От Бичжоу до Лианя в Шанцзине, если учитывать все остановки и повозки, путь занимал около четырех месяцев.
Бледно-бурая пустыня, к которой привык взор, постепенно сменялась сочной зеленью. Дорога стала ровной и широкой, а горы по обе стороны — низкими и поросшими невысоким кустарником. Возможно, близость Шанцзина расслабила людей, и отряд растянулся, двигаясь лениво и беспорядочно.
Молодой человек в узкорукавном наряде юэстцев с высокой, стройной фигурой прислонился к выступающему камню, протирая кожаные детали своего оружия. Он стоял боком, поэтому лица его не было видно, лишь прямая, как струна, спина. Множество слуг и охранников были заняты своими делами, но никто не решался подойти и потревожить его.
Ли Ди отвязал флягу с пояса и только собрался сделать глоток, как его прервал пронзительный голос.
— Глаз совсем нет? Лодырничать вы все мастера, а как найти чистой воды для маленького господина — так никого! Берегите свои шкуры, не ровен час, попадетесь мне под горячую руку. — Лю Чэншань не старался выглядеть грозно, но его слова возымели эффект. Он был человеком в летах, к тому же евнухом, поэтому верховая езда давалась ему нелегко. Однако раз уж господа предпочитали лошадей, а он не мог позволить себе паланкин, ему приходилось вот уже три дня не слезать из седла.
Ли Ди слегка нахмурился, но останавливать его не стал.
Солдат поспешно принес флягу с чистой водой. Юноша в одежде юэстцев, ехавший позади, пришпорил коня, вырвался вперед и перехватил флягу первым. Его глаза изогнулись дугами, а на лице заиграла яркая, дерзкая улыбка: — Сдается мне, я тоже господин. Почему воду несут ему, а не мне?
Солдат знал нрав Се Яо и не испугался: — Господину капитану сначала нужно получить приказ генерала, чтобы утолить жажду, а нам не хочется, чтобы в такую жару нас наказали.
Се Яо рассмеялся, подался вперед и шутливо хлопнул его по щеке: — Язык у тебя что надо, умеешь болтать. — Он обернулся к Ли Ди: — Прямо как бормотание юэстцев.
Ли Ди не стал отвечать на его подначки, лишь пристально посмотрел на черного ворона, кружившего в небе.
Когда этот юноша из семьи Ли хранил молчание, от него невольно начинало веять суровой решимостью. Ему было всего восемнадцать, но он прожил в Бичжоу немало лет. Его кожа, которая от природы должна была стать такой же смуглой, как у обычных воинов, на удивление не загорала. Раньше его даже дразнили девицей, пришедшей в армию из-за такой внешности.
Помнится, когда они с Се Яо только прибыли в лагерь, два белоснежных комочка среди черных как уголь воинов выглядели особенно странно. За десять с лишним лет Се Яо превратился в подобие куска угля, и лишь Ли Ди сохранил чистый оттенок кожи. Такая внешность подошла бы изнеженному аристократу, но на поле боя за нее лишь насмехались.
Раньше Се Яо любил потешаться над его ухоженным лицом, но после одной битвы с юэстцами он больше об этом не упоминал. Тогда, после зачистки остатков врага, Се Яо, находившийся в четвертом отряде, ждал своего лучшего друга из третьего отряда, а дождался лишь полуживого человека, залитого кровью. Рана тянулась от ушной раковины до подбородка — жуткое увечье, которое, к счастью, задело лишь кожу, не повредив кость. Позже из Лианя прислали редкие снадобья, но до конца исцелить шрам не удалось. На чистом лице остался тонкий след.
Се Яо своими глазами видел, как этот шрам покрывался коркой, гноился, как Ли Ди раздирал его во сне, мучимый кошмарами, пока рана наконец не зажила. Даже стороннему наблюдателю было больно на это смотреть, но сам пострадавший не проронил ни слезинки. Позже они получили еще немало ран, о которых Се Яо давно забыл, но тот шрам он не забудет никогда, ведь тогда его верному другу было всего пятнадцать.
Се Яо погрузился в воспоминания, а когда очнулся, то заметил, что Ли Ди по-прежнему не сводит глаз с птицы. Ворон летел низко, к его лапке был привязан бумажный свиток. Птица опустилась на ветку и, вращая зоркими глазами, разглядывала людей.
Лю Чэншань лишь мельком взглянул на ворона с золотыми перьями и медленно опустил взгляд. На его лице появилась едва заметная улыбка, а морщинки в уголках глаз собрались в складки: — Старому слуге кажется, что этот ворон — питомец Первого министра в черных одеждах.
Имя Первого министра в черных одеждах прозвучало легко и небрежно, без всякого нажима, но пальцы маленького генерала Ли едва заметно дрогнули.
Се Яо не расслышал тихих слов Лю Чэншаня, он лишь увидел, как ворон взмахнул крыльями, блеснув золотыми перьями изнутри, и улетел прочь. Се Яо не придал этому значения и усмехнулся: — Чего тут удивительного? В Лиане таких полно. А-Ди, если приглянулся, я тебе такого добуду.
Ли Ди подавил свои мысли, поправил стремена и тронулся с места, возглавив отряд: — Отдохнули — и в путь. Нужно поторопиться, возможно, успеем войти в город до наступления комендантского часа.
За пределами военного лагеря чины не имели такого значения. Се Яо, будучи человеком прямолинейным и болтливым, заметил: — Ты обычно не так спешишь. Разве Его Величество не назначил важного чиновника встретить нас у Ворот Сюаньу? Он никуда не денется, чего нам так торопиться?
Ли Ди прошептал ему на ухо: — В многословии кроется ошибка. — Се Яо недовольно скривился, но промолчал.
— Молодой господин, не нервничайте. Как только доберемся до Шанцзина, за ваши заслуги вас ждет небывалая роскошь и светлое будущее, — Лю Чэншань улыбался вполне искренне. Его лицо было бледным, брови тонко выщипаны, а глаза прищурены, но говорил он крайне вежливо.
Солнце палило нещадно. Если бы они были на границе, оно, наверное, могло бы сжечь человека насмерть, но в Лиане жар был слабее. Впрочем, кто знает, не погубит ли оно их в итоге.
Се Яо заметил, что Ли Ди снова погрузился в свои мысли, и, решив, что тот что-то вспомнил, спросил Лю Чэншаня: — Осмелюсь спросить, евнух, какой именно господин встречает нас в этом году? В прошлом году вроде бы был мой старший брат, интересно, в этот раз тоже он?
Лю Чэншань на мгновение замер, смутившись: — Старший господин из клана Се в последнее время занят подготовкой к государственным экзаменам. Все дела он ведет лично и совершенно измотан. Его Величество, проявив милость, позволил ему немного отдохнуть. — Он прочистил горло: — В этот раз нас встречает Первый министр в черных одеждах.
Услышав это имя, улыбка на лице Се Яо мгновенно застыла. Он презрительно фыркнул: — Я-то думал, кто это, а это он.
Солдаты позади начали перешептываться. Се Яо, не отличавшийся терпением, с недовольным видом огрызнулся: — Именно из-за таких негодяев, дорвавшихся до власти, нам и приходится гнуть спину на границе.
Ли Ди опомнился и негромко, но твердо сказал Се Яо: — Осторожнее со словами.
Лю Чэншань опустил глаза и промолчал, лишь едва заметно улыбаясь, делая вид, что ничего не слышит, глухой и немой одновременно.
Се Яо прикусил язык. На самом деле, если посчитать, он был старше Ли Ди на несколько месяцев. Поскольку они провели в армии почти десять лет, их дружба стала особенно крепкой. Се Яо был известным задирой, но в упорстве уступал Ли Ди. Со временем, сталкиваясь с любыми трудностями, он начал доверять мнению друга.
Проехав еще немного, Се Яо поравнялся с Ли Ди.
Небо было ясным, легкие облака плыли над головой, и даже трава у обочины казалась зеленее, чем в Бичжоу. Се Яо вздохнул: — Лиань — чудесное место.
Ли Ди, который на самом деле не сердился на него, улыбнулся: — Жалеешь, что уехал? — Се Яо сам не знал почему, но, обернувшись в седле, посмотрел на удаляющиеся горные цепи. Воспоминания о Бичжоу казались ему размытыми, словно из прошлой жизни.
На него нахлынула печаль: — Где уж мне жалеть. Когда отец отправлял меня в армию, это делалось ради клана. Таким, как мы, без своих людей в армии приходится нелегко.
Ли Ди, привыкший к беспечности Се Яо, был удивлен услышать столь проницательные слова.
Се Яо продолжил: — К тому же, мои два старших брата... ха-ха, ты же знаешь, видел моего второго брата. Под присмотром деда он учился писать и зубрить, а ладони ему отбивали так, что рубцы были по два цуня высотой. Я не хочу такой участи.
Ли Ди лишь слегка улыбнулся. Се Яо посмотрел на него: — Вижу, у тебя неважное настроение. Что, что-то гложет?
Ли Ди покачал головой, но Се Яо ему не поверил и, не дожидаясь ответа, заговорил сам: — На границе больше нет битв, Его Величество приказал нам вернуться в столицу, так что задержимся здесь года на три-пять. Все скучают по дому, один ты ведешь себя так, словно тебе все равно. Ли Ди, ты получаешь столько писем из дома, а ни на одно не ответил. Настоящий камень — вонючий и твердый.
Се Яо всегда говорил то, что думал, и перескакивал с темы на тему так быстро, что Ли Ди едва успевал следить за ходом его мыслей.
Ли Ди взглянул на него: — С чего ты взял, что я не скучаю по дому? — Се Яо скривился и подтолкнул его: — Я говорю, ты просто не отпустил прошлое. Они не специально тебя потеряли, это был несчастный случай. К тому же, если бы не тот случай, еще вопрос — встретились бы мы с тобой или нет. Где бы ты еще нашел такого верного брата, как я?
Ли Ди опустил глаза и пробормотал, словно сам себе: — Большинство случайностей в этом мире — это сговор, который нам не дано увидеть.
Се Яо опешил, а Ли Ди не стал продолжать разговор.
— Ты на войне мозги растерял, или у тебя с рождения чего-то не хватает? Как можно верить в подобное? Вместо того чтобы поучать меня, я бы хотел знать, как господин Се решился оставить тебя в армии.
Се Яо не успел ничего ответить, как лошадь Ли Ди уже ускакала вперед. Он долго думал, но так и не понял, что именно тот имел в виду.
http://bllate.org/book/33577/4127394
Готово:
