то, что из комнаты Чжао Хуайцзинь то и дело доносился звон разбитой посуды и его надменные жалобы на то, что еда отвратительна на вкус.
Конечно, это чистой воды баловство, вот поголодай он с мое парочку дней, сразу бы забыл про переборчивость в еде, — думал про себя Цяо Юань, до того ему хотелось самому съесть это всё.
Но стоило ему представить, что он и впрямь может поесть за Чжао Хуайцзинь, как Цяо Юань тут же решал, что поголодать — не такая уж великая проблема.
Поскольку заросли китайской розы тянулись прямоугольником, Цяо Юань с Эрню заранее спланировали путь вырубки — от дальнего к ближнему, и чем дальше они продвигались, тем ближе оказывались к внутреннему двору.
После нескольких дней упорного труда в одиночку Цяо Юань оказался всего в двух-трех метрах от стены внутреннего двора. Можно сказать, рассвет победы уже был близок.
Цяо Юань видел бамбуковое окно на стене неподалеку и сквозь него смутно различал обстановку внутри.
Звуки, доносившиеся до него чуть раньше, исходили как раз оттуда.
Цяо Юань предположил, что это была столовая Чжао Хуайцзинь. Порой удавалось заметить, как в стороне, затаив дыхание, стоят слуги и прислуживают, пока Чжао Хуайцзинь с брезгливым выражением лица ест, а Евнух Дин угождает ему.
У самого же Цяо Юаня всё обстояло с точностью до наоборот: ему оставалось лишь вдыхать ароматы еды да жевать треть сухой лепешки.
Вдруг что-то прилетело ему прямо в голову.
Он повернул голову и увидел блестящий от жира крупный куриный окорочок, упавший на только что расчищенную землю.
Цяо Юань не сразу сообразил, в чем дело, подумав, что во дворе и вправду, как и говорил Чжао Хуайцзинь, нашёлся добросердечный слуга, который посмел пойти против ветра и тайком принести ему еды.
Он воровато огляделся по сторонам.
Кто бы мог подумать — Чжао Хуайцзинь стоял у окна, задрав брови, и высокомерно смотрел на него.
Чжао Хуайцзинь мгновенно угадал его мысли и язвительно бросил:
— Неужели ты думал, что все вокруг такие же глупцы, как ты.
С точки зрения Цяо Юаня, открывшаяся картина поначалу казалась прекрасной: ветки китайской розы карабкались по оконной раме, световые тени падали на лицо Чжао Хуайцзинь, и даже его высокомерное выражение придавало ему беззащитный и безобидный вид.
Но стоило Чжао Хуайцзинь заговорить, как этот чудесный фильтр разбился вдребезги, разлетевшись на мелкие осколки, как треснувшее зеркало.
Чжао Хуайцзинь небрежно ткнул пальцем в валявшийся на земле куриный окорочок, изобразив на лице выражение, с каким подкармливают собак:
— Пожаловал тебе.
Цяо Юань посмотрел на сухую лепешку в руке и невольно сглотнул слюну.
Раньше он воротил нос от слишком жирного мяса, но если в желудке совсем нет жиров, при виде любой еды хочется вгрызться в неё зубами.
По правде говоря, если не обращать внимания на взгляд, с каким Чжао Хуайцзинь смотрит на собак, предложение было вполне приемлемым.
В конце концов, человек без еды что без стали, а силы нужны, чтобы поскорее закончить дело; лишь завершив поручение, удастся поскорее убраться подальше от этого маленького ублюдка Чжао Хуайцзинь.
Подумаешь, испачкался немного в земле — и что с того? Зерно и овощи растут из земли, а если в ответ брезгливо заявлять, будто земля грязная, это было бы несправедливо по отношению к самой земле.
В душе Цяо Юаня разгорелась нешуточная борьба: он уже протянул руку, намереваясь поднять с земли большой куриный окорочок, как его вновь прервал голос Чжао Хуайцзинь:
— Жалованная тебе еда — великая милость, разве не следует в благодарность опуститься на колени и поклониться?
Чжао Хуайцзинь с довольным видом разглядывал его, словно в предвкушении униженной позы своего слуги.
Цяо Юань тут же отдернул руки.
Милость? Он называет милостью поступок, когда еду швыряют на землю, словно псу?
Цяо Юань так и рвался запустить этим куриным окорочком прямо ему в физиономию, чтобы посмотреть, насколько же у того наглости хватило.
Ещё и поклониться в знак благодарности?
Разве он не слышал поговорку, что подачкам не кланяются?
Человек живет ради лица, дерево — ради коры. Уж лучше он умрет с голоду, чем примет такую еду. А умерев от голода, он, пожалуй, вернется в свой привычный мир и поймет, что все эти месяцы были лишь дурным сном.
— Благодарю молодого господина за милость, но слуга не голоден, — произнес Цяо Юань, повернулся спиной и продолжил грызть сухую, жесткую лепешку. Когда же её становилось невозможно проглотить, он заливал в себя воду, пока живот не надувался.
Чжао Хуайцзинь смотрел на удаляющуюся спину Цяо Юаня и злобно выругался:
— Неблагодарная тварь!
Он искренне считал, что преподносить свою еду в дар слугам — великое благодеяние, ведь долг всех слуг заключался в том, чтобы прислуживать ему и беспрекословно подчиняться.
Если кто-то старался и удостаивался хозяйской милости, это считалось высшим благословением для слуги, и тот был обязан в трепете и страхе бить челом в знак благодарности.
Так что поклониться — вполне естественное дело, от него не убудет.
Если бы он незаметно не понаблюдал за тем, как Цяо Юань, словно глупый пес, тайком уплетает цветы розы, и не нашел это забавным, он ни за что не проявил бы великодушия и не швырнул бы тот окорочок.
Он изо всех сил подавлял внутренний гнев, глядя на удаляющуюся спину Цяо Юаня. Ему было безумно интересно, как долго этот никчемный и самоуверенный глупец сможет сохранять свою спесь и не приползет ли он позже с мольбами о прощении?
Глава 8
Эти шесть дней тянулись словно сущий ад: Цяо Юань подвергся предельному физическому и моральному истощению, а мозоли на его руках то лопались, то снова покрывались кожей, и так без конца.
Ради того чтобы поспеть к сроку, он трудился даже в самый злой полуденный солнцепек. И вот, наконец, в последний день, срубив последний старый пень китайской розы, Цяо Юань едва не расплакался от счастья — наконец-то он сможет покинуть это проклятое место, наконец-то прекратятся издевательства Чжао Хуайцзинь!
Но когда он, взвалив на плечи инструменты и котомку, собрался уходить, привратник преградил ему путь.
Цяо Юань посмотрел вперед: там, не торопясь, попивал чай Евнух Дин. У него было бледное удлиненное лицо и крайне зловещий вид.
Сложив пальцы в форме орхидеи, он медленно подул на чашку с чаем, полностью игнорируя Цяо Юаня, который стоял неподалеку уже довольно долго.
В этой на вид мирной, но насквозь напряженной атмосфере Цяо Юань чувствовал себя всё более неуютно.
Наконец Евнух Дин неспешно опустил чайную чашку на стол и размеренно произвел:
— Я уже обо всем договорился с управляющим Ваном, отныне ты остаешься во дворе старшего молодого господина.
Хотя предчувствие чего-то подобного таилось в глубине души, когда это решение было озвучено впрямь, Цяо Юань замер на месте, словно его окатили ушатом ледяной воды.
Евнух Дин окинул взглядом превратившегося в истукана Цяо Юаня, и в его глазах промелькнуло презрение:
— Сюда кого попало не берут, это великая честь для тебя.
Цяо Юань попытался сделать последнюю попытку отговориться и жалобно забормотал:
— Слуга боится, что он слишком глуп и лишь разгневает молодого господина, быть может, лучше —
Евнух Дин холодно перебил его:
— С каких это пор тебе позволено решать?
С полуулыбкой он добавил:
— Как насчет того, чтобы ты занял мое место?
По правде говоря, Евнух Дин не испытывал антипатии к Цяо Юаню. От того веяло нерастраченной юношеской энергией; он больше напоминал дикого зверька, который только что вышел из лесной глуши, угодил в ловушку и, не зная как выпутаться, метался во все стороны, из-за чего веревки затягивались лишь туже, покрывая его тело новыми ранами.
Евнух Дин редко проявлял столько терпения, желая хоть немного вразумить Цяо Юаня, совершенно не сведущего в человеческих отношениях:
— Будучи слугой, твой прямой долг — угождать хозяину. Будет доволен хозяин, и твоя жизнь станет сносной.
Цяо Юань напустил на себя покорный вид:
— Понятно.
Евнух Дин с первого взгляда раскусил его неискренность, с усмешкой махнул рукой и велел ступать прочь. Этот парень с виду казался мягким и безобидным, но упрямства в нем было как у осла.
Впрочем, именно из-за этой черты Цзинь-гэр и заинтересовался им. Игрушка — она и есть игрушка, главное в ней — занимательность, а излишняя покорность быстро навевает скуку.
Так Цяо Юань помимо своей воли остался во дворе Чжао Хуайцзинь. Первые дни ему было страшновато, он опасался, что Чжао Хуайцзинь станет придираться к нему.
Однако прошло дней пять-шесть, а у Цяо Юаня не было и шанса предстать перед очами Чжао Хуайцзинь — казалось, тот просто позабыл о существовании такого человека во дворе.
Зато остальные слуги отлично усвоили науку подстраиваться под ветер и принялись намеренно или исподтишка игнорировать Цяо Юаня, а то и откровенно травить.
Например, во время приема пищи: впереди стоящему человеку накладывали две лепешки и две ложки овощей, а когда доходила очередь до Цяо Юаня, ему доставались лишь одна лепешка да одна ложка еды.
Даже когда Цяо Юань набирался смежности возразить, выдающий еду лишь нетерпеливо бросал: не хочешь — не ешь.
Не имея за душой никакой поддержки, Цяо Юань был вынужден проглотить обиду и молча усаживаться с тарелкой в углу. Вдруг он заметил давно не появлявшегося Хун Линя, который вошел через ворота, радостно окликнул его по имени и помахал рукой, приглашая присесть рядом.
У Цяо Юаня накопилось множество вопросов к нему. Например, куда тот пропал в тот день, ведь его больше не заставляли стоять на коленях? Понес ли он какое-либо наказание?
Но во взгляде Хун Линя, устремленном на Цяо Юаня, не было прежнего оживления; его шаги внезапно замедлились, а лицо отражало сомнение — казалось, он мучительно размышляет, стоит ли подходить.
В этот момент за самым многолюдным столом слева от Цяо Юаня кто-то громко окликнул Хун Линя.
Хун Линь, судя по всему, не осмелился ослушаться приказа того человека и, бросив на Цяо Юаня боязливый взгляд, направился прямиком туда.
Взгляд Цяо Юаня потускнел, и он молча опустил руку.
И верно, между ними не было никакой особой привязанности, они толком и не поговорили ни разу.
Хотя Цяо Юань и угостил его тогда едой, это было лишь выполнением чужой просьбы за вознаграждение, самый настоящий равноценный обмен.
Окликнувший Хун Линя человек заметил, как тот подошел, и с вызовом покосился на Цяо Юаня, дернув плечом.
За эти дни общения — хотя никто из окружавших его людей так и не заговорил с ним первым — Цяо Юань из обрывков чужих разговоров узнал, что этого человека звали Дай Лян. Похоже, среди рядовых слуг он обладал определенной властью, а потому никто не смел переходить ему дорогу, и даже раздатчики еды щедро накладывали ему на пару ложек больше.
Цяо Юань прекрасно помнил голос Дай Ляна: именно этот человек в прошлый раз отвесил ему жестокий пинок на глазах у Чжао Хуайцзинь, и по сей день под коленкой у него чернел не сошедший синяк.
Умышленное пренебрежение со стороны слуг в последние дни вполне могло исходить с подачи Дай Ляна.
Только Цяо Юань никак не мог взять в толк: он ведь ничем не обидел этого человека, за что же тот на него взъелся?
Цяо Юань видел здесь два возможных объяснения: либо Дай Лян издевался над ним по негласному приказу Чжао Хуайцзинь, либо, заметив презрение хозяина к новому слуге, решил проявить усердие и поизмываться над ним по собственной воле, чтобы выслужиться перед господином.
Остальные же, подстрекаемые и направляемые Дай Ляном, либо открыто задирали его, либо обходили десятой дорогой, ведь всем было прекрасно известно, какую ценность представляет человек, неугодный хозяину.
К счастью, в обязанности Цяо Юаня по-прежнему входил уход за цветами и травами во дворе, так что ему не приходилось слишком часто общаться с остальными, что давало ему некоторую передышку.
После того как заросли китайской розы были вырублены, работники постепенно вывезли срубленные ветки, а затем принялись мотыгами выкорчевывать старые корни кустов, чтобы подготовить почву для новых побегов.
Эти чернорабочие прибыли из хозяйственного двора и, разумеется, не ведали о хитросплетениях и интригах внутреннего двора. Видя, что Цяо Юань охотно помогает им и подает инструменты, они принимали его за надсмотрщика, а потому разговаривали с ним вежливо, впрочем, не пытаясь сближаться.
http://bllate.org/book/33578/4127527
Готово:
