Себя и Хун Линя связывают какие-то родственные узы? Слишком фальшиво, эта отговорка совершенно не выдерживает никакой критики…
Не успел Цяо Юань придумать хоть сколько-нибудь безупречное оправдание, как в коленях вдруг вспыхнула резкая боль. Не выдержав, он рухнул на колени.
Что за отродье? Совершил ошибку, а перед старшим молодым госпожичом всё ещё смеет стоять.
Оказалось, что кто-то со зла пнул его под колено, а другие тут же подхватили Цяо Юаня под руки и поволокли прямо к Чжао Хуайцзиню.
Как тебя зовут? — с отвращением глядя на распростертого на земле Цяо Юаня, процедил Чжао Хуайцзинь. Он никак не мог взять в толк, почему эти презренные слуги раз за разом идут наперекор его воле, прекрасно зная, что творят. Их жизни целиком и полностью находятся в его руках, так почему же они не подчиняются ему беспрекословно, а вновь и вновь совершают столь глупые поступки? Неужели они и впрямь не понимают, что раздавить их — всё равно что прихлопнуть муравья?
Цяо Юань тоже оправился от боли, с трудом приподнял голову и посмотрел на мальчика, который был младше его года на три-четыре. Про себя он пытался подбодрить себя: как бы ни был страшен Чжао Хуайцзинь, он всего лишь ребенок, не до конца повзрослевший человек, и бояться его до такой степени попросту нелепо.
Цяо Юань попытался изобразить невозмутимость: Меня зовут Цяо Юань… — не успел он договорить, как чья-то широкая ладонь со свистом рассекла воздух и с размаху врезалась ему в лицо, оставив после себя жгучую боль.
Да ты кем себя возомнил, чтобы в присутствии молодого господина называть себя по имени! Тебя в доме манерам не учили? — затянул противным тонким голосом Евнух Дин.
От неожиданной пощечины в голове у Цяо Юаня зашумело.
Хотя он был парнем, порой любил похулиганить и доводил родителей до головной боли, с самого детства его никто и никогда не бил, а уж тем более не унижал вот такими пощечинами. Он постарался унять бушующие внутри эмоции, раз за разом напоминая себе, что под низким навесом приходится склонять голову.
И тем не менее Чжао Хуайцзинь уловил в его глазах мелькнувшую и тут же погасшую вспышку гнева.
Как забавно: обыкновенный слуга после побоев испытывает не страх, а гнев.
Хотя Цяо Юань стоял перед ним на коленях, спина его держалась прямо сама собой. В нем не было ни рабской покорности, ни робости — скорее, он напоминал бамбук, что не гнется под инеем и снегом.
Словно отыскав новую забаву, Чжао Хуайцзинь медленно подался вперед, приблизившись к Цяо Юаню, и заговорил голосом холодной ядовитой змеи:
— Повтори-ка еще раз, как тебя зовут.
Цяо Юань постарался придать голосу максимально почтительный тон, но все же упрямо избегал слова слуга:
— Цяо Юань.
Чжао Хуайцзинь усмехнулся. Одного его взгляда хватило, чтобы Евнух Дин мгновенно всё понял: еще одна тяжелая пощечина обрушилась на лицо Цяо Юаня.
— Кто тебя научил так отвечать господину? Отвечай как положено.
От удара у Цяо Юаня зазвенело в ушах, а на глаза навернулись слезы.
Как же он жалел, что тогда не придумал себе какое-нибудь фальшивое имя — иначе сейчас ему не пришлось бы переживать всё это так близко к сердцу.
Цяо Юань глубоко вздохнул и постарался себя утешить: в конце концов, в Поднебесной все вокруг — слуги императора. Просто императорские слуги угнетают слугу покрупнее, а тот, в свою очередь, тиранит слугу помельче.
Он услышал собственный голос — полный унижения, охрипший и дрожащий, будто доносившийся из другого мира:
— Раб… Цяо Юань.
Оказалось, это он сам произнес эти слова.
Чжао Хуайцзинь неотрывно смотрел на Цяо Юаня: покрасневшие глаза, отчетливый багровый отек на правой щеке… Но даже униженное вымаливание пощады не принесло ему удовлетворения.
Почему? Да потому, что на лице Цяо Юаня не было и следа страха или трепета. Прежние провинившиеся слуги либо валялись в ногах, моля о пощаде, либо тряслись от ужаса. Никто из них не вел себя так, как он — в нем отчетливо читалось…
Чжао Хуайцзинь потер подбородок, раздумывая. Точно, именно унижение. И это жутко не нравилось Чжао Хуайцзиню.
Ведь в его мире подавляющее большинство людей были пустоголовыми глупцами. Их поступки, словно движения марионеток на ниточках, определялись самыми примитивными нуждами: поесть, попить, справить нужду. Он взирал на всю эту суету свысока, и это наполняло его душу пресыщенным покоем.
Пусть они могут прыгать и бегать — и что с того? Стоит отдать приказ, и они послушно побредут куда велено, ведомые за нос.
Именно поэтому Чжао Хуайцзинь не мог вынести, когда кто-то осмеливался нарушить его приказания. Это вызывало у него болезненное, бессильное ощущение утраты контроля.
Иначе на чем вообще могла держаться его власть? Как иначе он мог унять клокотавшую в груди ярость?
Однако куклы-марионетки быстро приедались, становилось скучно. Чжао Хуайцзиню захотелось посмотреть, на сколько дней хватит гордости этого парня, и в нем проснулось праздное любопытство:
— Зачем ты принес ему еду?
Цяо Юань подумал: только бы опять не приплести Эрню и А Хоу. Он решительно настроился взять всю вину на себя, а потому выпалил первое, что пришло в голову, даже не подумав:
— Хун Линь так сильно похож на моего младшего дома, что сердце не стерпело смотреть, как он голодает и мучается.
Сказав это, Цяо Юань тут же сообразил, какую глупость совершил. Не стоило приплетать младшего брата, а тем более ссылаться на теплые с ним отношения. Для Чжао Хуайцзиня, который собственными руками столкнул родного брата в воду, это не вызовет ни капли сочувствия — лишь одно отвращение.
Так и вышло. Лицо Чжао Хуайцзиня перекосилось, и он холодно усмехнулся:
— Хм-м, надо же, я и не знал, что в моем дворе столько благодетелей водится.
Он махнул рукой, приказав привести Хун Линя, и со злорадной улыбкой произнес:
— Ну что ж, раз вы оба такие добрые, давайте-ка сверьте свои показания.
Это ты велел ему принести тебе еду? — обратился он к Хун Линю.
Хун Линь, судя по всему, от страха уже лишился рассудка. Он заискивално застучал лбом о пол, вымаливая пощаду и вновь и вновь повторяя, что совершенно не знает никакого Цяо Юаня. Видимо, от излишнего усердия спрятанная за пазухой маньтоу выскользнула из одежды и покатилась прямо к инвалидному креслу Чжао Хуайцзиня.
Чжао Хуайцзинь криво улыбнулся и повернулся к Цяо Юаню:
— Ну что ж, похоже, ты действительно добряк.
Цяо Юань не знал, что ответить, но притворяться зареванным Хун Линем он был не в силах. Упершись взглядом в одну точку, он выдавил из себя сухим, упрямым голосом:
— Больше не повторится. Надеюсь на снисхождение молодого господина.
Он думал, что это прошение о помиловании, но прозвучало оно ровно, без единой эмоции — скорее как констатация человека, который не понимает своей вины и не собирается исправляться.
Это создавало резкий контраст с дрожащим от страха Хун Линем.
— Прекрасно, — Чжао Хуайцзинь недоумевал, откуда у какого-то ничтожного слуги берется такая беспричинная спесь.
Чутко уловив настроение хозяина, Евнух Дин уже занес руку для нового удара, но Чжао Хуайцзинь остановил его взглядом.
Он знал: с такими людьми физические наказания лишь пробуждают бунтарский дух, а вот духовное растоптание — самое страшное из унижений.
Сначала он приказал Евнуху Дину вволю извалять упавшую маньтоу в грязи, а затем с ехидным предвкушением велел Цяо Юаню подобрать ее и съесть.
— Это же плоды твоей собственной доброты, отведай-ка на вкус.
Евнух Дин прекрасно знал, как ублаготворить Чжао Хуайцзиня. С размаху ударив ногой снизу вверх, он запустил грязную булку прямо в лицо Цяо Юаню.
Чжао Хуайцзинь расхохотался, откинувшись назад.
Но для Цяо Юаня этот смех звучал невыносимо резко. Он никак не мог взять в толк, почему радость некоторых людей зиждется на растаптывании чужого достоинства.
Медленно протянув руку, он подобрал до ужаса испачканную в грязи маньтоу и попытался отряхнуть ее от земли.
Но Чжао Хуайцзинь безжалостно оборвал его:
— Нет. Съешь ее целиком, до последней крошки.
Глядя на это детское лицо, Цяо Юань думал о том, что слетающие с этих губ слова ядовитее змеиного укуса.
Ему безумно хотелось швырнуть эту маньтоу прямо в физиономию Чжао Хуайцзиню, но струна здравого смысла удерживала его до самого конца. В конце концов, проглотив гордость, он кусок за куском запихал грязную булку в рот.
А в ушах по-прежнему звучали издевательские, притворно-невинные слова Чжао Хуайцзиня:
— Ну как, вкусно? Благодетель ты наш.
— Цзинь-гэр, этот сорванец простоял на коленях всю ночь. Как поступим — прогоним со двора или как? — спросил Евнух Дин.
Перед глазами Чжао Хуайцзиня промелькнула несгибаемая спина Цяо Юаня. Выгнать? Но ведь тот мальчишка вовсе не испугался его по-настоящему — неужели отпустить его вот так просто было бы слишком легко?
Как же его наказать? Задумался Чжао Хуайцзинь. Кем он работал раньше? Раньше я его здесь не видел.
Евнух Дин ответил:
— Его прислали из хозяйственного двора полоть клумбы с китайскими розами, он как раз из тех двоих.
Услышав про розы, Чжао Хуайцзинь возненавидел этого раба еще сильнее.
Как же это смешно: у Чжао Хуайцзиня сильная аллергия на цветочную пыльцу, но его собственные родители, похоже, были абсолютно к этому глухи, раз поселили его в усадьбе, сплошь засаженной розами.
Столько лет они пробыли в походах, стяжали великую славу и вполне заслужили похвалу простого народа, но при этом лишь до единого столичного сына им не было никакого дела.
Даже когда в восемь лет Чжао Хуайцзинь неудачно упал в воду, и из-за поднявшегося сильнейшего жара у него отнялись ноги…
От родителей не пришло ни весточки, ни слова. Он столько раз лежал в постели, безучастно глядя на луну за окном, и думал: неужели луна над далекими границами выглядит точно так же?
Раньше Чжао Хуайцзинь еще мог находить оправдания родителям, списывая все на напряженность на фронте: мол, они слишком заняты, жертвуют малым ради общего блага. Но он никак не ожидал, что в тот самый год, когда он превратился в калеку, у Чжао Хуайцзиня появится младший брат.
Обезумев от ярости, он переломал всё в комнате, и даже верный Евнух Дин, сопровождавший его дольше всех, получил глубокую рану на лбу от брошенного предмета.
Так чего же стоили все его прежние ожидания? Неужели лишь потому, что отныне он стал бесполезным калекой, родители так спешили завести здорового ребенка?
А чем тогда был он сам?
Наконец, когда Чжао Хуайцзиню исполнилось пятнадцать, в день, когда дороги замело глубоким снегом, прославленные генерал с супругой вернулись в столицу. На белом снегу остались бесчисленные следы ног — и не только солдатские: жители по обе стороны дороги толпами падали ниц, благодаря за спасение.
Сам император вышел к дворцовым воротам, чтобы встретить войско генерала Чжэньюаня. На мгновение блеск доспехов заслонил солнце, а знамена закрыли собой небо.
Их семья наконец-то воссоединилась.
Чжао Хуайцзинь долго колебался, но не смог подавить глубоко затаившуюся тоску по родителям. И когда они, заливаясь слезами, обняли его и принялись наперебой рассказывать о годах разлуки, он сквозь зубы решил временно простить этих нерадивых отца и мать.
Вдруг у них и вправду были веские причины?
Но не прошло и полгода совместной жизни, как Чжао Хуайцзиню стало скучно. Он всего лишь немного наказал непослушных слуг, прогнал напыщенного и упрямого домашнего учителя, проучил зарвавшегося юнца из знатного рода и разнес в щепки антикварную вазу баснословной стоимости.
Даже император-дядюшка говаривал, что ему дозволено ходить ходуном по всему императорскому дворцу. Максимум — после всего потреплет Чжао Хуайцзиня по макушке и с ласковой улыбкой заметит: До чего же ты избалован, что с тобой дальше-то делать.
Но родители… Они же сами утверждали, что перед ним в долгу, и клялись всё исправить, всё возместить. И неужели из-за каких-то ничтожных людей и пустяков их мнимая вина перед Чжао Хуайцзинем мало-помалу испарилась?
http://bllate.org/book/33578/4127525
Готово:
