В стенах запретного дворца живется несладко. Что уж говорить о слугах и стражниках, которые изо дня в день живут в постоянном страхе: если повезет встретить доброго хозяина — считай, предки из могилы дымом благодати окутали, а если не повезет — голова на волоске держится, участь ничуть не завиднее, чем у солдата на поле боя. И всё же издревле повелось: те, кто снаружи, из кожи вон лезут, чтобы пробраться внутрь, а те, кто внутри, — из штанов выпрыгивают, лишь бы сбежать. А уж таким, как молодая госпожа Сун Минъюэ и её брат, с их особым положением, приходится и вовсе пробиваться сквозь тернии; если они дожили до сегодняшнего дня, то, без преувеличения, лишь благодаря накопленной предками за восемнадцать поколений добродетели.
Как говорится, на кого грех подумаешь, тот и на порог заявится.
Только успели Сун Минцзюэ и Шэнь Даньсинь задуматься о том, как бы утешить эту жалостную, достойную сочувствия девчушку, как снаружи раздался тонкий, средний между мужским и женским, голосок:
— Молодая госпожа Сун здесь?
Все трое застыли, словно деревянные истуканы. Шэнь Даньсинь первой пришла в себя и, подобно обезумевшей мухе, заметалась по комнате в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Но где спрятаться в этой каморке размером с ладонь человеку ростом с семилетнего паренька? Шаги за дверью приближались, и Шэнь Даньсинь в панике закружилась на месте, точно утка на раскаленной сковороде.
— Прыгай на кровать! — Сун Минъюэ молниеносно вжала Шэнь Даньсинь в постель, стряхнула с кровати меховое одеяло и с головой накрыла им гостью.
В этот миг шаги стихли у самой двери. Спрятавшаяся под одеялом Шэнь Даньсинь боялась даже вздохнуть.
— Что это молодая госпожа Сун здесь делает? — В дверях стоял безбородый мужчина с белым, чистым лицом, одетый в форму евнуха с серебряной окантовкой на воротнике.
Сун Минъюэ без спешки поднялась с кровати и с привычно невозмутимым видом подошла к нему:
— Евнух Сяньчжун? Что-то случилось?
При Четвертой принцессе Чжао Хуэй состояло трое евнухов с иероглифом «верность» в имени, занимавших в Луаньси особое положение. Этот утонченный, белолицый евнух Сяньчжун по влиянию не уступал, а то и превосходил Фэн Чжуна, к тому же отличался завидной проницательностью и глубоким коварством. И пусть снаружи он выглядел вполне благопристойно, за спиной у него было не меньше грехов, чем у другого их собрата — жестокого и беспощадного Цзиньчжуна. К счастью, Сяньчжун всегда держался с Сун Минъюэ и её братом довольно учтиво.
Сяньчжун тут же отвел взгляд от кровати и слегка улыбнулся:
— Принцесса приглашает. Прошу, молодая госпожа Сун, пойдемте со мной.
Сун Минъюэ никогда не осмеливалась противиться воле принцессы Хуэй. Не говоря ни слова, она лишь бросила взгляд на брата Сун Минцзюэ и последовала за Сяньчжуном. Уходя, Сун Минцзюэ успел накинуть на плечи сестры ослепительно белый плащ из кроличьего меха.
Лишь когда снаружи не осталось ни звука, Шэнь Даньсинь осторожно приподняла краешек одеяла. В комнате остался только Сун Минцзюэ: он стоял у дверей и смотрел вслед ушедшей сестре. Шэнь Даньсинь облегченно выдохнула, спрыгнула с кровати и хлопнула по плечу Сун Минцзюэ, который был почти одного роста с ней. Задрав подбородок, она спросила:
— Эй, что это за чудо в перьях? Почему у тебя лицо такое кислое?
Сун Минцзюэ горько усмехнулся, подошел к столу, налил чай в две треснувшие чашки и протянул одну Шэнь Даньсинь, которая села напротив.
— Чжао Хуэй — четвертая среди принцев и принцесс, — с тревогой начал он. — Она, Пятый принц Чжао У и седьмой принц Чжао И — все они родные дети Императрицы. На седьмом году Тайюань, когда Чжао Цунцзянь ради мира на границах выдал замуж третью принцессу, эта четвертая принцесса стала для всех зеницей ока. Не будет преувеличением сказать, что она купается в безграничной любви, и по сей день всё так же.
Сун Минцзюэ отпил мутной жидкости и продолжил:
— Несколько лет назад эта Четвертая принцесса постоянно устраивала во дворце переполох. Императрица даже наказывала её тремя днями переписывания Наставлений для женщин. Сейчас её нрав стал чуточку мягче, но до сих пор ходят слухи, что из-за всяких пустяков она забивает слуг до смерти или калечит их. Впрочем, смерти во дворце — дело обычное: Чжао Цунцзянь не хочет в это вникать, а Императрица закрывает на всё глаза. Она сама выбрала троих псов-слуг, чтобы те прислуживали принцессе и помогали скрывать её грязные делишки. Евнух Сяньчжун, что приходил сейчас, — один из них.
Шэнь Даньсинь, подражая ему, сделала глоток чая, и во рту мгновенно разлилась горечь. Она крепко сжала губы, боясь выплюнуть, и, собрав всю волю, проглотила. Нахмурившись, она с трудом выговорила:
— Неудивительно, что Сун Минъюэ говорит, будто Чжао Цунцзянь оставил вам жизнь ради развлечения. По-моему, вас оставили ради развлечения одного конкретного человека.
Сун Минцзюэ тихо вздохнул, улыбнувшись как-то особенно тоскливо:
— Не совсем так. Когда Чжао Цунцзянь поднял мятеж, он оставил нас в живых, чтобы заткнуть рот критикам и показать всему миру свою милость. Ученые мужи, которые раньше не смели даже пикнуть, теперь воспользовались этим, чтобы с удвоенной яростью нападать на моего отца. Самое смешное, что они при этом еще и расхваливали деяния Чжао Цунцзяня, называя его мудрым правителем смутного времени. Только лишь за то, что он сохранил нам жизнь.
В чертах лица Сун Минцзюэ, несмотря на юный возраст, читалась не по годам глубокая скорбь. Наконец он тихо добавил:
— Тысячи жизней оборвались за одну ночь, и это оценили не выше трех слов: убил — и молодец.
Шэнь Даньсинь посмотрела на мутную жидкость в своей чашке и осторожно поставила её на стол. Она была здесь чужой, и у неё не нашлось слов, чтобы утешить этого влачащего жалкое существование подростка. Зато Сун Минцзюэ, выговорившись, неловко улыбнулся:
— Прости, Минцзюэ разговорился, молодая госпожа Шэнь, не берите в голову.
Но Шэнь Даньсинь, чувствуя себя здесь совершенно не в своей тарелке, беспокоилась куда больше. Если она не сможет вернуться в свой мир, не ждет ли её здесь участь еще страшнее, чем у этой сестры с братом? Глядя на происходящее внутри и снаружи дворца, казалось, что только в этих двоих еще теплится капля доброты, иначе разве прожила бы она сама до сегодняшнего дня?
Приняв решение, Шэнь Даньсинь медленно вдохнула и твердо спросила:
— Зачем эта Четвертая принцесса позвала твою сестру?
Сун Минцзюэ, внимательно наблюдая за тем, как переменилась Шэнь Даньсинь, ответил:
— Да всё те же издевательские забавы. Ей нужно, чтобы сестра опозорилась на глазах у всех, — только тогда она чувствует удовлетворение.
— А может ли она зайти слишком далеко и погубить её?
Сун Минцзюэ нахмурился:
— Небольшие раны и травмы случаются порой, но пока Императрица не даст согласия, Чжао Хуэй не осмелится открыто лишить мою сестру жизни.
Шэнь Даньсинь поднялась, лицо её помрачнело:
— Ты знаешь, куда они пошли?
— Что? — Сун Минцзюэ опешил, но тут же всё понял и принялся отговаривать: — Молодая госпожа Шэнь, умоляю, не совершайте глупостей! Я уже договорился со стариком Хуаном, который вывозит помои: завтра в полночь вы спрячетесь в бочке, и он вывезет вас из дворца.
— На каплю доброты отвечают источником, не говоря уже о спасении жизни, — с гордостью ответила Шэнь Даньсинь. — А эта избалованная дрянь… неужели я, взрослая баба, с ней не справлюсь?!
http://bllate.org/book/33575/4127056
Готово:
