Он невозмутимо поддержал разговор:
— Верно, он уже почти обрёл человеческий облик.
Лю Цзян, услышав его одобрение, мгновенно избавился от унылого выражения лица, радостно протянул ему женьшень и совершенно без тени смущения добавил:
— Точно, брат Ци! Посмотри-ка!
Ци Шу принял растение, вошёл в дом, подобрал валявшуюся на столе красную нить и обвязал её вокруг стебля женьшеня.
Завязал он довольно туго, так что Эршиэр изо всех сил сдерживалось, чтобы не взвизгнуть от боли. Ци Шу едва слышно усмехнулся и, неторопливо продолжая завязывать, произнёс:
— Разве женьшень не положено вот так привязывать? Привяжешь — никуда не убежит.
— Эх, брат Ци, неужели ты и впрямь в это веришь! Разве не для того их метят, чтобы другие не выкопали!
Ци Шу ничего не ответил, опустив голову и старательно расправляя красную нить, а затем немного ослабил узел.
Эршиэр казалось, что оно сейчас умрёт: мужские пальцы то и дело касались его лица, временами едва не задевая глаза.
Эршиэр одновременно нервничало, боялось и ужасно чесалось — так и хотелось поскрести лицо. К счастью, верёвка на талии больше не давила так сильно, иначе пришлось бы совсем несладко.
Эршиэр молча принялось считать про себя: одна пчела, две пчелы, три пчелы… Но сколько оно ни считало, ощущения, что его вернули на место, так и не появилось.
Дело принимало скверный оборот!
В комнате на мгновение воцарилась тишина, после чего Эршиэр услышало слова мужчины:
— Продай-ка его мне за десять тысяч, мне кажется, этот женьшень выглядит весьма необычно.
Лю Цзян широко разинул рот, издав удивлённый возглас, и принялся отмахиваться:
— Брат Ци, он не стоит таких денег, старик меня потом со свету сживет.
Ци Шу с улыбкой ответил, что любит коллекционировать подобные вещи, но Лю Цзян ни в какую не соглашался брать лишнего. В конце концов, смущённо почесав затылок, он предложил расплатиться по рыночной цене.
Ци Шу сообщил старому Лю, что у него возникли срочные дела и в горы он пойти не сможет, скупил всю остальную свежую продукцию из дома Лю, а в тот же день сел на самолёт и вернулся в город Фу.
Эршиэр просидело в чёрной коробке добрых десять с лишним часов: горные дороги, самолёт — от всего этого у него давно уже кружилась голова.
Когда крышку открыли и внутрь хванул свет, Эршиэр перевернулось набок и тут же замерло. Прищурившись, оно заметило, что мужчина занят распаковкой других коробок и пока не смотрит на него, после чего испустило долгий вздох облегчения.
Однако выдохнуть до конца оно не успело: всё точно так же ушло обратно.
Оно увидело, как мужчина безжалостно обрывает листья на макушках остальных корней.
О боже! Эршиэр чуть не умерло от страха!
Этот человек собирается ободрать все волосы с женьшеней! Неужели и его шевелюру тоже в своё время вот так ощипали?
Вспомнив ряд сухих тел под карнизом, Эршиэр подумало, что жизнь женьшеня — штука поистине тяжёлая.
Оно заметило, как рука мужчины протянулась к нему, покрутила туда-сюда и снова отдернула. Мужчина словно пробормотал себе под нос:
— Эх, с этим займусь чуть позже, — и принялся за обработку остальных растений.
Эршиэр так перепугалось, что из глаз едва не брызнул сок, но при этом оно тайком высунуло тоненькие корешки, пытаясь развязать красную нить.
Вдруг длинный палец придавил его корешки к поверхности.
Эршиэр замерло от испуга. К счастью, оно было растением, а его тело — по природе своей твёрдым, так что наощупь ничего особенного заметить было нельзя.
— Странно, показалось, что ли? Почему мне вдруг показалось, что нить шевельнулась? — пробормотал Ци Шу.
Лишь спустя долгое время он убрал руку.
Эршиэр затаило дыхание, выждало немало времени и снова принялось дергать за нить. На этот раз красная верёвка была завязана куда крепче прежнего, и повозиться пришлось долго, но узел так и не поддавался.
— В глазах уже рябит, вечно мне мерещится, будто эта нить шевелится, — тихо произнёс Ци Шу, после чего повернулся и направился в ванную.
Едва заметив, что мужчина отвернулся, Эршиэр живо-живо выпросило множество тоненьких корешков и всеми правдами и неправдами принялось тянуть и дёргать за красную нить. Наконец верёвка ослабла, Эршиэр зашевелилось, собираясь выскользнуть наружу, но было схвачено рукой, протянувшейся сзади.
!!!
— И всё-таки мне не показалось. — Мужчина поднёс Эршиэр поближе. — Верно ведь, маленький дух женьшеня?
Под мягким жёлтым светом ламп кожа мужчины по-прежнему отдавала болезненной бледностью, а пальцы были ледяными, словно вода в горах Чансин зимней порой. Красный плод на макушке Эршиэр задрожал. Хоть оно и видело-то всего пару людей на своём веку, но отлично знало: смертные смертельно боятся духов.
Однако этот человек перед ним не выказывал ни капли удивления, словно заранее был твёрдо уверен, что оно — именно дух женьшеня.
Ци Шу нежно погладил испуганно поникшие листья Эршиэр, обнажив его круглые чёрные глаза-бусинки, и тихо произмолвил:
— Давай заключим сделку: ты исцелишь меня, — он сделал паузу, — а я не лишу тебя жизни.
Движения мужчины были мягкими, голос — неторопливым, но слова о лишении жизни он произносил так спокойно, словно звал разделить трапезу.
Эршиэр за всю жизнь видело всего трёх человек и ни с кем из них не обменивалось и словом, а потому соображало туго: как это односторонняя угроза вдруг превратилась в сделку?
Тем не менее, оно знало, что целебные свойства тел духов женьшеня исключительно высоки, из-за чего их популяция так мала, а едва открывшее глаза дух женьшеня и вовсе лишено какой бы то ни было способности к самозащите.
Поразмыслив, оно поняло, что особого выбора у него нет, к тому же… ради мирного сосуществования людей и ёаев помочь человеку — не такая уж великая вещь. И тогда оно открыло рот и произнесло свои первые слова:
— Тогда ты не будешь срывать мои ягодки и листики.
Только теперь Ци Шу заметил, что у этого духа женьшеня на личике имелся крошечный круглый ротик, который открывался и закрывался, шевелясь и издавая еле слышный голосок.
Дух женьшеня продолжил, звуча так, будто гордился своей способностью помочь:
— Тогда я тебя вылечу!
Примечания автора:
Примечание 1: Взято из энциклопедии Байду, с некоторыми изменениями.
Ци Шу: Разве после образования Китайской Народной Республики животным не запрещено превращаться в духов?
Эршиэр (теребя пальцы): Но я же растение.
Глава 3. Лепка человека
С удовольствием досмотрев три серии сериала, Эршиэр закопалось в цветочный горшок, загребая обоими побегами землю, чтобы забраться как можно глубже, так что снаружи остались лишь несколько изумрудных листьев да красная ягодка.
Именно такую картину застал Ци Шу, вернувшись домой.
Шёл уже семнадцатый день с тех пор, как этот дух женьшеня поселился у него.
Этот дух обрёл разум совсем недавно, и в ту ночь, пообещав вылечить его, он обвило своими корнями его руку и с чрезвычайно серьёзным видом замер минут на десять, словно проверяя пульс. Когда его листья из бодрых превратились в увядшие, мужчина сразу понял, что у этого малого духа почти нет сил на культивацию и он вряд ли сможет справиться с затаившейся в его теле Иньской ци.
Пока он размышлял над тем, как бы добыть немного мякоти корня, не причиняя существу вреда, маленький женьшень словно бы сдулся и начал постепенно втягивать корни обратно. Тончайшие корешки скользнули по его запястью, оставив после себя лёгкий щекочущий зуд.
http://bllate.org/book/33574/4126883
Готово:
