Он никогда прежде так не ненавидел себя. За собственную слабость, никчемность, за то, что ничего не мог поделать. Порой он отчаянно желал сравняться возрастом с Гуань Хэ, чтобы встать с ним плечом к плечу и больше не бежать изо всех сил следом, тяжело дыша; чтобы избавиться от всех страхов и кошмаров. Он бы тогда не потерял нефритовую подвеску, подаренную в тот год старшим кузеном Наследным принцем; и того двоюродного дядюшку, который в одиночку увел за собой юэстцев, чтобы защитить его; и столько, столько всего другого, от чего он чувствовал собственное бессилие — в конце концов, корень всего крылся в его собственной немощи.
Он мог лишь старательно учить уроки, заданные наставником, потому что жаждал впитать как можно больше.
Превратиться в такого человека, как Гуань Хэ — такою была единственная мечта семилетнего Ли Сюаньтана.
В день, когда закружился снег, Гуань Хэ, как обычно, собирался уйти. Ли Сюаньтан долго боролся с собой, терзаемый смутными предчувствиями, и лишь накопив достаточную смелость, спросил собирающегося на выход Гуань Хэ:
— Можно... я пойду с тобой?
А договорив, тут же испугался, не покажется ли навязчивым, и торопливо добавил:
— Я ведь так давно не выходил наружу. Я просто побуду где-нибудь в сторонке и не стану тебе мешать.
Гуань Хэ раскрывал зонт — снаружи уже порхал мелкий снег. Бросив взгляд на Ли Сюаньтана, одетого и обутого с ног до головы по погоде, он вмиг разгадал все его тайные помыслы.
Гуань Хэ промолчал, и сердце Ли Сюаньтана на миг покрылось ледяной коркой. Но вдруг все круто переменилось: он услышал ровный, бесстрастный голос Гуань Хэ:
— На улице холодно, путь неблизкий, нести тебя некому. Если хочешь идти — придется топать самому.
Казалось, этой фразой тот хотел лишь испугать его и заставить отступить.
Глаза Ли Сюаньтана вспыхнули. Метнувшись от печки прямо к нему, он выдохнул облачко теплого пара:
— Я смогу пройти!
Ребенок выглядел так, будто заполучил небывалое сокровище:
— Так ты согласился?
Гуань Хэ снял с бамбуковой вешалки плащ, набросил его на мальчика и глухо ответил:
— Мм.
Ли Сюаньтан нес свою собственную маленькую бумажную зонтилку, шагая позади Гуань Хэ. Как тот и предупреждал, на дворе стоял лютый холод, дорога предстояла долгая, а Сичжоу в нынешнем году выдался на редкость промозглым. Рука, сжимавшая бамбуково-бумажный зонт, озябла считанные мгновения спустя.
Ли Сюаньтан не знал, куда они направляются, лишь смутно чувствовал, что они идут по очень узкой тропке, где вокруг постепенно редели следы человеческого жилья. Сичжоу со всех сторон окружали горы; петляя меж ними, они вышли на относительно ровный участок. Местность походила на небольшой заброшенный пустырь с бедной почвой, на котором тут и там чернели несколько одиноких могильных холмиков, наводящих тоску.
Всю дорогу оба хранили молчание. Впрочем, Гуань Хэ и без того был немногословен, но сегодня он, судя по всему, пребывал не в лучшем расположении духа. Хотя внешне это никак не проявлялось, Ли Сюаньтан все равно отчетливо это чувствовал. Гуань Хэ шагал своим обычным размеренным шагом — он ждал Ли Сюаньтана, но никогда не брал его за руку. Стоило Ли Сюаньтану оступиться на скользком склоне и шлепнуться в снег среди обломков камней, как тот просто останавливался в стороне под зонтом и молча ждал, пока мальчик сам отряхнется и поднимется на ноги.
Сегодня на Гуань Хэ были надеты светлые циньские одежды на вате; широкие плечи, длинные ноги — с зонтом в руке посреди метели он казался сошедшим с картины небожителем. Глядя на его спину, Ли Сюаньтан вдруг захотел окликнуть его, что тут же и сделал:
— Гуань Хэ!
Шедший впереди обернулся на зов:
— Мм?
Холодный порыв ветра заставил Ли Сюаньтана вздрогнуть, и только тогда он понял, что позвал его просто так, без всякой причины. Казалось, в любое время и в любом месте, стоило ему только окликнуть его, как тот обязательно обернется. Мальчик глуповато улыбнулся, и на его левой щеке обозначился ямочкой изгиб:
— А куда мы идем?
Шаги Гуань Хэ постепенно замедлились. С легким взмахом ноги перешагнув через лужицу, подернутую тонким ледком, он произнес глухим голосом:
— Пришли.
Ли Сюаньтан уставился на эту лужу и растерялся. Перешагнуть ее он был совершенно не в силах, а потому оставалось лишь жалобно смотреть на Гуань Хэ. На самом деле в нем таился и свой эгоистичный расчет: в его памяти Гуань Хэ никогда по собственной воле не брал его на руки и не носил на спине — впрочем, в ту ночь, когда они искали лекаря, он метался в бреду и совершенно ничего из того вечера не помнил.
Гуань Хэ бросил на него взгляд, все сразу понял и на мгновение тоже оказался в затруднении. Большой и маленький молча переглядывались через лужу, пока Гуань Хэ наконец не повернул обратно.
Вздохнув, он полуприсел на корточки. Ли Сюаньтан почувствовал, как у него слегка запылали щеки, и, боязливый, но переполненный жгучим счастьем, шагнул к нему. Он думал, что Гуань Хэ собирается нести его на спине, но вместо этого тот сложил его зонт, зажал его вместе со своим в левой руке, а правой просто обхватил мальчика за талию и единым движением приподнял. Ли Сюаньтан потерял равновесие и от испуга вцепился ему в шею.
Уткнувшись лицом в грудь Гуань Хэ, он чувствовал, как бешено колотится его сердце. Одной рукой Гуань Хэ держал его, другой — зонт, а вокруг них кружился мелкий снег. Чуть качнувшись корпусом, он легко перешагнул лужу. Ли Сюаньтан отчетливо ощущал крепкую силу его рук — ту самую силу, которою и должен обладать настоящий мужчина.
От него превосходно пахло. Дивный, ненавязчивый аромат, который Ли Сюаньтан никогда в жизни не забудет, вечно витал в складках его одежд. Прижавшись к нему и боясь пошевелиться, мальчик вдруг случайно заметил на шее Гуань Хэ нечто вроде шрама. Тот прятался на затылке под прядями опущенных волос и выглядел довольно старым — застарелым следом прошлых лет.
Подавшись ближе, он подумал, что этот шрам выглядит странно, и сердце его слегка защемило. Как мог такой прекрасный человек, как Гуань Хэ, пережить подобное ранение? Спрашивать он не стал, но втайне поклялся себе, что впредь никогда не позволит появиться на его теле новым шрамам.
Пунктом назначения Гуань Хэ оказалась безымянная могила, увенчанная лишь одиноким торчащим камнем вместо надгробия. Ли Сюаньтан остолбенело глядел на Гуань Хэ. Он был еще ребенком, чья жизнь до сих пор протекала в стенах глухой усадьбы, и само понятие смерти оставалось для него туманным — а потому он не понимал, что собой представляет могильный холм.
Выражение лица Гуань Хэ казалось странным: внешне он оставался беспристрастным и холодным, но в его глазах Ли Сюаньтан разглядел глубокую скорбь. Отложив бумажный зонт в сторону, Гуань Хэ опустился на колени прямо в снег и трижды поклонился безымянному холму, касаясь лбом земли. Каждый поклон длился очень долго, и Ли Сюаньтану казалось, что ему тяжело и горько.
Заметив это, Ли Сюаньтан тоже собрался опуститься на колени и поклониться, но Гуань Хэ остановил его раньше, чем он успел что-либо предпринять. Встав на ноги, он непривычно строго бросил:
— Зачем опустился на колени?
Услышав гневные нотки в его голосе, Ли Сюаньтан тут же испугался, ладони его покрылись испариной. Он до смерти боялся гнева Гуань Хэ; тот никогда ни на кого не срывал зла, и мальчик меньше всего на свете хотел оказаться тем самым человеком, который выведет его из себя.
Какое-то время стояла тишина. Заметив робкий вид мальчика, Гуань Хэ невольно нахмурился:
— Человеческие поклоны и земные поклоны — не шутка. Больше никогда так не делай.
Ли Сюаньтан кивнул.
Однако брови Гуань Хэ по-прежнему не разгладились:
— Я не умею учить людей и знаю, что из меня плохой наставник. Но запомни: в какие бы обстоятельства в будущем тебя ни забросила судьба, не смей сгибаться и проявлять слабость.
Сохраняй верность сердцу и долгу, не поддавайся страху.
Изначально он хотел сказать это, чтобы Ли Сюаньтан перестал вести себя с ним столь робко и услужливо, а заодно преподать кое-какие уроки житейской мудрости, но слова вышли излишне суровыми. Он привык изъясняться подобным официальным языком и понимал, что мальчик сейчас вряд ли все уловит.
— Впредь, если сочтешь что-то правильным — делай, а если нет — оставь мне.
Глаза Ли Сюаньтана постепенно засияли. Напоминая послушного и ласкового щенка, переполнявшая радость запрыгала в его груди, отражаясь и безгранично усиливаясь в каждом уголке его глаз и бровей.
Широко улыбнувшись, Ли Сюаньтан задрал голову и посмотрел на Гуань Хэ:
— А это что такое? — он имел в виду низкий холмик.
Холодный ветер взметнул их одежды, унося тепло, и голые ветки вместе с остатками снега с шорохом задрожали.
Гуань Хэ безмолвно уставился на плотную землю могильного холма:
— Это очень дорогой мне человек, которого больше нет в живых.
Сердце Ли Сюаньтана пропустило удар. Судорожно вцепившись в рукав Гуань Хэ, он пробормотал:
— Больше нет...
Гуань Хэ кивнул:
— То есть она никогда больше не вернется.
Посреди пронизывающего ветра Ли Сюаньтану вдруг сделалось тяжело на душе, и он тихо спросил:
— Почему же она ушла?
— Из-за моей слабости. Я не смог ее защитить.
Ли Сюаньтан никогда прежде не слыхал от него столь отчаянного тона, и на сердце у него неизбежно стало тоскливо:
— Наверное, ты очень сильно по ней скучаешь?
— Все мои привязанности в этом мире исходят от нее, — он снова и сновагладил гладкий камень надгробия, словно говоря сам с собой. — Она никогда не снится мне в снах. Наверное, разочаровалась во мне.
Последние слова прозвучали так тихо, что расслышать их мог только он сам.
Потянув его за рукав, Ли Сюаньтан с детской наивностью, но твердой решимостью в глазах произнес:
— Я всегда буду рядом с тобой.
Гуань Хэ счел это детским лепетом и не принял всерьез. Вес этих слов показался ему легче ветра, и гроша ломаного не стоило. Равнодушно опустив веки, он устремил взгляд вдаль:
— Сяо Кун, ты должен уяснить одну вещь.
Гуань Хэ смотрел на этот укутанный в серебро мир, в то время как Ли Сюаньтан видел перед собой лишь одного человека в белых одеждах.
— В этом мире никто и никогда не сможет сопровождать другого до самого конца. Охранять кого-то — труднейшая задача на свете, и те, кто бросает подобные слова на ветер, обычно лишь мелют вздор.
В груди Ли Сюаньтана забурлил горячий поток, постепенно подчиняя себе все его мысли. Глядя прямо в глаза Гуань Хэ, он испытывал одно лишь упрямое несогласие.
А вот и нет! Я непременно буду оберегать тебя до самого конца, и это вовсе не пустые слова и не пустой вздор.
В канун Нового года Гуань Хэ неожиданно провел весь день дома. Он навел в комнатах несложный порядок, пока Ли Сюаньтан с А-Чаном лепили во дворе снеговиков и кидались снежками, а под вечер пришел лекарь-конфуцианец — с двумя солеными свиными рульками в руках он заглянул, чтобы забрать внучку домой.
Ли Сюаньтан был уверен, что Гуань Хэ ни за что их не примет, но тот, к его удивлению, с абсолютно невозмутимым видом взял подарок, даже не пытаясь отказаться. Когда лекарь-конфуцианец увел девочку, Ли Сюаньтан озадаченно спросил:
— Куда нам столько свинины? Как мы ее съедим?
Гуань Хэ бросил взгляд на огромную рульку размером с самого Ли Сюаньтана и усмехнулся:
— Это у себя самого и спроси.
Потащив обе рульки в дом, он с легким ворчанием добавил:
— Скоро и тебя прокормить не смогу.
Хотя в словах сквозило легкое недовольство, Ли Сюаньтан, обладавший тонкой кожей, лишь отряхнул снег с волос и послушно помог затащить мясо внутрь.
Вечером Ли Сюаньтан чинно уселся за обеденным столом, с нетерпением вытянув шею. Гуань Хэ возился на кухне; получалось у него неуверенно, время от времени раздавался звон падающей посуды, но от любой помощи Ли Сюаньтана он категорически отказывался.
В конце концов праздничный ужин, появившийся на столе, выглядел восхитительно.
Тарелка зелени с обжаренным мясом, тарелка карасей с цветами лилейника, две пиалы лапши с куриными волокнами и суп из свиных костей. Насыщенные цвета, безупречная сервировка — у Ли Сюаньтана глаза разбежались, и он даже не смел притронуться к палочкам.
Гуань Хэ сел напротив и, заметив, что мальчик не двигается с места, внутренне слегка заволновался, хотя держался совершенно спокойно:
— Не голоден?
Ли Сюаньтан покачал головой. Сделав крошечный глоток лапши и положив в пиалу малюсенький кусочек мяса — так бережно, чтобы не испортить красоту блюда, — он восторженно посмотрел на Гуань Хэ и не пожалел похвалы:
— Мне даже жалко это есть.
http://bllate.org/book/33577/4127406
Готово:
