Но об одном он всё же знал наверняка: возвращение в столицу было вовсе не таким простым, как говорилось в императорском указе. Старшие братья наказали ему вести себя по пути в столицу осторожно и осмотрительно, а встречали их целых две группы людей. Лю Чэншань — стреляный воробей при дворе, людей и дела видит насквозь, так что предостережения братьев были не лишены смысла. Что же до Лианя и тамошнего Первого министра в черных одеждах, то с ними всё обстояло еще сложнее.
Если подумать, это прозвище — Первый министр в черных одеждах — изначально было неофициальным, но при дворе и в народе его стали называть именно так, и со временем оно прилипло окончательно. Первый министр в черных одеждах обладал огромной властью, на его форменных одеждах цвета воронова крыла были вышиты облачные журавли. Разумеется, при дворе не он один носил черные мантии с журавлями, но лишь он один соответствовал столь грозной славе.
Его фамилия была Чэнь, а личное имя — Сяо, с второим именем Шуаньань. Происходя из семьи незначительного чиновника, он тем не менее являлся редким и выдающимся талантом последних лет. Человек жестоких методов и глубокого ума, прошедший через кровавые придворные распри и добившийся поста канцлера империи, он едва разменял третий десяток.
Се Яо покинул столицу в раннем детстве и мало что смыслил в придворных интригах. Он лишь смутно знал, что за последнее десятилетие этот Чэнь Сяо словно врос прочным, незыблемым шипом в хаотичный водоворот политических бурь, пустив повсюду собственные корни и ветви.
Благородный юноша из чистокровного аристократического рода вроде Се Яо, хотя и не искусавший гранит мудрых книг за долгие годы учебы, всё же не слишком жаловал подобных людей, искушенных в лицемерных играх за власть. Тем более что в последние годы этот Первый министр в черных одеждах то и дело вмешивался в приграничные войны, явно пытаясь взбаламутить и без того сложную обстановку.
Кроваво-красная туча проплыла по небу прямо над его головой, и Се Яо без всякой видимой причины почувствовал леденящий душу страх.
Слова, сказанные недавно Ли Ди, внезапно зазвучали у него в ушах. Внимательно обдумав их, Се Яо ощутил нарастающую тревогу. Он вдруг вспомнил несколько вещей, которые раньше казались ему совершенно непостижимыми: почему такой влиятельный и знатный клан, как семья Ли, умудрился «случайно» потерять собственного прямого потомка, а спустя всего год, едва отыскав, тут же отправил его закаляться в армейские лагеря?
Мысленно он вернулся к тому дню десятилетней давности, когда вместе со вторым братом Се Ланом отправился в далекий Сичжоу и сквозь кружащую метель впервые увидел Ли Ди.
Глава 2. Молодой господин
Когда госпожа Ли взяла его за руку, Ли Сюаньтан почувствовал, что его тело оледенело, а кости будто бы промерзли насквозь. Слуги в поместье не смели даже вздохнуть, и всюду, куда бы он ни ступал, ряды за рядами стояли опустившиеся на колени дворовые.
Воспоминания, казалось, застряли еще в прошлой ночи. Он прятался за ширмой, пока матушка с отцом разговаривали, не пытаясь понизить голос — они будто вовсе не заботились о том, услышит ли их сын.
Матушка плакала, но никогда не издавала ни звука, ибо таковы были правила приличия. Голос отца был тяжелым и раскатистым, под стать его собственному характеру.
— Это лишь вынужденная мера, не стоит тревожиться, — вздохнул он, и в его словах прозвучала редкая для него усталость и беспомощность. — Сунян, если бы мы не оказались у последней черты, разве стал бы я прибегать к такому?
Колебалось пламя свечи, и мальчик отчетливо расслышал слова отца.
— Раз уж довелось родиться в столь славной семье, должно иметь и мужество нести подобную судьбу.
— Лишь тот, кто выдержит это испытание, достоин зваться истинным мужем рода Ли.
Ли Сюаньтан медленно вышел из-за ширмы. На глазах матушки блестели слезы, и она испуганно отдернула протянутую было руку, собираясь вновь прижать ее к груди. Отец скосил на него взгляд и произнес:
— Наставления учителя Чжэнъюаня — ты запомнил их?
Ли Сюаньтан знал, что должен ответить в этот момент, знал, чего именно отец желает услышать. Но его руки дрожали, а слова, застрявшие в горле, никак не хотели слетать с языка.
Сколько он себя помнил, ему редко доводилось бывать на солнце.
В раннем детстве матушка часто проводила с ним время, и он безумно привязался к ней, то и дело капризничая и отказываясь выполнять скучные уроки, заданные наставником. Но в какой-то момент — он и сам не помнил когда — матушка перестала приходить. Он часами сидел у маленького окошка, глядя, как день сменяется ночным мраком, но так и не дожидался желанной встречи. Чаще всего его навещали различные учителя, обучавшие его премудростям — такие, как этот самый Чжэнъюань.
Он не был глуп, но заговорил довольно поздно, и даже в пять-шесть лет слегка заикался.
Детское воображение полно причудливых фантазий, и одно время он даже всерьез думал, что является внебрачным сыном отца, а его матушка — скромная наложница низкого происхождения. Однако действительность оказалась куда смешнее. Он был законнорожденным старшим сыном отца и его единственным ребенком. А матушка — его законной супругой, взятой по всем правилам свадебного обряда. Хотя в поместье имелись и другие наложницы, отец всегда выказывал глубокое уважение к жене, их связывали самые нежные чувства.
По логике вещей, подобных условий было более чем достаточно, чтобы вырастить из него избалованного и своевольного повесу.
Увы, так уж вышло, что он родился в смутные времена. Он слышал, что его имя было даровано самим императором, который лично выбрал иероглиф «ди», означавший, что правящий род Юань и семья Ли близки, словно родные братья. От подобного имени отцу становилось не по себе, поэтому едва мальчику исполнилось полгода, отец дал ему другое имя, предназначенное для использования по достижении совершеннолетия.
Два иероглифа «Сюаньтан» должны были притупить острие и сгладить дерзость иероглифа «ди».
Родная сестра отца приходилась императрицею во дворце, но эта императрица не пользовалась расположением своего супруга, а рожденный ею Наследный принц то и дело подвергался покушениям и отравлениям, влача жалкое и опасное существование.
За спиной императрицы стоял род Ли, а семья Ли не имела права пасть — бесчисленные люди раезиняли рты в ожидании спасительной влаги от клана Ли, чтобы выжить. А значит, императрица и Наследный принц ни в коем случае не могли потерпеть крах.
В год, когда мальчику исполнилось семь лет, из дворца пришла весть: Наследного принца вновь отравили. Яд оказался на редкость коварным, его едва удалось вытащить с того света. Придворный лекарь заявил, что хрупкое тело наследника больше не вынесет ни единого яда. В такой ситуации отец заперся в комнате на несколько дней, после чего принял решение: позволить сыну на время заменить старшего кузена-наследника во дворце. Разумеется, не навсегда и не в том смысле, как в сказке о подмене принца на котенка. Просто положение Наследного принца стало совершенно невыносимым, а глаза людей во дворце отличались звериной проницательностью, и у семьи Ли не оставалось иного выхода, кроме как под предлогом дворцового визита вывезти наследника наружу.
Даже если бы обман раскрылся, всегда можно было заявить, что Наследный принц и его младший кузен просто подурачились по юношеской легкомысленности, превратив эту рокировку в глупую детскую шалость.
Ли Сюаньтан некоторое время молчал, после чего тихо опустил голову и ответил:
— Всё запомнил.
Воспоминания оборвались на полуслове. Матушка проводила его до задней калитки, где уже ждала запряженная отцом повозка. Ему казалось, что всю дорогу матушка беззвучно плакала — горько, подавленно.
Недолгий путь не мог длиться вечно. Госпожа Ли поправила на его плечах накидку, чтобы туда не задувал ветер. Ли Сюаньтан молча смотрел себе под ноги, а она бережно расправляла пушистые пряди у него на висках:
— Тан-эр, береги себя. В конце концов, это мать... виновата перед тобой.
Крупная слеза упала прямо на ресницы мальчика, словно это он сам плакал. Он протянул ручку — маленькую, но уже покрытую тонкими мозолями от усердного письма. Он стер слезы с лица госпожи Ли, не зная, что сказать. Прежде ему всегда казалось, что у него припасено множество слов для матушки, но теперь он не мог вымолвить ни единого.
Ощутив тепло детской ладошки, госпожа Ли почувствовала, как защипало в носу. Разве могут существовать на свете такие родители, которые, произведя на свет ребенка, одержимы лишь одной мыслью — поскорее забросить его в змеиное гнездо?
Лорд Ли стоял вдали, бросая на них тяжелые взгляды, и молча отвернулся, не подгоняя. Госпожа Ли вытерла слезы, достала из рукава кусочек пирожного с ароматом цветов софоры и протянула ему.
Она изо всех сил старалась улыбнуться:
— Ты ведь вечно просил эти сладости. Теперь наешься ими вдоволь.
Он взглянул на сверток из вощеной бумаги и из пересохшего горла с трудом выдавил:
— Матушка... — голосок звучал мягко и тонко, точь-в-точь как пение иволги.
Слезы у госпожи Ли брызнули с новой силой:
— Мама здесь.
Ли Сюаньтан тронул уголки губ улыбкой — он редко улыбался, но сейчас был так похож на мать. Он сунул бумажный сверток за пазуху и произнес:
— Матушка, жди меня.
Дождись меня, и мы вместе приготовим сладости с софорой.
Не дожидаясь ее ответа, Ли Сюаньтан повернулся и зашагал прочь. В лицо ему ударили порывы ледяного ветра, он не смел плакать, но и мужества оглянуться у него тоже не было.
Кто знает, выпадет ли ему вообще шанс вернуться?
Наследного принца охраняли столь тщательно, и всё же его едва не убили. Если ему посчастливится успешно сыграть свою роль, не решится ли отец оставить его в этой роли насовсем? Оставлять его подменной фигурой до тех пор, пока настоящий наследник не обретет силу взять власть в свои руки?
Он не смел думать об этом.
Сидя в повозке, он судорожно сжимал в руке угощение, оставленное матушкой. Сколько он себя помнил, ему еще ни разу не доводилось покидать пределы поместья. Раньше он изо всех сил старался хитростью вырваться наружу хоть разок, а теперь, когда он действительно оказался на свободе, ему по-прежнему приходилось прятаться от чужих глаз.
Экипаж трясло на ухабах. Занавески были выполнены из сычуаньского шелка, и вышитые на нем облачные узоры поражали воображение — трудно было представить, сколько ночей вышивальщицы потратили на эту работу. Золотые бубенцы на окнах звонко позвякивали при каждом толчке, кисти раскачивались, и несколько шнуров спутались между собой. Он протянул руку, пытаясь их распутать, но сколько ни старался, так ничего и не добился. В конце концов он просто откинул голову в сторону и уставился на эти качающиеся кисти, погрузившись в оцепенение.
Гулко покачивавшаяся повозка внезапно остановилась — резко и без всякого предупреждения.
Сердце Ли Сюаньтана мгновенно подскочило к самому горлу.
Впрочем, дело было вовсе не в какой-то чрезвычайной ситуации. Экипаж Ли Цзы просто столкнулся на тракте с другой процессией. Это была дорога, ведущая к Воротам Сюньцюэ, и она была слишком узкой для разъезда больших отрядов, так что двум группам путников приходилось пропускать друг друга по очереди.
Люди Ли Цзы как раз направлялись во дворцы, а двигавшийся им навстречу отряд только что оттуда выехал.
Ли Цзы за занавеской сохранял полное спокойствие и вежливо приветствовал встречных:
— Молодой господин Чэнь, давненько не виделись.
— Мои почтение, господин Ли, — слегка улыбнулся человек, к которому обратились. — Неужто господин Ли направляется во дворец навестить императрицу?
Ли Сюаньтан судорожно вцепился в собственный подол. Этот молодой господин Чэнь говорил тихо, даже с некоторой ленцой, но от его голоса по спине невольно пробегал холодок. Быть может, оттого, что на душе у него был грех, его прошиб холодный пот.
— Прошу прощения за эту сцену, молодой господин, матушка тоскует по своему младшему племяннику, вот я и везу его во дворец навестить ее, побеседовать о том о сём.
Собеседник, напротив, похоже, заинтересовался:
— Выходит, в паланкине сидит тот самый младший господин из семьи Ли?
Ли Цзы кивнул:
— Мой глупый сын простоват и боится незнакомцев, опасаюсь, как бы он не потерял лицо. В другой день я непременно сам приведу его к вам с визитом.
Чэнь Сяо улыбнулся так, будто был в прекрасном расположении духа:
— Раз так, я не стану задерживать господина Ли.
Он натянул поводья, пришпорил коня и сам подался в сторону, уступая дорогу. Его подчиненные тоже расступились, освобождая тракт, и повозка Ли Цзы заскрипела колесами, проезжая вперед.
В тот миг, когда два отряда равнялись друг с другом, поддавшись какому-то внутреннему порыву, Ли Сюаньтан чуть-чуть приподнял краешек занавески, отчаянно желая взглянуть на этого молодого господина. Приоткрыв занавес на самую малость, он испуганно заглянул наружу.
http://bllate.org/book/33577/4127395
Готово:
