Не смотрите, что в глубине дворцовых покоев так чисто, что даже опавший лист или увядший цветок сразу убирают — на дне этих глубоких колодцев и маленьких озер ежегодно находят покой невесть сколько несчастных душ. Слухи о тех, кто наложил на себя руки, бросившись в озеро, здесь давно никого не удивляют. Особенно в такую стужу: тела, утопленные зимой, всплывают, раздуваясь и источая зловоние, лишь когда наступает весеннее тепло.
Сун Минцзюэ дрожал всем телом. В голове крутилась мысль: неужели это какая-нибудь служанка из соседнего дворца, которой судьба не сулила смерти? Или же неприкаянная душа пришла за ним? Вмешиваться или нет? Он слегка прищурился, вглядываясь в темноту, и пока колебался, голова в озере, казалось, повернулась — она заметила его присутствие.
Сначала он не был уверен, но когда голова в воде поплыла прямо к нему, Сун Минцзюэ охватила паника. Поскользнувшись, он плюхнулся на землю прямо у берега. От этого падения сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Сун Минцзюэ, помогая себе руками и ногами, вскочил и пустился наутек.
— Эй! Не убегай! — закричала голова из озера.
Пробежав небольшое расстояние, Сун Минцзюэ набрался смелости и оглянулся. Человек в воде отчаянно махал руками и наконец закричал о помощи. Морозный декабрь — даже если этому бедолаге посчастливится выбраться на берег, он не погибнет, так полжизни отморозит. Сун Минцзюэ, всегда старавшийся не совершать дурных поступков, стиснул зубы и повернул назад.
Сейчас он уже не думал о том, насколько дорог его заячий полушубок: сбросил его в сторону и вошел в ледяную воду. Подхватив растрепанную женщину, которая уже почти выбралась на берег, он выволок ее на сушу.
Оба рухнули у кромки воды, тяжело дыша. Поговаривали, что водяные демоны, жаждущие утащить живых, куда тяжелее обычных людей. Сун Минцзюэ украдкой покосился на существо рядом. Он медленно приподнялся на руках, напряг ноги, готовый в любую секунду броситься наутек.
Снег все так же тихо падал с неба. Демон, переведя дух, стер с лица воду. Перед ним предстало изящное лицо, подобное нежному лотосу, — кожа была белой и прозрачной. Сун Минцзюэ застыл: это совсем не было похоже на лицо служанки из дворца. Скорее, перед ним была девица из знатного рода, еще не вышедшая замуж.
Женщина, словно только что вспомнив о присутствии постороннего, повернулась и уставилась на него:
— Ты что же это? Увидел и решил не помогать?
Даже в гневе она выглядела необычайно утонченно. Сун Минцзюэ засмотрелся, пока женщина не махнула рукой у него перед носом. Только тогда он пришел в себя и, смущенно отведя взгляд, пробормотал:
— Я... я подумал, что встретил...
Слово «призрак» он, конечно, не посмел произнести перед такой красавицей.
Но женщина была проницательна и, кажется, поняла, что он хотел сказать. Она раздраженно ответила:
— У меня природная красота, где ты тут призрака углядел!?
Сун Минцзюэ чувствовал свою вину и принялся извиняться. К счастью, девушка оказалась не из тех, кто любит скандалить. Увидев искреннее раскаяние, она позволила себе успокоиться. Что важнее, пока она злилась, холода не чувствовала, но стоило эмоциям утихнуть, как ее пробрала дрожь — она обхватила себя руками.
Сун Минцзюэ поднял свой полушубок, успевший испачкаться в снегу и грязи, и осторожно протянул его девушке:
— Если не побрезгуете, накиньте это. У моей сестры есть сменная одежда, путь недалеко, но пройтись придется.
У девушки от холода губы посинели, поэтому, не раздумывая, она приняла полушубок и закуталась в него. Увидев, что Сун Минцзюэ все еще стоит на месте, она недовольно бросила:
— Иди уже, что ты такой странный?
Подгоняемый ею, Сун Минцзюэ поспешно взял себя в руки, сделал приглашающий жест и произнес:
— Прошу, следуйте за мной.
Внутри высоких стен дворца, кроме императорской семьи, обитали лишь стражники да слуги. Тонкие, словно фарфоровые, руки этой девушки говорили о том, что она не привыкла к тяжелому труду, и такой упрямый нрав вряд ли позволил бы ей выжить в качестве прислуги — девяти жизней бы не хватило. Кто же еще мог появиться в глубине дворца в такое время, как не убийца, которому жизнь не мила?
Размышляя об этом, Сун Минцзюэ украдкой взглянул на спутницу. Разве бывают такие прямолинейные и дерзкие убийцы? Вдруг она задела его рукой, и сердце Сун Минцзюэ сжалось. Он услышал, как она дрожащим голосом спросила:
— Эй, братец, а твоя семья — какие-то отшельники-мудрецы? Живете в таком огромном месте?
Сун Минцзюэ внезапно хлопнул себя по лбу, остановился и поклонился:
— Чуть не забыл, как прикажете величать вас, сударыня?
Девушка на мгновение замерла, а затем слегка улыбнулась:
— Меня зовут Шэнь Даньсинь.
— От слов «сердце, верное долгу, как у той птицы»? — в глазах Сун Минцзюэ мелькнул огонек.
Неизвестно, от ветра ли, но улыбка на лице девушки застыла. Уголок рта дернулся:
— Прости, что разочаровываю, но иероглиф другой.
Сун Минцзюэ не показал разочарования, лишь растерянно произнес:
— А, понятно. — После чего указал рукой вперед: — Прошу, уже недалеко.
Шэнь Даньсинь неловко кивнула, сохраняя натянутую улыбку.
Всю дорогу до Помещения для слуг они молчали. Когда Шэнь Даньсинь увидела этот бесконечный ряд черепичных крыш, у нее широко раскрылись глаза, и даже дрожь от холода унялась. Сун Минцзюэ, заметив ее реакцию, смущенно пробормотал:
— Прошу прощения за мое убогое жилище.
Шэнь Даньсинь лишь молча хранила свою застывшую улыбку.
Сун Минцзюэ впервые в жизни возненавидел свое низкое положение, но это было лишь мимолетным чувством. Он первым толкнул дверь и позвал:
— Сестра, я вернулся.
Шэнь Даньсинь сделала робкий шаг вперед, заглядывая внутрь. Послышались шорохи, и перед ними предстала девушка с раскрасневшимися от мороза щеками. Если не считать этого румянца, она была настоящей красавицей, сошедшей с картины, — каждое движение ее гибкого стана и легкая походка заставляли сердце биться чаще.
— Почему так быстро? — голос у девушки был под стать внешности — приятный и мелодичный.
Едва договорив, она заметила Шэнь Даньсинь, стоявшую за спиной брата. Лицо ее изменилось, и она указала на гостью:
— Кто это?
— Подобрал в озере, — едва сказал Сун Минцзюэ, как понял, что звучит это двусмысленно, и добавил: — Я проходил по тропинке мимо озера, увидел, что госпожа Шэнь упала в воду, и вытащил ее.
Казалось, вышло еще хуже. Сун Минцзюэ с опаской взглянул на Шэнь Даньсинь.
— Да, да, именно так, — Шэнь Даньсинь закивала. — Этот братец подобрал... то есть, спас меня.
Девушка с румяными щеками смотрела на них с недоверием, а затем ее взгляд упал на заячий полушубок, в который куталась Шэнь Даньсинь. Белоснежный мех теперь был безнадежно испорчен пятнами грязи.
http://bllate.org/book/33575/4127049
Готово:
