Услышав это, Гуань Хэ положил ему в миску большой кусок рыбного брюшка и наставительно произнес: — Во время еды не говорят, во время сна не молчат, ешь сосредоточенно.
Ли Сюаньтан опустил голову и принялся молча уплетать еду. Блюдо было тяжеловато, слишком тяжело. Мысленно он с тонким чувством подумал о том, что торговцы солью на улице Чуньпин зарабатывают деньги уж слишком легко, и даже заподозрил, что их семья живет в такой нищете лишь потому, что Гуань Хэ спускает все серебро на покупку соли.
Заметив, что ребенок ест с аппетитом, Гуань Хэ украдкой, в тот момент, когда мальчик не мог видеть, слегка приподнял уголки губ. Эта улыбка была настолько естественной и мимолетной, что он даже сам ее не заметил.
За год совместной жизни Гуань Хэ редко готовил ему еду, в основном покупая лепешки. Ли Сюаньтан издавна слыл молчуном, особенно в подобных делах. Какое-то время лицо ребенка было землисто-желтым, и лишь после того, как кто-то подсказал, Гуань Хэ с опозданием сообразил, что ему стоит покупать немного мяса.
Можно сказать, то, что Ли Сюаньтан сумел выжить под его опекой, было настоящим чудом.
Покончив с едой и вымыв посуду, Гуань Хэ глянул на небо: до полуночи оставалось еще немного времени, и обоим пришлось сидеть друг напротив друга в полном молчании. Немного попрактиковавшись в каллиграфии, Гуань Хэ посмотрел на Ли Сюаньтана, который жалко и сиротливо примостился у печки, и его маленькая фигурка неизменно вызывала жалость.
Он отложил кисть и подозвал его. Ли Сюаньтан радостно прибежал, а Гуань Хэ выбрал на столе два примерно одинаковых по форме камня и знаком велел Ли Сюаньтану выбрать один.
Было время, когда Ли Сюаньтан страсть как любил тащить в дом всякий хлам. Гуань Хэ попытался остановить его лишь единожды, но заметив, что мальчик занимается этим с неизменным упорством, махнул рукой. В итоге эти разноцветные причудливые камешки, подобранные на улице, нагромоздились на письменном столе Гуань Хэ маленькой горой.
Ли Сюаньтан выбрал один камень. Неизвестно откуда Гуань Хэ извлек маленький и острый резец и принялся увлеченно обтачивать камень. Вскоре он превратил странный булыжник в небольшой плоский шарик. Он протянул резец Ли Сюаньтану: — Попробуй сам.
Охваченный азартом Ли Сюаньтан поспешно взял инструмент. Движениям его не хватало уверенности, и хотя Гуань Хэ приглядывал за ним, так что порезать руку не получилось бы, работа шла с огромным трудом.
Стоило руке дрогнуть, как на задуманном шарике образовался скол. Ли Сюаньтан с огорчением посмотрел на Гуань Хэ, но тот лишь мягко ободрил его: — Продолжай.
Ли Сюаньтану пришлось продолжить работу, в результате чего... получился полуизогнутый брак, похожий на молодой месяц. Впрочем, не сказать чтобы очень уродливый — так себе, с натяжкой сойдет на что-то сносное.
Ли Сюаньтан отложил резец, оставшись крайне недоволен своим творением. Гуань Хэ поднял его камешек, просверлил вверху крошечное отверстие и нанизал на шелковую нить: — Отдай это мне.
Ли Сюаньтан остолбенел.
— Даже если жалко, все равно отдай.
Ли Сюаньтан улыбнулся, взял отшлифованный Гуань Хэ круглый камень и произнес: — Тогда я хочу этот. Гуань Хэ аккуратно просверлил в нем маленькое отверстие и тоже пропустил через него красную шелковую нить.
Ли Сюаньтан собрался было надеть украшение на шею, но Гуань Хэ с улыбкой покачал головой: — Вещь немудреная, камень — не нефрит, от него веет холодом. Однако Ли Сюаньтан упрямо засунул его за воротник, тщательно спрятал и простодушно усмехнулся: — Совсем не холодно.
Гуань Хэ улыбнулся и больше не стал возражать. Так мирно и просто миновала новогодняя ночь.
***
В то же самое время, на окраине Сичжоу.
Отряд всадников преследовал другого всадника, и места, где ступали копыта лошадей, то и дело обагрялись брызгами крови. Преследуемый отбивался мечом наотмашь, лошадиное ржание разносилось окрест, а летящий снег окрасился в красный цвет.
Покончив с теми, кто гнался за ним, мужчина уттер лицом рукав. Он пристально, с нахмуренными бровями глянул в сторону Сичжоу, и звуки его горячего дыхания казались в морозной ночи жутковатыми. Вскочив в седло, мужчина во весь опор помчался по направлению к Сичжоу.
Этой ночи было не суждено стать мирной.
Настойчивый стук в дверь вырвал из сна Ли Сюаньтана, но проснулся он не до конца и лишь полусонно услышал, как кто-то поднялся и отворил входную дверь — судя по всему, это был Гуань Хэ. Перевернувшись на другой бок, он снова заснул: Гуань Хэ часто выходил по ночам, и Ли Сюаньтан к этому давно привык.
Дверь приотворилась на щель. Стоявший снаружи человек с ног до головы был закутан в черный плащ, из-под которого виднелись лишь алые, подернутые кровью глаза. Находившийся в комнате человек бросил на него взгляд, распахнул дверь и впустил горь вовнутрь.
Сорвав с плеч плащ и тяжело дыша, Чжоу Ли опустился на одно колено перед Гуань Хэ и глухо произнес: — Господин.
Гуань Хэ бесстрастно взглянул на него, заметив следы крови на его клинке, и нахмурился: — Ранен? Чжоу Ли покачал головой, и Гуань Хэ знаком велел ему сесть.
Однако Чжоу Ли остался стоять неподвижно. Видя это, Гуань Хэ заговорил гораздо более холодным тоном: — Письма, присланные с Черным Пером, я все прочитал. Как только настанет весна, я вернусь в столицу.
Чжоу Ли пристально посмотрел на него, бросив при этом косой взгляд в сторону дальней комнаты, и тихо проговорил: — Господин уже опоздал на целый год. И добавил: — Когда господин вернется в столицу, неужели он все еще хочет взять с собой того ребенка?
Гуань Хэ повернулся, встретившись взглядом с Чжоу Ли, и молча смотрел на него, не произнося ни слова. Эта внезапная тишина заставила Чжоу Ли содрогнуться от ужаса. Хотя Гуань Хэ ничего не говорил, подчиненный безо всякой видимой причины ощутил чудовищное давление, но, не желая так просто сдаваться, он из последних сил, обливаясь холодным потом, выдержал этот взгляд.
Спустя долгое время Чжоу Ли все же опустил голову и сквозь зубы произнес: — Знает ли господин, кем является этот ребенок? По всей комнате воцарилась зловещая, мертвая тишина. Слова Чжоу Ли прозвучали негромко, но каждое из них ударило прямо в сердце Гуань Хэ.Подчиненный получил секретное донесение: изначально члены клана Се направлялись в Бичжоу, но на полпути внезапно свернули и двинулись в сторону Сичжоу. В этот раз люди из клана Се спешат в Сичжоу лишь ради одного человека.
Ради младшего сына семьи Ли по имени Ли Ди, пропавшего год назад во время бунта чужеземных крыс.
Голос Чжоу Ли был очень тих: Владыка как-то упоминал в письме, что приютил бродяжку, но подчиненный не придавал этому значения. Однако незадолго до этого, размышляя о действиях клана Се и сопоставив сроки, подчиненный понял, что человек, лежащий сейчас в комнате, — это и есть тот самый Ли Ди.
Гуань Хэ хранил молчание, и Чжоу Ли знал, что это предзнаменование его гнева. Но чрезвычайная ситуация вынудила его продолжить: По дороге сюда подчиненный заметил «хвост», и новость о том, что Владыка находится здесь, судя по всему, уже просочилась наружу. В Сичжоу оставаться категорически нельзя.
Спустя долгое время Гуань Хэ наконец заговорил. Он коротко усмехнулся, и в этом звуке сквозила сплошная ирония: Как именно потерялся молодой господин семьи Ли во время прошлогоднего бунта чужеземных крыс? Чжоу Ли склонил голову: В то время как раз совпало с отъездом Владыки из столицы, а поскольку дело не было до конца подтверждено, подчиненный не успел доложить об этом вовремя. После бунта чужеземных крыс Наследный принц благополучно вернулся во дворец, а Ли Цзы, как и прежде, вернулся в поместье, не выказав ни малейших признаков странностей. Исчезновение младшего господина семьи Ли замяли настолько тщательно... действительно, никто об этом не ведал.
Гуань Хэ медленно закрыл глаза, и в тот же миг в памяти всплыли воспоминания: он вспомнил, как тогда спросил того замотанного в лохмотья паренька, как его зовут, но ребенок лишь покачал головой, — возможно, заметив чистоту в его глазах, он и сам легко доверился ему.
За окном разыгралась буря, завывая и свирепея, и холод мгновенно заполнил всю комнату.
Чжоу Ли глухо произнес: Люди из клана Се прибудут уже через несколько дней, Владыка завладел инициативой, так что можно принять решение заблаговременно. Подтекст заключался в том, что они могли бы использовать этого пропавшего юного господина семьи Ли для достижения собственных целей.
Фаланги пальцев Гуань Хэ побелели, а в словах сквозил леденящий холод: От нечего делать подобрать паршивого псенка поиграть, а когда надоест — зачем его держать, лучше выбросить.
Произнося это, Гуань Хэ не выражал никаких эмоций, и Чжоу Ли хватило лишь одного взгляда, чтобы понять: тот действительно разъярен не на шутку.
На самом деле, до прибытия в Сичжоу он одно время размышлял: а вдруг Владыка с самого начала знал истинную личность этого ребенка и оставил его рядом с далеко идущими целями?
Но увидев всё своими глазами сегодня, он наконец понял, что Владыка тоже ничего не ведал, а этот ребенок из семьи Ли и впрямь оказался не промах — сумел молчком сохранить секрет и при этом благополучно прожить под защитой Владыки столь долгое время.
Ощущение того, что над тобой кто-то посмеялся, определенно должно быть крайне неприятным.Снаружи бумажная обивка окна едва держалась, готовая вот-вот сорваться под напором неистового ветра. Чжоу Ли, закутанный в черную мантию и меховую накидку, замер в ожидании посреди метели; клинок в его руке все еще кровоточил, а конь нетерпеливо всхрапывал. Внутри дома Гуань Хэ снял наручи из черного железа, отложил меч, накинулся черным плащом и теперь кутался в него так, что видны были лишь глаза, черные, словно тушь.
В ночной тишине он бесшумно подошел к кровати Ли Сюаньтана. Ребенок спал, свернувшись калачиком лицом к стене — крошечный, почти незаметный комочек.
Гуань Хэ с холодным, отстраненным выражением лица несколько мгновений смотрел на него, затем почти механически вытянул меч. Лезвие отливало могильным холодом и было нацелено прямо в спину ребенка; казалось, если Ли Сюаньтан хоть немного шевельнется, немедленно прольется кровь. Гуань Хэ повел запястьем, и острие меча скользнуло по спине мальчика, от шеи до самого копчика, словно он игрался с неодушевленным предметом.
Однако в итоге клинок лишь подцепил край одеяла. Он накрыл ребенка мечом, а его голос, холодный как железо, эхом разнесся по комнате, словно он говорил сам с собой:
— Настоящий волчонок.
Дверь бесшумно захлопнулась, отсекая ворвавшуюся метель, и в комнате вновь воцарились тьма и тишина. Ребенок, который до этого спал крайне крепко, внезапно словно сломался: его тело начало неконтролируемо дрожать. Он зажмурился, сжался в комок, но слезы все равно потекли из-под плотно сомкнутых век.
Снаружи снова раздалось ржание коня, а затем — цокот копыт, постепенно затихающий вдали. А следом остался лишь нескончаемый вой метели.
***
Первый месяц года в Сичжоу, снегопад наконец прекратился.
Колеса кареты мерно катились по снегу. Сидевший внутри Се Яо болтал ногами и радостно спросил мужчину рядом:
— Второй господин Се, а юный господин из семьи Ли такого же возраста, как я?
Второй сын клана Се, Се Лан, был на три года старше десятилетнего Се Яо. Се Лан вел себя не по годам серьезно и лишь коротко ответил:
— Да, он того же года рождения, что и ты, но на три месяца младше.
Се Яо рос непоседливым ребенком:
— А что, если он не захочет ехать в Бичжоу? Вдруг он будет плакать? Или устроит истерику?
Се Лану было до этого дела мало:
— Его прислал туда господин Ли, а отцовский приказ — что гора. Не захочет — все равно поедет.
Се Яо надул губы:
— И все же, бедняга этот юный господин.
Он опустил взгляд, но тут же улыбнулся:
— Ну да ничего, я буду с ним играть.
Се Лан, погруженный в собственные мысли, промолчал.
Когда карета добралась до Сичжоу, после того как они раскрыли свою личность, соседи в округе были поражены — никто и представить не мог, что в такой обветшалой улочке жил отпрыск знатного клана. В сопровождении чиновника из почтовой станции Се Лан и Се Яо направились к самому дальнему дому на улице Чуньпин. Се Яо шел быстро, он толкнул дверь и вошел первым, но, увидев, что творится внутри, застыл на месте.
Снега во внутреннем дворе намело по колено. Он лежал безупречно чистым слоем, будто дом давно был заброшен и в нем не ступала нога человека.
http://bllate.org/book/33577/4127407
Готово:
