Ли Синчэнь еще не успел взобраться в седло, как стрела со свистом рассекла воздух, целя прямо ему в сердце и легкие. Ли Синчэнь так или иначе владел боевыми искусствами, и отбить одну стрелу для него было несложно, однако управлять повозкой и одновременно защищать находившегося внутри человека оказалось поистине тяжело.
На лесной тропе внезапно появилась банда разбойников. Все они прятались в зарослях, натянув луки и целясь прямо в них. Бандиты с зеленых холмов не грабили среди бела дня, тем более на таких дорогах, принадлежавших чиновникам. Он знал, что эти люди отличаются дерзостью, но и представить не мог, что их щупальца зашли столь далеко.
Ли Синчэнь отдернул полог повозки, вытащил сидевшего внутри человека и приготовился немедленно ускакать вместе с ним верхом. Но он никак не ожидал, что от этого движения перепуганный Ли Сюаньтан испуганно дернется.
Стоило мальчику пошевелиться, как накидка распахнулась, обнажив незнакомое Ли Синчэню лицо.
Из-за этой заминки Ли Синчэнь получил стрелу в плечо.
— …Молодой господин? — Ли Синчэнь сжал зубы, на его лбу вздулись вены. — В чем дело? Где же Наследный принц, где Наследный принц?!
Ли Сюаньтан от его тряски боялся даже вздохнуть и весь дрожал, крепко сжимая в руке пирожное с цветками османтуса, которое ему дала госпожа Ли. Учитель учил его читать и писать, но никогда не учил, как вести себя в подобной ситуации.
Заметив на шее Ли Сюаньтана нефритовое кольцо, Ли Синчэнь с некоторым запозданием догадался о происходящем. Эти двое, судя по всему, уже переоделись в повозке. Только что всё произошло слишком внезапно: он и Ли Цзы отменили первоначальный план и уже собирались повернуть назад вместе с остальными, но в спешке, как назло, забрали не того человека.
Однако сейчас казалось, что ошибся не он один.
Те свирепые разбойники снаружи, судя по всему, тоже приняли младшего господина семьи Ли за Наследного принца. Не говоря лишних слов, Ли Синчэнь резко подтянул к себе Ли Сюаньтана, прижал его к груди, вскочил на коня и помчался вперед.
Нос Ли Сюаньтана щекотал густой запах крови. На мгновение ему показалось, будто он бредит и его тело — всего лишь высохшая оболочка, которой все помыкают как хотят.
Силы Ли Синчэня были неравны: они ведь почти добрались до почтовой станции на императорском тракте, а те места находились под контролем семьи Ли. К несчастью, впереди в чаще внезапно тоже выросла группа бандитов, наглухо перерезавших им дорогу.
Весь покрытый потом, Ли Синчэнь натянул поводья и опустил взгляд на Ли Сюаньтана, чьи глаза как раз встретились с его собственными.
Сердце Ли Синчэня дрогнуло. Он неожиданно смягчил голос и выдавил из себя улыбку, которая вышла страшнее слез:
— Молодой господин, на этот раз твоего отца и меня провели предатели.
Сказав это, он вдавил голову Ли Сюаньтана себе в грудь и яростно развернул коня — вороной жеребец стремглав бросился в чащу, выбирая тропу поменьше.
Две преследовавшие их группы соединились: часть людей осталась на месте, но большая часть бросилась вслед за ускакавшим скакуном.
Вздымалась пыль, от которой у людей слезились глаза, не давая даже моргнуть. Преследовавшие вороного коня бандиты быстро настигли цель: главарь разбойников метким выстрелом ранил лошадь в круп, и седока выбросило из седла. Ли Синчэня сильно тряхнуло при падении, но он выхватил из ножен на поясе длинный меч, клинок которого заманчиво блеснул на солнце.
Сплюнув запекшуюся кровь, он свирепым взглядом уставился на атамана:
— Жалкие черви, подходите!
Слово «черви» было презрительным прозвищем, которым цисцы награждали варваров из Нань Юэ. Речь юэстцев была невнятной и изобиловала лишними звуками, за что их также называли «юэскими рабами».
Одетый в грубую конопляную одежду разбойник заметил неладное: людей должно было быть двое, но сейчас среди них не хватало самого важного.
Атаман пришпорил коня, взмахнул крюком и бросился прямо на Ли Синчэня, извергая поток незнакомой речи, похожей то ли на проклятие, то ли на допрос. Крюк вонзился Ли Синчэню в плоть, и когда разбойник резко дернул его назад, капли крови брызнули на листву. Ли Синчэнь рухнул на землю. Следом подскакал еще один всадник, чья лошадь наступила прямо ему на левую голень, издав зловещий хруст.
Другой головорез набросил ему на шею веревочную петлю и принялся волочить по земле туда и обратно, оставляя за собой длинные кровавые следы.
К ним подъехал еще один разбойник в юэском наряде и что-то доложил главарю. Тот выругался сквозь зубы, соскочил с лошади и с размаху пнул едва живого Ли Синчэня.
Грубо свернув ему шею, атаман на ломаном центральнокитайском языке процедил:
— Где, где Юань Цзюнь?
Произношение было далеко от идеального, но Ли Синчэнь прекрасно понял, кого тот ищет.
Его лицо и тело покрывали сплошные раны, которые горели огнем от пропитавшего их пота.
И тем не менее он не собирался раскрывать рту.
Глава 4. Господин Чэнь
Слова Ли Синчэня продолжали звучать в ушах Ли Сюаньтана:
— Беги вглубь гор, прячься и не возвращайся искать меня! Если не дождешься меня, ни в коем случае не оглядывайся.
Его сбросили с коня прямо в лесу. Ли Сюаньтан видел лишь то, как Ли Синчэнь в панике разворачивает скакуна, уводя юэстцев подальше от него. Ветер наполнял его рукава, и в поле зрения оставался лишь решительный, готовый к смерти профиль Ли Синчэня.
Среди криков и шума преследователей Ли Сюаньтан припал к земле и лишь тогда, когда толпа ускакала достаточно далеко, осмелился подняться на ноги.
Эти юэстцы были умны и оставили часть людей караулить на месте — а это означало, что он не мог вернуться тем же путем или позвать на помощь на почтовой станции у тракта.
Вспыхнула молния, листья зашуршали под порывами ветра. Бурный ветер задувал в его одежды. Ли Сюаньтан не был глупцом: он сорвал с себя всю приметную одежду, оставив лишь нижнюю белую сорочку, засунул нефритовое кольцо Юань Цзюня за воротник и пошел против ветра в самую глушь густого леса.
За сильным ветром последовал мелкий дождь.
Горная дорога под дождем не сулила маленькому ребенку ничего хорошего. Его сапоги увязли в грязи; поначалу он пытался их вытащить, но в конце концов просто бросил обувь и побрел по грязи прямо в носках.
Приближался вечер, когда он смутно услышал тихий вой. Сначала он не понял, что это за звук, но по мере того, как он становился ближе, с запоздалым ужасом осознал, что это может быть нечто дурное.
Движимый жаждой выжить, он побежал изо всех сил.
К счастью, небеса не оставляли людей без выхода.
Перед тем как окончательно погрузиться в темноту, он заметил небольшую пещеру. Ли Сюаньтан осторожно шагнул внутрь: там оказалось на удивление тепло, гораздо лучше, чем под холодным дождем снаружи. Сняв промокшую одежду, он нагишом забился вглубь пещеры. Нащупывая дорогу в темноте, он внезапно коснулся чего-то мягкого и теплого.
Ли Сюаньтан испуганно отпрянул назад, едва сдержав рвавшееся из горла завывание. Однако мягкий комочек неторопливо пополз к нему.
В пещере царил абсолютный мрак, и Ли Сюаньтан, никогда прежде не сталкивавшийся с подобными мохнатыми созданиями, лишь окостенел от страха. Зверек потерся о его ногу, а затем прижался к его животу и улегся.
Страх Ли Сюаньтана постепенно отступал. Набравшись храбрости, он осторожно коснулся пушистого тельца, ощутив теплае брюшко, после чего малыш лизнул его в ладонь. Неизвестно почему, но мальчик вдруг горько заплакал: то ли от пережитого ужаса, то ли от обиды — словом, он рыдал навзрыд, всхлипывая совсем как маленький зверек.
В темноте его прерывистый плач отдавался эхом. Маленький пушистый комочек придвигался всё ближе, аккуратно слизывая с его лица слезы.
Он редко плакал и вообще находил слёзы чем-то чуждым. Отец учил его самообладанию и манерам, тому, что радость или гнев нельзя выставлять напоказ. Но этой ночью он впервые подумал, что слова отца были неверны: всё то, что тяжелым грузом давило ему на сердце, казалось, вытекало наружу через прорванную плотину.
Наверное, он просто выбился из сил от слез: когда Ли Сюаньтан проснулся, уже вовсю рассвело. Только тогда он понял, что прошлой ночью рядом с ним находился тигренок — у него только-только прорезались зубки, и сейчас он усердно облизывал его ногу.
Ли Сюаньтан от неожиданности почувствовал легкую дрожь. Он оттянул ногу назад и торопливо натянул высохшую одежду. Тигренок тихонько пискнул, глядя на него сияющими глазами.
Оглядевшись, Ли Сюаньтан заметил, что в пещере не было никаких других следов. Этот уже обзаведшийся зубами тигренок выглядел крайне слабым, и нетрудно было догадаться, что он, скорее всего, лишился родителей и добывать пищу было негде.
Будь у этого тигренка хоть капля сил, разве не откусил ли он уже кусок мяса от его тела?
При этой мысли Ли Сюаньтан, не оглядываясь, бросился вон из пещеры. Ему нельзя было здесь задерживаться: в диких горах нечего было искать из еды, и долго он бы тут не протянул.
Сделав всего несколько шагов, Ли Сюаньтан почувствовал резкую боль в подошве. Присев на корточки, он обнаружил, что в ступню вонзилась острая заноза. Предприняв несколько попыток вытащить ее, он так и не набрался духу сделать это до конца, поэтому ему пришлось так и идти с торчащей в пятке занозой.
Отыскав подходящую ветку, он опирался на нее как на посох, с труду спускаясь с горы. Не успел он пройти и пару шагов, как позади раздалось жалобное скуление.
Это был тот самый тигренок. Ковыляя и покачиваясь, он плелся следом, словно пытаясь его удержать.
Сердце Ли Синчэня... то есть Ли Сюаньтана сжалось от жалости. Он присел, и тигренок, шатаясь, доковылял до его ног, принимаясь слизывать рану на стопе. Испугавшись, что зверь укусит его, Ли Сюаньтан уже хотел отступить, но тут же понял, что малыш просто-напросто пытается ему помочь, используя доступный ему способ залечить боль.
Вспомнив, как прошлой ночью они согревали друг друга, Ли Сюаньтан ласково погладил тигренка по голове.
Мгновение спустя он поднялся на ноги и бросился вперед, оставляя тигренка позади — словно убегая от чего-то пугающего.
Малыш пробежал за силуэтом Ли Сюаньтана еще пару шагов, но быстро понял, что ему не поспеть. Закружившись на месте, он жалобно затянул песню. Мягкая шерстка на его макушке в какой-то момент намокла от слез.
Тогда Ли Сюаньтан искренне верил, что ему просто посчастливилось выбраться из этих гор. Лишь много лет спустя он узнал, что та горная тропинка, которую Ли Синчэнь выбрал на всякий случай, вела в Сичжоу. Изначально Ли Синчэнь оставил этот путь как собственный шанс на спасение, но в конце концов отдал его Ли Сюаньтану.
У подножия горы уже смутно вырисовывались очертания нескольких деревенских домов. Губы Ли Сюаньтана побледнели от боли.
Из-за вчерашнего дождя в голове стоял тяжелый, мутный туман.
Едва он добрался до чьего-то порога, как какая-то нога, неожиданно высунувшаяся откуда-то сбоку, сбила его с ног.
Ли Сюаньтан со всего маху ударился лбом о землю, так что у него перехватило дыхание. Подножку ему поставил маленький нищий — ростом с него самого, худой и желтолицый, но с невероятно живыми и пронзительными глазами. Одежда на нем была настолько грязной, что сливалась с землей, из-за чего Ли Сюаньтан поначалу даже не заметил лежащего человека.
Нищий подошел ближе и пнул его в лицо:
— Ты новенький? Сказываю тебе, здесь милостыню никто подавать не станет, так что дуй давай обратно туда, откуда приплелся.
У Ли Сюаньтана совсем не осталось сил. Стерпев несколько пинков, он мог лишь беспомощно лежать на земле, глядя на обидчика умоляющим взглядом. Маленький нищий окинул его взглядом и цокнул языком:
— Тьфу ты, с первого взгляда и не скажешь — ну вылитый изнеженный господин из богатого дома! И с чего это твой чиновник-папашка бросил тебя в этакой глуши?
http://bllate.org/book/33577/4127397
Готово:
