Бан Ся скользнул по линзам лиан вниз по горному склону.
Уверенно приземлившись на траву, Бан Ся не стал спешить уходить — при свете звезд он сначала насобирал на земле немного папоротника.
Отыскать его оказалось несложно: этого растения здесь было полно повсюду.
Бан Ся уже видел в том лесу, где встретил длинношеего зверя, как эти чудища поедают такой папоротник ростом с человека, а теперь снова заметил его под драконьим гнездом, так что ареал распространения этих зарослей был весьма широк.
Срезав кинжалом стебель папоротника, Бан Ся потащил его к груде камней неподалеку.
Присев на корточки, он взял осколок камня и принялся колотить по папоротнику, пока не выступил сок, которым затем и намазал свое тело.
Он не был уверен, насколько острым обонянием обладает Черный Дракон, а сталкиваться со столь могущественным и совершенно неизвестным ему существом Бан Ся не рисковал, поэтому проявлял предельную осторожность.
Быстро затерев следы собственного пребывания, Бан Ся активировал оптомозг, выпустил на разведку один электронный глаз и, выбрав направление, противоположное тому, куда улетел Черный Дракон, зашагал вглубь леса.
Шагая по мрачной и безмолвной чаще, Бан Ся не осмеливался отпускать электронный глаз слишком далеко, удерживая его в пределах ста метров вокруг себя.
В его Пространственном браслете имелось всего пять электронных глаз. Три самых первых, запущенных для записи карты местности в том лесу, где он встретил длинношеего зверя, улетели за пределы зоны контроля оптомозга и связь с ними пропала.
Теперь у него осталось лишь два рабочих глаза, и ему приходилось полагаться на них в поисков человеческих поселений, так что потерять их было никак нельзя.
Стояла глубокая ночь.
На монокулярном дисплее проступила ночная карта, переданная электронным глазом: в режиме тепловизора присутствие теплокровных существ выделялось особенно ярко.
Сверяясь с картой, Бан Ся аккуратно обходил попадавшихся поблизости диких зверей.
С другой стороны, огромный Черный Дракон вылетел из озера, сжав в лапах серебристую рыбину. Он уже собирался лететь обратно в гнездо, но вдруг замер на месте.
Повернув голову, он уставился яркими золотыми вертикальными зрачками куда-то на берег — там белел необычайно чистый предмет, похожий на яйцо какого-то вида.
Дракон взмахнул крыльями и подлетел, приземлившись рядом с белым яйцом.
Внутри яйца не теплилось никакой жизни — это была уже треснувшая и пустая скорлупа.
Черный Дракон опустил голову и тщательно обнюхал ее.
Он уловил запах самца, которого принес в свое гнездо, а еще примесь запаха тех самых длинношеих птиц.
Но яйца длинношеих птиц были розовыми и выглядели совсем иначе.
Это была «скорлупа» его самца.
Усики на макушке Черного Дракона качнулись. Покрытой чешуей и перьями щекой он нежно потерся о поверхность «скорлупы», а затем выдвинул один усик и оплел им находку.
Прихватив с собой «скорлупу» самца и все еще отчаянно бьющуюся серебристую рыбу, Черный Дракон снова взмахнул крыльями и полетел в гнездо.
Огромная темная тень пронеслась над верхушками деревьев, и в лесу воцарилась мертвая тишина, сменившаяся щебетанием птиц и стрекотанием насекомых лишь тогда, когда крылатый хищник скрылся вдали.
Грохот...
Сложив крылья, Черный Дракон тяжелым камнем рухнул в гнездо.
У входа в пещеру валялся комплект военной формы. Черная ткань отчетливо выделялась на сером каменистом полу под светом звезд.
Черный Дракон обратил внимание на это темное пятно. Он повернулся, принюхался, и его яркие золотые вертикальные зрачки сузились.
Его самец уже сбросил старую кожу.
Ранее, когда он прятался в одиночестве в самом темном углу, Черный Дракон заметил, что принесенный им самец линяет.
Сперва он хотел молча караулить, пока самец не закончит линьку, но стоило ему облизать раны самца, как он смутно ощутил его эмоции — до него дошло чувство голода, исходившее из разума самца.
Самец проголодался.
Период линьки — уязвимое время для многих зверей, а после ее завершения им неизменно требуется много пищи для восполнения сил.
У Черного Дракона не было привычки делать запасы в гнезде, поэтому, чтобы не морить голодом потенциального партнера для спаривания, ему пришлось временно покинуть жилище в поисках вкусной добычи.
И вот теперь он вернулся с едой.
— Ррр...
Черный Дракон положил принесенную серебристую рыбу и «скорлупу» на пол пещеры и тихо, мягко зарычал, подзывая самца.
Полная жизнестойкости рыба подпрыгнула и перевернулась, но в ответ из глубин пещеры не донеслось ни звука.
Черный Дракон окинул взглядом пещеру: запах самца все еще ощущался здесь, но точно определить его местонахождение не удавалось.
После завершения линьки даже запах самца словно ослаб, казалось, будто его вообще нет в гнезде.
Черный Дракон пополз вглубь пещеры, где находилось еще несколько небольших гротов, а в самом конце располагалось его собственное спальное логово — скорее всего, самец спрятался там.
Самец еще не вступил в период течки и не был готов откладывать с ним яйца, а потому не подпускал его близко, вечно прятался и норовил убраться подальше.
Все это было пустяками, он мог подождать, пока самец не захочет спариться, но...
Его самец исчез.
— Ррр-а-а-х...
Обыскав все гнездо целиком, Черный Дракон испустил яростный и отчаянный рев.
Поблизости не чувствовалось запахов других зверей — самец ушел сам. Это открытие причиняло Черному Дракону невыносимую боль.
Он подполз ко входу в пещеру и уставился на «шкуру», сброшенную самцом — такие крошечные клочки, что ими даже когти полностью не прикроешь.
Один усик протянулся вперед и легко коснулся этих «шкурок»: они были настолько тонкими, что их легко проткнуть даже острием усика.
Черный Дракон осторожно отвел усик в сторону.
Прежняя «кожа» самца была столь тонокóй, а нововыросшая наверняка окажется еще более уязвимой. Такой хрупкий самец, оставшись один снаружи, погибнет.
Его нужно найти.
Черный Дракон расправил крылья и единым прыжком выскочил наружу.
...
Бан Ся смутно расслышал какой-то звук — нечто вроде яростного звериного рыка, и машинально вскинул голову к небу за своей спиной.
Над верхушками деревьев не было ни огромной темной тени, ни золотых вертикальных зрачков — только яркие, усыпанные мириадами звезд небеса сияли ослепительным блеском.
Бан Ся с облегчением выдохнул и устало потер переносицу:
— Слуховые галлюцинации?
Находясь в логове дракона, Бан Ся валился с ног от усталости и голода, а теперь к этому прибавились еще сонливость и изнеможение.
Вообще-то, около часа назад Бан Ся обнаружил несколько плодовых деревьев. На одних висели овальные красные плоды, на других — шаровидные желтые, и все они источали невероятно аппетитный сладкий аромат.
Вот только он долго сверкал глазами, сличая оба вида фруктов со справочником по плодам Альянса в оптомозге, но так и не смог определить их сорт.
В конце концов, набрав целую кучу, он так и не посмел попробовать ни единого и сгреб все в Пространственный браслет.
Бан Ся прижал руку к бунтующему желудку.
Он понимал: если завтра ему не удастся отыскать человеческое поселение или знакомую пищу, придется рискнуть и попробовать эти незнакомые плоды.
Но пока до крайности еще не дошло, травить себя Бан Ся не собирался.
Взглянув на время в монокуляре, он понял, что с момента его ухода из драконьего гнезда прошло уже два часа.
Он прошагал по джунглям почти десять тысяч метров — даже если Черный Дракон обнаружил его побег, неужели он потащится сюда из-за такой дали?
Ладно, на сегодня остановимся здесь, а завтра продолжим.
Приняв решение, Бан Ся подыскал относительно ровную полянку неподалеку и извлек из Пространственного браслета давно не использовавшуюся армейскую палатку.
При свете звезд он быстро собрал и установил ее, затем вытащил из чехла пакетик с репеллентом от змей и насекомых, щедро рассыпал порошок вокруг и только после этого с легким сердцем забрался внутрь.
Устроившись в спальном мешке, Бан Ся с упорством маньяка снова проверил оптомозг.
Однако, как бы он ни старался, строка сигнала Звездной сети оставалась пустой, а при попытке связаться с Альянсом неизменно высвечивалось уведомление: [Звездная сеть улетела за звездами, пожалуйста, повторите попытку позже].
Бан Ся впервые подумал, что эта фраза выглядит до крайности издевательской.
С досадой отключив оптомозг и спрятав монокуляр в карман, Бан Ся потер виски и медленно закрыл глаза.
Снаружи то и дело раздавалось птичье щебетание, а вскоре подул ветер, в порывах которого смутно угадывался отдаленный звериный рев.
Это была совершенно чужая планета, где он до сих пор не встретил ни единого живого существа, кроме себя самого. Он даже невольно вспомнил того инопланеца, о котором упоминал оптомозг J03 перед встречей с Черным Драконом.
Если бы не внезапное появление Черного Дракона, он, пожалуй, уже столкнулся бы с тем пришельцем и даже выведал бы у него дорогу к космопорту.
Бан Ся решил поискать выход еще пару дней, а если человеческие селения так и не найдутся, попробовать вернуться к тому озеру, где он очнулся, в надежде снова встретить инопланетянина, излучавшего на него брачные феромоны.
В раздумьях об этом Бан Ся постепенно погрузился в глубокий сон.
Ему приснился странный сон: его словно раскололо надвое. Одна его часть парила высоко в небе, наблюдая за всем с точки зрения высшего разума — он отчетливо понимал, что спит, но не мог ни говорить, ни двигаться.
Другая его часть сидела на горном утесе, распустив роскошные крылья, подобные гигантским крыльям бабочки, а розовато-лиловый длинный хвост свисал над пропастью. Запрокинув голову, он прикрыл сияющие золотом глаза и тихо напевал древнюю, таинственную мелодию.
Вскоре издалека прилетел мужчина с черными крыльями и черным хвостом. У него были длинные черные волосы и пара необычайно ярких золотых вертикальных зрачков.
Они сплелись в объятиях, и два длинных хвоста — один темный, другой светлого оттенка — туго переплелись между собой.
Черноволосый мужчина прижался к нему, вперив в него нечеловеческие золотые вертикальные зрачки, полные глубокой привязанности, и неуклюже произнес:
— Хочу... снести яйцо.
Он открыл глаза. Перед ним вновь предстали ледяные, подобные взгляду холоднокровного создания золотые вертикальные зрачки, в которых не было ни единой человеческой эмоции.
Парящий в вышине и прекрасно знающий, что это сон, тот другой Бан Ся увидел, как на его собственном лице, отмеченном нечеловеческими чертами, изогнулись губы, и сорвалось с языка единственное слово:
— ...
·
Бан Ся проснулся оттого, что холодный ветер обдал его лицо, доставив вместе с порывом слабый аромат фруктов.
Но ведь он в палатке, откуда тут взяться ветру?
Еще до конца не оправившись от оцепенения после того жуткого сна, он сонно приоткрыл глаза.
Первое, что он заметил: уже рассвело, а от его армейской палатки остался лишь один каркас.
Второе: прямо над ним на него упорно пялился огромный золотой вертикальный зрачок — точь-в-точь как из сна, только увеличенный во много раз, а вокруг этого глаза залегла прочная, толстая черная чешуя.
— Ссс...
Это еще что за шуточки?!
Бан Ся судорожно втянул воздух и от испуга отпрянул назад, садясь в спальном мешке.
— Ррр~
Черный Дракон опустил голову, и несколько усиков тотчас обвили каркас палатки.
Раздался сухой щелчок — остатки опор сложились и переломились.
Только теперь Бан Ся окончательно проснулся и тут же попытался вытащить из браслета пистолет.
Но морда Черного Дракона уже приблизилась вплотную, легко уткнувшись ему в грудь. Бан Ся услышал, как в ее глотке зародился долгий, мягкий и низкий рокот — то ли выражавший томительную жажду, то ли к чему-то подгонявший.
Эта громадная туша заслонила его целиком, так что Бан Ся даже до собственного браслета дотянуться не мог.
Подавив внутреннюю дрожь, он поднял голову и встретился взглядом с драконом: бельмо на правом глазу Черного Дракона исчезло без следа, и на него смотрели два совершенно здоровых золотых вертикальных зрачка.
Вот проклятая регенерация.
В зрачках дракона мерцали искорки света. Посмотрев на Бан Ся какое-то время неподвижным взглядом, он внезапно высунул язык и лизнул Бан Ся — от груди до самой щеки.
— ...
Бан Ся с каменным лицом подался назад.
Не успел он еще выпутаться из спального мешка, как Черный Дракон плавно приподнялся, слегка распустив крылья, и полностью укрыл его своей тенью под их пологом.
Снаружи уже поднималось светило, и утренние лучи, пробиваясь сквозь багровые облака, падали на чешую дракона, заставляя черные, похожие на обсидиан пластины отсвечивать розоватым блеском.
Дыхание Черного Дракона было чуть учащенным. Ведомый смутным зовом, он отправился на поиски самца изначально с тем, чтобы силой уволочь того в гнездо, но едва приблизившись, уловил исходящий от самца сильный запах брачного периода...
Это заставило дракона, чей собственный организм и так перестроился под влиянием запаха самца, воспылать еще большей страстью.
Как же хочется снести яйцо... На сей раз самец ведь не станет от него отказываться, верно?
Полный надежд Черный Дракон издал вибрирующей грудной клеткой мелодичную песнь ухаживания.
http://bllate.org/book/33576/4127296
Готово:
