Маленькая фигурка вытерла кровь в уголке рта, пошатываясь, поднялась на ноги и, не проронив ни слова, поплелась следом за Фэн Чжуном.
Услышав шаги, принцесса Хуэй подняла голову и увидела Фэн Чжуна, который с подобострастной улыбкой шел ей навстречу, неся поднос с едой. Он старался не подходить слишком близко, опасаясь, что исходящий от него холод потревожит госпожу. Принцесса Хуэй осталась весьма довольна этой предусмотрительностью, и даже на следовавшую за ним маленькую фигурку она посмотрела теперь чуть благосклоннее.
Ее язвительная насмешка, которая изначально должна была прозвучать куда обиднее, стала мягче:
— Принцесса Минъюэ, ты так старалась, даже в такой снегопад принесла мне суп. Надо бы мне выпить побольше чашек. Фэн Чжун, налей и принцессе Минъюэ, пусть согреется.
Маленькая фигурка стояла на месте, всем своим видом выражая полную растерянность, что невольно вызывало жалость.
Фэн Чжун, повинуясь приказу, поднес дымящуюся чашку с супом прямо к лицу девушки. Совершенно не похожий на того подлеца, каким был минуту назад, он улыбнулся:
— Чашка от самой принцессы, чего же ты медлишь? Бери скорее.
— Я не буду пить, — отрезала девушка. Голос ее прозвучал на удивление мелодично, подобно пению главной куртизанки из Печей Восьмисот Ли.
Фэн Чжун не успел даже выругаться за ее строптивость, как позади послышались шаги принцессы Хуэй и ее гневный голос:
— Сун Минъюэ, ты на кого это свысока смотришь?
Маленькая фигурка, Сун Минъюэ, стиснув зубы, уставилась прямо на яростную принцессу Хуэй:
— Я этого не достойна.
Лицо принцессы Хуэй переменилось, словно по волшебству: гнев сменился ласковой улыбкой. Она выхватила у Фэн Чжуна чашку и насильно сунула ее в руки Сун Минъюэ:
— Если я даю, никто не посмеет сказать ни слова поперек.
Сун Минъюэ, видя насмешливую ухмылку Фэн Чжуна, закрыла глаза, запрокинула голову и выпила всё до дна. Она пожалела, что пришла так быстро: в обжигающем супе не чувствовалось ни капли вкуса, зато внутренности словно горели в огне.
Принцесса Хуэй осталась весьма довольна и в виде особого одолжения пожаловала Сун Минъюэ мантию из кроличьего меха, вызвав жгучую зависть у всех служанок вокруг.
Выйдя из Луаньси, Сун Минъюэ почувствовала, как силы окончательно покинули ее. Спотыкаясь, она доплелась до уединенного уголка в коридоре. Согнувшись, она начала засовывать пальцы, опухшие, словно редиски, глубоко в горло, пока ее не вырвало грязью. Выдохнув несколько раз, она уже собралась распрямиться, как вдруг краем глаза заметила на подоле кроличьей мантии желтые пятна.
Сун Минъюэ сдержала дыхание, всхлипнула пару раз, но не выдержала и разрыдалась в голос.
Неизвестно, сколько времени она так проплакала, как вдруг за спиной послышался голос. Это напугало Сун Минъюэ. Она обернулась, вытирая слезы, и увидела юношу, который был точь-в-точь похож на нее саму.
— Что с тобой случилось? — с болью в сердце спросил юноша.
Сун Минъюэ расплакалась еще сильнее, дергая себя за мантию:
— Это Чжао Хуэй дала.
Юноша был в недоумении:
— С чего бы это?
Сун Минъюэ указала на испачканный подол:
— Я вырвала на нее.
Юноша широко раскрыл глаза и долго смотрел на сестру, прежде чем спросить:
— Так чего же ты плачешь?
Сун Минъюэ заливалась слезами:
— Если завтра Чжао Хуэй увидит это, неизвестно, как она меня накажет. У меня руки от холода в такой снегопад все в цыпках, как же я это отстираю... У-у-у... — она посмотрела на уже потемневшее небо и всхлипнула: — Минцзюэ, скажи, как на свете могут существовать такие люди, как Чжао Хуэй? Может, ее сам владыка ада прислал, чтобы меня мучить? Неужели мне всю жизнь придется жить, заглядывая ей в глаза? Есть ли вообще смысл так жить?
Юноша, Сун Минцзюэ, достал кусок грубой мешковины и вытер слезы своей сестры Сун Минъюэ, мягко проговорив:
— Смерть хуже позорной жизни. Если проголодалась, в комнате остались просяные лепешки из императорской кухни, перекуси ими. А мантию я позже отнесу в Прачечное ведомство, попрошу сестрицу Люй Лин что-нибудь придумать.
Сун Минъюэ еще пару раз всхлипнула и наконец успокоилась.
Брат с сестрой вернулись в Помещение для слуг. Поскольку Сун Минцзюэ был мужчиной, Чжао Цунцзянь проявил щедрость и выделил им две соседние крошечные комнатки, не шире пяти шагов и не длиннее десяти.
На облупленном чайном столике просяные лепешки еще источали едва заметный пар. Сун Минъюэ съедала по лепешке за два укуса, и уже на шестом укусе забыла о своих недавних мыслях о смерти. Сун Минцзюэ смотрел на нее с бесконечной нежностью:
— Ешь, а я схожу в Прачечное ведомство.
— Может, поешь сначала? — невнятно пробормотала Сун Минъюэ.
Сун Минцзюэ мягко улыбнулся:
— Я уже поел.
Сун Минъюэ на миг замерла, глядя на оставшиеся в миске лепешки, но когда она подняла голову, Сун Минцзюэ уже вышел. Она проглотила сладковатый кусочек лепешки, подняла миску и спрятала ее под стеганое одеяло, которое Люй Лин тайком принесла несколько дней назад. Внутри оно было набито обрезками парчовых одеял, когда-то принадлежавших наложницам, — именно благодаря этому брат с сестрой наконец перестали мерзнуть.
За исключением тех, кто прислуживал во дворцах, большинство слуг и служанок жили в Помещении для слуг. Почти все они влачили жалкое существование, но лишь Люй Лин помогала им, как могла.
Сун Минцзюэ, прижимая к груди кроличью мантию, бежал сквозь метель к Прачечному ведомству, в душе лишь молясь, чтобы сегодня дежурила Люй Лин. Он вдруг подумал, что следовало сначала зайти к соседке и спросить, где Люй Лин, но возвращаться было уже поздно. Пришлось снова молиться, чтобы это была ее смена.
Как раз когда он сосредоточенно шел вперед, он внезапно услышал всплеск воды.
Эта тропинка вдоль озера была кратчайшим путем к Прачечному ведомству, слуги ходили здесь редко, да и само озерцо было крошечным и незначительным.
Сун Минцзюэ вытянул шею, вглядываясь в гладь воды. Из-за снегопада озеро уже покрылось тонкой коркой льда. По воде расходились круги, но в этом заброшенном месте не водилось даже самой мелкой рыбешки.
Снег немного стих, и Сун Минцзюэ, из чистого любопытства, задержался еще на мгновение, опасаясь, что кто-то мог упасть в воду. Но спустя время озеро снова затихло. И только он собрался идти дальше, как из воды раздался громкий всплеск, от которого Сун Минцзюэ чуть не выронил мантию.
Похлопав себя по груди, чтобы успокоиться, он снова вгляделся в воду и увидел, что на поверхности показалась голова. Человек не кричал о помощи, а произносил странные, непонятные слова:
— Да чтоб вас всех! Кто это, черт возьми, кинул меня в воду?!
http://bllate.org/book/33575/4127048
Готово:
