Эршиэр обхватил корни своей левой ножки и принялся гадать на манер считалочки:
— На кого падёт выбор — тот и понесёт расплату, боли не бойся... — услышал Ци Шу слова духа женьшеня, произносимые им по слогам.
Каждый раз, когда Эршиэр произносило слово, оно отводило в левую сторону тоненький корешок, а те корешки, до которых очередь ещё не дошла, словно обладая собственной волей, отбегали вправо, стараясь ускользнуть от его пальцев.
К несчастью, десятый корень оказался самым длинным. Эршиэру было немного жаль с ним расставаться, но в то же время оно боялось, что Ци Шу сочтёт его жадиной. Оно попыталось заглянуть в лицо Ци Шу, но не смело поднять взгляд и лишь растерянно переводило глаза с места на место.
Наконец, собравшись с духом, оно с громким треском оторвало самый длинный корень и, скривясь от боли, протянуло его Ци Шу.
Глядя на то, как дух женьшеня морщится и скалится, Ци Шу почему-то едва заметно улыбнулся, и бледная мрачность на его межбровье, вызванная отпором иньской ци, немного рассеялась.
Он годами странствовал между Царством призраков и миром людей, повидав духов, которые убивали людей и пожирали их сердца ради укрепления своей культивации, и торговцев, что ради богатства заводили лисьих демонов, а потом страдали от ответного удара, но ему редко доводилось встречать тех, кто калечил собственное тело ради спасения других.
Поэтому ладить друг с другом этому человеку и духу удавалось весьма гармонично.
Услышав звук открывающейся двери, Эршиэр мгновенно высунулось из земли наполовину, уперлось обеими руками в пол и изо всех сил потянуло себя наверх, громко заявляя:
— Ты вернулся!
Прямо как маленький щенок.
Ци Шу подумал об этом и смутно понял, почему всё больше людей любят заводить дома собак — наверное, для того, чтобы в самый момент открытия двери знать, что какое-то живое существо ждёт тебя с таким пылом и надеждой.
— У тебя есть газировка?! — радостно подбежав к Ци Шу, воскликнуло Эршиэр, начисто забыв о том, что этот человек еще пару дней назад ему угрожал.
Ци Шу вытащил из пластикового пакета банку колы, дёрнул за кольцо и поставил её на стол.
— М-м~ — Эршиэр погрузило внутрь свои корни и затрепетало от удовольствия в потоке пузырьков углекислого газа. — Эта вкуснее прошлой! — Оно опустило в отверстие ещё больше корней, готовое залезть в банку целиком.
С тех пор как в прошлый раз оно попробовало лимонную содовую, оно до безумия полюбило напитки человеческого мира. Каждый день выбирая новый вкус, больше всего оно обожало газировку и теперь без всякого стеснения приставало к Ци Шу, требуя пузырчатой водички.
А Ци Шу, который эту газировку ему давал, в его глазах из больного превратился в его личного садовника.
Слово садовник подсказал Четыре Лапы, заявив, что лишь самый способный и красивый женьшень достоин подчинить себе человека, заставив того рыхлить почву, вносить удобрения и даже уничтожать вредителей.
Эршиэр тогда страшно завидовало и отчаянно хотело завести собственного садовника. Оно могло и само взрыхлить землю, но когда оно спало, его листья вечно норовили покусать мелкие букашки, и оно остро нуждалось в толковом человеке, который стал бы избавлять его от паразитов — ну а после того, как оно распробовало газировку, к списку требований добавилось ещё одно: чтобы этот человек мог снабжать его пузырчатой водичкой.
Его садовник не только баловал его газировкой, но и после того, как оно выпивало напиток, бережно промывал его липкие корни и насухо вытирал их.
Эршиэр с нежностью потерлось листьями о руку Ци Шу и мысленно пообещало себе: Я обязательно вылечу его, пусть он живёт до ста лет и вечно будет моим садовником, я буду о нём хорошо заботиться.
Ци Шу не ведал о внутренние терзаниях Эршиэра: он обмыл духа женьшеня, истолок протянутые им корни, смешал порошок с киноварью, полужимолостью, небесным корнем и другими травами, после чего проглотил лекарство.
Эршиэр с тревогой ухватилось за рукав Ци Шу: оно знало, что киноварь ядовита, и хотя в ней сильна янская ци, она совершенно не подходит для приема внутрь.
Не меняясь в лице, Ци Шу запил порошок водой и проглотил его, произнеся:
— Всё будет в порядке, со мной уже намного лучше.
Он хотел сказать твоя плоть, но почему-то, встретившись взглядом с беспокойством и виной, таившимися в чёрных бусинках глаз духа женьшеня, так и не смог произнести эти два слова. Словно пытаясь скрыть смущение, Ци Шу сделал ещё один глоток горячей воды, подавляя лёгкую рябь в душе.
Затем он заговорил снова:
— Я обучу тебя технике принятия человеческого облика, завтра выходной, я куда-нибудь свожу тебя.
Редкое волнение, поднявшееся в душе Ци Шу, было окончательно развеяно видом Эршиэра, похожего на пугало.
— Двадцать четвёртый раз, — произнёс он. — Ты превратилась из пугала в пугало, которое выглядит точь-в-точь как я.
— Я-я ещё не училась принимать человеческий облик, — смущенно опустило голову Эршиэр. Не говоря уже о технике перевоплощения, оно и свода человеческих правил толком не читало, не говоря уж об энциклопедии житейской мудрости.
Оно ведь могло только копировать внешний вид Ци Шу.
Демоны, которых доводилось встречать Ци Шу, в основном были злыми. Не говоря о принятии человеческого облика, они изучали множество тайных искусств и приёмов, и он впервые столкнулся с созданием, которое не владело даже внутренней техникой для смены облика.
Большинство духов рождалось в глубоких горах, и принятие человеческого облика было их первым шагом в человеческий мир. На это умение отводилась половина баллов на Экзамене на уровень демона, причём четверть из них составляла письменная часть. Например: если кто-то случайно увидит твои уши или листья, какое поведение следует выбрать?
А. Убить его, чтобы не оставлять свидетелей.
Б. Изменить его воспоминания, заставив забыть увиденное.
В. Солгать, что это фальшивые уши или листья, и снять их, чтобы показать ему.
Г. Пригрозить ему расправой в случае утечки.
Д. Всё вышеперечисленное неверно.
Остальные три четверти экзамена составляла практика: экзаменаторы из Альянса Духов заставляли экзаменуемого демона принять человеческий облик и уводили его с гор на неделю самостоятельной жизни среди людей.
В течение этого времени демон должен был не только самостоятельно покупать еду и браться за простую работу, но и справляться с самыми разными непредвиденными ситуациями, которые устраивали экзаменаторы, чтобы гарантировать: ни при каких обстоятельствах кандидат не испугается настолько, что вернется в истинный облик.
Поэтому те духи, которые, подобные Ци Юю, тайком сбегали с гор без человеческого пропуска, в случае поимки Альянсом Духов попадали в чёрный список кредитной истории.
Без внутренней техники польза от заклинаний была невелика.
Хотя Ци Шу и принадлежал к… тому семейству, у него не было техники принятия человеческого облика для женьшеня. Он мысленно вздохнул и подумал, что поездку придётся отложить.
Пусть Эршиэр и было глуповато, оно обладало тонким чувством настроения Ци Шу и отчетливо ощущало, как возможность однодневной поездки в мир людей ускользает сквозь его деревянные развилки!
— Я буду прилежно учиться, — подумав о сюжете из телесериалов, Эршиэр закинуло две крайние деревянные ветви на шею Ци Шу, но из-за их чрезмерной жесткости так и не смогло их сомкнуть. Проигнорировав этот маленький изъян, оно затянуло плаксивым голоском:
— Ну позволь мне пойти~
Не дождавшись ответа от Ци Шу, оно с еще большим старанием засюсюкало:
— Хороший мой братик~
http://bllate.org/book/33574/4126884
Готово:
