— Впереди веди!
Первый выпавший снег укутал Императорский сад в серебряные одежды, среди которых то тут, то там алели яркие пятна, словно в сказочном затерянном раю с полотен великих мастеров. Бутоны, еще вчера застенчиво ждавшие своего часа, за одну ночь распустились во всем великолепии — наступила самая прекрасная пора для созерцания пейзажей.
Принцесса Хуэй была облачена в накидку из меха огненной лисицы, пожалованную Чжао Цунцзянем в начале этой зимы, а ее голову украшала золотая заколка-буза с покачивающимися нецзе. Лицо, тронутое легким румянами и пудрой, сияло ослепительной улыбкой, исполненной несравненного величия и роскоши. Толпа слуг окружила ее со всех сторон, пока она неспешно прогуливалась по извилистой тропинке среди моря цветов. На ходу оглядываясь по сторонам, принцесса Хуэй задержала взгляд на одной из ветвей. Воздев точеный белый палец, она капризно произнесла:
— Фэн Чжун, взгляни-ка, какова та ветвь?
Фэн Чжун расплылся в простодушной и угодливой улыбке. Семеня короткими шажками, он направился к указанному принцессой месту. Выпрямившись во весь рост и вытянув руки, Фэн Чжун задержал дыхание и встал на цыпочки, но даже так до самой пышной во всем саду ветви нефритовых яблонь не хватило нескольких дюймов.
— Никчемный раб, — тихо выругалась принцесса Хуэй.
Фэн Чжун утер со лба испарину и виновато улыбнулся принцессе Хуэй. Заметив, как Ее Высочество закатила глаза, он снова вытянул шею. Не успел он согнуть колени и оттопырить зад для прыжка, как принцесса Хуэй холодно бросила:
— Сломаешь хоть полветки — переломаю твои собачьи лапы.
Фэн Чжун тут же замер на месте: выставленный назад зад было неловко и убирать, и оставлять в таком положении. Мозги прожженного и увертливого слуги разом отшибло, а на смену простодушной маске на лице пришла насквозь фальшивая, раздражающая ухмылка. Пока он терзался сомнениями, неподалеку показались две медленно приближающиеся фигуры. Словно получив помилование, Фэн Чжун тут же втянул зад, выпрямился и, указав на одну из пришедших, с улыбкой произнес:
— А вот и молодая госпожа Сун как раз вовремя.
Сун Минъюэ с опаской посмотрела на Фэн Чжуна, бросила быстрый взгляд на стоявшую рядом Чжао Хуэй и почтительно поклонилась:
— Сун Минъюэ приветствует Ваше Высочество, желаю Вам бесконечного счастья.
Принцесса Хуэй прищурилась, оглядывая облаченную в белоснежную кроличью шубку Сун Минъюэ, и презрительно фыркнула:
— Счастья? По-моему, ты только и ждешь, когда я сыграю в ящик.
Сун Минъюэ поджала губы, держась с достоинством и без раболепия.
Принцесса Хуэй вовсе не рассердилась — издеваться над такими упрямыми и гордыми людьми, которые до самой смерти гнут свою линию и ни за что не желают склонить голову, было куда как забавно. Взмахнув рукавом, она обвела взглядом прекрасные виды благоухающего сада и протянула:
— Видишь эти нефритовые яблони? Разве не чудо? Я сказала, что не люблю ни бегонии, ни сливы, и в этом саду их больше не сыскать. И что с того, что сливовое вино Благородной супруги Чжао варят по рецепту бессмертных нектаров? Все равно в конце концов остался лишь мой любимый юйтанчунь!
Сун Минъюэ предпочла опустить глаза, лишь бы не видеть самодовольного и злорадного выражения на лице принцессы Хуэй.
Бросив на Сун Минъюэ еще один взгляд, принцесса Хуэй убрала улыбку, указала на высоко висящий прелестный цветок и властным тоном приказала:
— Фэн Чжун хочет сорвать для меня тот самый прекрасный цветок. Послужи ему живой подставкой, чтобы этот неуклюжий дурень не испортил мои цветы.
Услышав это, Сун Минъюэ резко подняла голову. Мало того что Фэн Чжун возвышался над ней на целую голову, так еще и стоило ему наступить на нее — и переломанные ребра были гарантированы. К тому же, опускаться до того, чтобы служить подстилкой под ногами какого-то ничтожного раба?! Пусть она и сирота павшей династии, но в ее жилах все еще текла кровь императорского рода — как стерпеть такое унижение?!
Видя, что та стоит неподвижно, а ее тхилая грудь часто вздымается от дыхания, принцесса Хуэй испытала невыразимое удовольствие. Сделав два шага к Сун Минъюэ, она тихо усмехнулась:
— Если ты не подчинишься, я попрошу императора отправить Сун Минцзюэ в дикие северные земли в услужение к латникам. Говорят, те грубые вояки годами не знают женщин, так что даже юношам не избежать расправы, коль скоро у них лица нежны и смазливы.
Глаза Сун Минъюэ расширились, лицо побелело как снег, а губы были искусаны до крови. Судорожно вцепившись побелевшими пальцами в обшлага рукавов, она без малейшего колебания шагнула к Фэн Чжуну и молча опустилась на колени. Уперевшись руками в снежную кашу так, что на ней остались глубокие борозды, она сквозь зубы процедила:
— Залезай!
Фэн Чжун расцвел от радости и, уподобившись подлецу, дорвавшемуся до власти, тихонько бросил ей сверху:
— Молодая госпожа Сун, если бы вы попросили меня по-хорошему, я бы замолвил за вас словечко перед Вашей Высочностью, глядишь, и прислали бы кого покрепче на ваше место.
— Рви цветы! — рявкнула Сун Минъюэ, еще сильнее вгоняя пальцы в грязь.
— Дрянная кость, упрямая тварь! — сплюнул Фэн Чжун, подбирая полы одежды и собираясь наступить на нее.
В этот момент неизвестно откуда взявшаяся тощая высокая фигура без лишних слов налетела на стоявшего на одной ноге Фэн Чжуна, сбив его с ног и прокатив по земле пару раз. Впрочем, и сама эта фигура не отделалась легко: кубарем скатившись по снегу, она рухнула прямо к ногам принцессы Хуэй. Все произошло молниеносно, словно удар молнии. Принцесса так и замерла, глядя на катающихся по земле людей, даже не сдвинувшись с места. И лишь когда толпа слуг в панике окружила ее, заслонив собой, принцесса Хуэй словно очну ото сна и пронзительно завопила:
— Вяжите его!
Услышав приказ принцессы, Фэн Чжун забыл о гудящей голове, вскочил на ноги и вместе с подбежавшими евнухами сгреб валявшегося на земле и притворявшегося мертвым человека, с силой прижав его колени к земле перед Ее Высочеством.
Даже не дожидаясь высочайшего слова, самый услужливый и угодливый пес-слуга Фэн Чжун грозно принялся допрос:
— Ты что за слепая шавка, посмевшая оскорбить Четвертую принцессу? Жить надоело?!
Валявшийся перед ними в бесформенной позе человек низко опускал голову. Не успел он даже рта раскрыть, как у все еще стоявшей на коленях Сун Минъюэ сердце ушло в пятки: этот знакомый и в то же время чужой силуэт, эта до боли знакомая грубая холщовая одежда — кто это был, если не Шэнь Даньсинь?
Но в этот самый миг мимо нее промелькнула еще одна знакомая фигура с громкой бранью:
— Чего ты несешься как ошпаренный, уродец! На тот свет торопишься, в скотину переродиться?!
Сун Минъюэ остолбенело приподнялась на коленях, невидящим взором уставившись на человека, который шел с ней рука об руку с самого рождения, и слегка шевельнула пересохшими губами. Зачем явился Сун Минцзюэ? Раньше, когда принцесса Хуэй чинила ей неприятности, Сун Минцзюэ никогда не оказывался впутан. Неужели это Шэнь Даньсинь его втянула?
Не успел Сун Минцзюэ договорить, как резко затормозил, глубоко поклонился ничего не понимающей принцессе и почтительно произнес:
— Сун Минцзюэ не знал, что здесь находится Ваше Высочество, и проявил излишнюю опрометчивость. Надеюсь на великодушие и снисходительность Вашего Высочества.
Принцесса Хуэй неожиданно не стала спускать все на тормозах, а лишь странно посмотрела на него и спросила:
— Разве ты не должен учиться в Академии Фуцзы? Какого черта тебя принесло сюда?
Сун Минцзюэ неловко улыбнулся, указав на стоявшего на коленях человека, и замялся:
— Этот… этот человек — новая служанка в Прачечном ведомстве. Я заметил, что она простовата с виду, но лицом чем-то напоминает красоту Вашего Высочества, и потому…
Тут Сун Минцзюэ густо покраснел, украдкой бросил взгляд на принцессу Хуэй и тут же поспешно опустил голову еще ниже, согнувшись в три погибели:
— Это моя вина, тысячу раз моя вина, я не должен был тревожить покой Вашего Высочества. Очень надеюсь, что обладающая сердцем размером с океан принцесса простит меня на этот раз. Минцзюэвек будет помнить о великой и безграничной милости Вашего Высочества.
http://bllate.org/book/33575/4127057
Готово:
