Красный комочек на кушетке снова и снова звал маму, жалобно и обиженно. Гуань Хэ смотрел на него добрую половину дня, но в конце концов ничего не смог поделать, выпрямил ему спину и поднял с кушетки.
Ли Сюаньтан проснулся от его действий и в полумраке услышал жесткий приказ: — Я отведу тебя к лекарю, вставай сам, одевайся и иди за мной.
В ночи, когда снег наконец прекратился, две фигуры — большая и маленькая — шли по безмолвной улице.
Гуань Хэ был рослым и длинноногим, и хотя он изо всех сил старался замедлить шаг, всё равно оставлял коротышку далеко позади. Ли Сюаньтан ковылял следом за Гуань Хэ, веки у него слипались от усталости. Стоило ему хоть немного отвлечься, как шедший впереди человек удалялся на изрядное расстояние, поэтому мальчик даже бояться закрыть глаза и семенил за ним, торопливо перебирая ногами.
На ходу его одежда расползлась: один рукав доходил до запястья, а другой давно волочился по земле. Запыхавшись, он тащился за Гуань Хэ, в голове у него была сплошная каша, и в какой-то момент он даже забыл, зачем вообще вышел на улицу. Он и так простудился, а та вечерняя миска соленой, до боли в сердце острой лапши с потрохами отняла у него половину жизни; теперь же его ни с того ни с сего разбудили, заставили идти по этому ледяному городу, и на сердце у него было обидно до слез.
Гуань Хэ не произносил ни слова, так что и Ли Сюаньтан не смел ни на что жаловаться.
Ночной сторож, стучащий в деревянную колотушку, заметил на длинной улице эту парочку — взрослого и ребенка — и нашел их весьма забавными. Пройдя какое-то расстояние, Гуань Хэ обнаружил, что ребенок снова катастрофически отстает, и ему оставалось лишь с досадой и легким раздражением прислониться к винному флажку у дороги в ожидании.
Подняв голову и увидев, что Гуань Хэ ждет его, Ли Сюаньтан в испуге бросился вперед. Он бежал запыхавшись, грудь его тяжело вздымалась, щеки, уши и кончик носа покраснели от холода, а глаза, похожие на глаза щенка, блестели, наполненные влагой. Гуань Хэ смотрел на него с полуулыбкой — в нем смешались раздражение от непутевости ребенка и некоторая жалость; на мгновение его сердце смягчилось, и в нем действительно пробудилось редкое для него милосердие. Тогда он сурово спросил: — Еще можешь идти?
Услышав это, Ли Сюаньтан не понял, что тот имеет в виду, и испугался, что своими расспросами и капризами вызовет его недовольство, поэтому лишь слепо кивнул, показывая, что еще может идти и совсем не устал и не избалован.
Гуань Хэ усмехнулся и выпрямился, отчего остатки снега на винном флажке затрепетали. Он повернулся и, не говоря больше ни слова, вновь зашагал вперед, не оглядываясь.
Ли Сюаньтан снова был вынужден покорно семенить за ним следом, тяжело отдуваясь. Казалось, догнать эти черные сапоги было абсолютно невозможно; Ли Сюаньтан шел и вдруг почувствовал себя до ужаса обиженно, у него защипало в носу, и он изо всех сил стиснул зубы, чтобы не заплакать.
Однако Гуань Хэ внезапно остановился, и Ли Сюаньтан чуть в него не врезался. Тот теребил расползшийся рукав и всхлипывал, а Гуань Хэ, скрестив руки на груди, вновь заговорил холодным, жестким голосом: — Еще можешь идти?
Ли Сюаньтан опустил голову и пробормотал глухим голосом: — Больше не могу... — Окончание фразы дрожало, выдавая крайнюю обиду и горечь.
Гуань Хэ медленно подошел к нему. Ли Сюаньтан шмыгнул носом, поднял голову и посмотрел на него: в его полуулыбающихся глазах он разглядел крошечного себя. Гуань Хэ согнул колени и присел перед ним на корточки, ничего не говоря. Ли Сюаньтан на мгновение остолбенел, и лишь спустя время сообразил, что тот собирается нести его на спине.
Подождав с полминуты и не увидев ответа, Гуань Хэ собрался встать. Заметив, что он поднимается, Ли Сюаньтан испугался, что тот снова пойдет с невероятной скоростью, и стремглав бросился ему на спину, вцепившись с такой силой, словно приклеился намертво, и накрепко обхватил за шею, не желая разжимать рук.
Гуань Хэ с досадой усмехнулся, его кадык задвигался — Ли Сюаньтан почувствовал приятную щекочущую вибрацию у него в горле. Придерживая мальчика за щиколотки поверх одежды, Гуань Хэ легко поднялся на ноги.
В округе погасли окна даже в тех домах, где дольше всего горел свет. В непроглядной, черной как чернила ночи простолюдин медленно шел, неся на спине заснувшего ребенка.
Мелкий снег бесшумно падал вновь. Мужчина в простой одежде одной рукой поправил на мальчике не по росту великую одежду, прикрывая его покрасневшее от холода лицо, чтобы снежинки не падали на него.
Глава 10. Весенняя декада
Главный город Сичжоу был совсем небольшим, и на все окрестности лишь одна лечебница работала круглый год, пользуясь неплохой репутацией. Когда Гуань Хэ, неся на спине Ли Сюаньтана, постучал в дверь лекаря-конфуцианца, старик не выказал никакого недовольства и, руководствуясь врачебным милосердием, велел юноше поскорее завести ребенка внутрь.
Но стоило ему зажечь свечу и разглядеть Ли Сюаньтана как следует, сердце старика ёкнуло. Маленькая внучка А-Чан проснулась, со сна протирая глаза, и вышла наружу; увидев лежащего на кушетке мальчика, она оживилась, и сон у нее мгновенно пропал: — Это маленький братик!
Гуань Хэ с некоторым удивлением посмотрел на деда с внучкой — он и не знал, что они знакомы с Ли Сюаньтаном.
Лекарь-конфуцианец не стал много говорить, подошел, приподнял веки мальчика, проверил пульс и помрачнел, заметив на его шее россыпь красных бугорков. Гуань Хэ стоял рядом, проявляя величайшее терпение. Спустя долгое время лекарь-конфуцианец поставил мальчику несколько иголок, подобрал отвары и провозился до самого рассвета, прежде чем наконец перевести дух.
Гуань Хэ видел, как тот суетится туда-сюда, в то время как о нем самом все это время никто не вспоминал. Выждав четверть часа, он неторопливо произнес: — Старый лекарь, как он?Лекарь-конфуцианец опустил голову, взвешивая лекарства, и даже не поднял век: Когда этого ребенка принесли сюда впервые, ранена была только слизистая рта. И сколько времени прошло, с чего это у него на теле снова появилось столько синяков?
Чем дальше он говорил, тем сильнее тревожился: Ребенок еще мал, отморозить себе что-нибудь или подхватить простуду ему и так проще простого... Стоило бы проявить внимательность и к пище, неужто он наелся какой-то дряни...
Гуань Хэ был совершенно сбит с толку этой тирадой, и лишь спустя долгое время до него дошло, что под дрянью подразумевается та самая миска с лапшой и куриными потрохами, которую он приготовил сам. Со сложным выражением лица он бросил взгляд на Ли Сюаньтана, лежавшего на кушетке сплошь утыканного тонкими иглами, и молча отступил.
Заметив, что молодой человек не произносит ни слова, лекарь-конфуцианец мало-мальски смягчился. Он упаковал несколько сборов в единый сверток, туго перевязал его и глухо произвел: Впредь следует строго избегать любых орехов, особенно арахиса.
Гуань Хэ кивнул и уже собирался протянуть руку, чтобы забрать лекарство, как вдруг обнаружил, что лекарь-конфуцианец вовсе не намерен ему его отдавать.
Его взгляд слегка похолодел: Что это значит, наставник?
Лекарь-конфуцианец глянул в сторону внутренней комнаты и вздохнул: Не то чтобы я отказывался верить вам, просто этот ребенок и впрямь невероятно жалок. В эти дни ему лучше пока остаться в лечебнице, старик Сун как раз оставил кое-какие серебряные монеты на его содержание.
Видя, что Гуань Хэ недоумевает, он подробно рассказал ему о том, как заезжий согдийский купец по имени старик Сун подобрал истекающего кровью Ли Сюаньтана в лесу на окраине, как привел его в лечебницу и как этот мальчишка в конце концов сбежал.
Выслушав его, Гуань Хэ на мгновение умолк, а затем холодно бросил лекарю-конфуцианцу: Выходит, вы не желаете отпускать его со мной?
Лекарь-конфуцианец погладил седеющую бороду и с глубоким смущением промолчал.
Гуань Хэ коротко и насмешливо усмехнулся, бросил взгляд на дверь внутренней комнаты и холодно обронил: Ну как знаете.
Небо постепенно светлело, и стоило Гуань Хэ повернуться, собираясь уходить, как из глубины комнаты донесся звонкий перестук — кто-то явно поднялся в спешке и в суматохе что-то опрокинул. Он замер на месте и вместе с лекарем-конфуцианцем устремил взгляд в ту сторону.
Занавеска внутренней комнаты откинулась, и Ли Сюаньтан — в нелепых длинных одеждах и весь утыканный иглами — босой ступил на пол. Его лицо пылало алым, то ли от спешки, то ли от жара.
Гуань Хэ тут же заметил на его шее сплошную россыпь красной сыпи, которая сейчас выглядела пугающе и до боли жалостливо. А-Чан робко сел на хвосте у Ли Сюаньтана, вцепившись в полу его одежды, словно тот ему безумно нравился.
Они уставились друг на друга четырьмя глазами. Ли Сюаньтан почувствовал, как у него в горле сжалось, поджал пальцы на ногах, но все же тихо произнес:
— Он мой старший брат.
Лекарь-конфуцианец взглянул на Гуань Хэ, не слишком-то веря услышанному. Гуань Хэ, уже было собравшийся уходить, внезапно замер на месте. На его лице не отражалось ровным счетом ничего, отчего Ли Сюаньтан смутился и какое-то время не знал, куда себя деть.
Наконец мягкий голос Гуань Хэ рассеял тишину:
— Ступай обуйся.
Ли Сюаньтан опустил взгляд на собственные ступни, замотанные в несколько слоев марли, и немедленно, как послушный ребенок, направился обратно во внутреннюю комнату, чтобы кое-как надеть обувь. Не прошло и мгновения, как мальчик снова вылез оттуда — простодушный, с застрявшими в голове иглами, он застыл в углу комнаты, вылитый ежик.
Гуань Хэ нашел это забавным:
— Ты чего опять вылез?
Ли Сюаньтан опустил голову и медленно переступил с ноги на ногу, нерешительно замирая. Гуань Хэ пристально вгляделся в него и лишь после этого неторопливо произнес:
— Я пойду куплю тебе что-нибудь поесть.
С этими словами он добавил:
— Я вернусь.
Услышав это, Ли Сюаньтан молнией шмыгнул во внутреннюю комнату, живо забрался под одеяло и зажмурился, лежа на кушетке. Он укутался с головой так плотно, что торчала лишь макушка со вставленными иглами, всем видом показывая, как сильно он боится холода.
Гуань Хэ больше не смог сдерживаться и улыбнулся, уголки его глаз и брови излучали мягкое веселье. Поправив рукава, он произнес, обращаясь к лекарю-конфуцианцу:
— Наставник ведь слышал сам, как он только что меня назвал.
Лекарь-конфуцианец нашелся что ответить и в конце концов кивнул, протягивая сверток с лекарствами и еще раз подробно объяснив все предосторожности.
Эта болезнь Ли Сюаньтана продолжалась недолго, и к следующей встрече с весенним теплом он уже полностью поправился. С тех пор в самом дальнем низком домишке на улице Чуньпин поселилась пара братьев.
Многие соседи видели маленького нищего Ли Сюаньтана раньше, а потому решили, что Гуань Хэ просто проявил доброту и приютил оборванца в качестве члена семьи. Люди жалели их маленькую семью, испытывающую недостаток в продовольствии, да и мальчик казался на редкость смышленым и послушным, поэтому время от времени они оказывали им посильную помощь.
В этот день Ли Сюаньтан наблюдал в комнате за тем, как Гуань Хэ пишет. Завороженно глядя на его стремительную кисть и изящный, легкий почерк, он невольно засмотрелся. Гуань Хэ же счел его просто наивным ребенком и внезапно осознал одну вещь: этот мальчишка, похоже, тоже дорос до возраста, когда пора идти в частную школу.
Он постучал его по лбу кончиком кисти и произнес:
— Завтра я отведу тебя в школу.
Кто бы мог подумать, что вечно покладистый Ли Сюаньтан на сей раз неожиданно покачает головой:
— Я не хочу идти.
Гуань Хэ не стал особо вдаваться в причины его нежелания, но все же бросил вскользь:
— С чего бы это?
Ли Сюаньтан опустил взгляд. Вспомнив кое-какие давние события, он почувствовал, как в груди повеяло холодом — те воспоминания пугали его и причиняли боль. Тихим голосом он произнес:
— Ученье бесполезно.
— Такой кроха, а уже рассуждаешь, что полезно, а что нет?
Ли Сюаньтан наконец задал вопрос, который так давно хотел озвучить:
— А ты сам... считаешь учебу и грамоту полезными?
Улыбка Гуань Хэ постепенно угасла. Он спокойно посмотрел на Ли Сюаньтана и кивнул на пару наручей, висевших на стене:
— Сними их для меня.
http://bllate.org/book/33577/4127403
Готово:
