Мгновение спустя духовный свет вернулся, и он удовлетворенно кивнул:
— И впрямь голова Безумца с Львиным Сердцем, аура совпадает, не подделка. Младший братец Вэнь, задание выполнено блестяще.
Он поднял руку и достал из-под пристойки мешочек для хранения, в котором лежали духовные камни и сопутствующая награда за выполнение поручения, а одновременно с этим принял поданную Вэнь Янем нефритовую бирку.
Вэнь Янь уже собирался забрать её, как сзади раздался неторопливый голос:
— Старший братец, тебе стоит проверить всё получше.
Едва смолкли слова, как изящный мужчина в белых одеждах неспешно подошел ближе. Лицо его озаряла улыбка, а манера держаться была непринужденной — это был не кто иной, как Чжан Ихэн, прославленный в секте ученик с двойными духовными корнями и культивацией на Средней стадии Закладки Основания, который издавна находился с Вэнь Янем в натянутых отношениях.
— Этот Безумец с Львиным Сердцем — известный и крепкий орешек среди бродячих культиваторов. Сколько времени прошло с тех пор, как младший братец Вэнь совершил Закладку Основания? Если считать как положено, едва ли наберется пара месяцев. Боюсь... — Чжан Ихэн протянул конец фразы, и улыбка его стала еще глубже, — не слишком ли простым оказалось это задание?
Взоры в главном зале вмиг устремились на них, в воздухе явственно повеяло предвкушением зрелища.
Глядя на эту вызывающую раздражение физиономию Чжан Ихэна, Вэнь Янь мысленно усмехнулся, но внешне остался невозмутим и даже легко рассмеялся в ответ.
— Старший братец Ху, раз уж старший братец Чжан говорит дело, тогда утруди себя проверкой еще раз.
Его тон звучал непринужденно и даже сквозил некоторой искренностью:
— Младшему совсем не хочется, чтобы старший братец Ху пострадал из-за недостаточно тщательного досмотра.
Старший братец Ху перевел взгляд с Вэнь Яня на Чжан Ихэна, чуть задумался и в конце концов снова сложил заклинание, принявшись самым скрупулезным образом перепроверять всё заново.
Результат, разумеется, оказался прежним.
— И вправду Безумец с Львиным Сердцем, сомнений нет, — с уверенностью произнес старший братец Ху и протянул Вэнь Яню мешочек для хранения вместе с биркой. — Младший братец Вэнь, это твоя награда, прибери как следует.
Получив их обратно, Вэнь Янь слегка кивнул старшему братцу Ху, однако уходить не спешил.
Он подошел к водяной завесе, скользнул взглядом по строчкам заданий и через мгновение, взмахнув пальцем, принял еще одно.
В тот самый момент, когда белое сияние впиталось в нефритовую бирку, он убрал её и повернулся, направляясь к выходу.
Проходя мимо Чжан Ихэна, он внезапно зашагал чуть медленнее и скосил на него глаза.
Этот взгляд — легкий, словно порыв ветра — невесомо проскользнул по лицу Чжан Ихэна.
Снаружи Чжан Ихэн не подал виду, но в груди у него невольно ёкнуло.
В тот миг он почему-то испытал странную робость.
Эта мысль одновременно вызвала в нем стыд и жгучую злость.
Разве он, Чжан Ихэн, может позволить запугать себя никчемному отбросу, который прячется за спиной старших братьев?
Яростно глянув в ответ, он обнаружил, что Вэнь Янь уже отвел взгляд и неспешно вышел из главного зала, даже не взглянув на него во второй раз.
— Тц, сирота без отца и матери! И чего нос задирает!
Стоило этим презренным словам долететь до слуха, как шаг Вэнь Яня не замедлился ни на мгновение. Лишь в самый миг, когда он пересекал порог зала, в глубине его глаз мелькнул холодный блеск, который он тут же безжалостно подавил.
Чжан Ихэн! Опираясь на то, что его дед находится на Стадии Золотого Ядра и служит ему надежной опорой, сколько раз за эти годы он унижал Вэнь Яня? И когда это обходилось без кичливости собственной родословной?
Если разобраться, он всего лишь завидует тому, как Шэнь Юйси относится к нему.
Ну ничего, пусть подождет.
Каждый пунктик из этого счета он помнит наизусть.
Настанет день, когда он собственноручно убьет этого негодяя, и только тогда утихнет боль в его сердце.
Вернувшись в Пещерную Обитель, Вэнь Янь не стал торопиться.
Он положил нефритовую бирку с новым заданием на письменный стол, а сам опустился, скрестив ноги, на каменную кровать и прикрыл глаза, восстанавливая дыхание.
Прошлое убийство Безумца с Львиным Сердцем со стороны выглядело чистым и стремительным, но на деле таило в себе смертельную опасность.
Тот безумец, хоть и находился на Средней стадии Закладки Основания, отточил до совершенства телесные практики и не боялся ни оружия, ни клинков. Вэнь Яню пришлось изрядно повозиться: используя особенности бамбуковой рощи, он заранее расставил магический массив и лишь с помощью редкого талисмана среднего ранга сумел пробить уязвимое место противника, сразив его одним ударом.
Если говорить честно, это была простая удача.
Но удача — вещь самая ненадежная на свете.
Вэнь Янь открыл глаза, перевел взгляд на нефритовую бирку, и брови его слегка сошлись на переносице.
Нынешнее поручение заключалось в том, чтобы уничтожить бродячего культиватора по прозвищу Призрачная Рука.
Тот тоже обладал Средней стадией Закладки Основания, но доставлял куда больше хлопот, чем Безумец с Львиным Сердцем.
Он не вел открытых сражений, специализируясь исключительно на заказных убийствах и искусстве побега. Его голые ладони были пропитаны ядом страшной силы, и если кто-то попадался под удар без противоядия, то в течение трех дней неизбежно сгнивал заживо.
Еще отвратительнее было то, что этот негодяй славился ненасытной жадностью: однажды ради захвата сокровищ он за одну ночь вырезал два малых клана, стоявших на Стадии Очищения Ци, не пощадив ни мужчин, ни женщин, ни стариков, ни детей.
Больше всего на свете Вэнь Янь ненавидел подобных мерзавцев, способных истребить целый род ради наживы, потому что... именно так погиб род Сянь.
Окрестные секты, разумеется, не могли терпеть столь лютого злодея и давным-давно вывесили за его голову награду, чтобы ученики могли закалять на нем свое мастерство.
В конце концов, путь бессмертных и без того вымощен белыми костями: кто не смеет сражаться с врагом сегодня, завтра сам превратится для кого-то в ступеньку наверх.
Польстившись на щедрую награду, многие ученики брались за это поручение, но возвращались лишь единицы.
Те немногие выжившие либо лишались рук и ног, либо сходили с ума, раз за разом бормоча себе под нос: Призрачная Рука... Призрачная Рука...
Шло время, и эта задача так и висела на самом верху водяной завесы во многих сектах, а размер вознаграждения рос не по дням, а по часам, однако смельчаков находилось всё меньше.
Приняв это задание сегодня, Вэнь Янь руководствовался вовсе не слепым порывом.
Каким бы трудным ни был Призрачная Рука, он всего лишь бродячий культиватор — без сект, без кланов, без единой опоры.
За его спиной нет деда на Стадии Золотого Ядра, нет влиятельного семейства, способного предоставить защиту.
Стоит убить его — и никто не придет сводить счете, никто не выскочит с криками: Ты посмел тронуть моего человека!
Такие люди, умирая, исчезают навсегда.
Вэнь Янь опустил ресницы и легонько постучал кончиками пальцев по краю каменной кровати.
Ему требовалось больше боевого опыта, нужен был более стремительный прорыв, необходимо было заставить тех людей замолчать.
Заставить замолчать Чжан Ихэна, заставить замолчать всех сплетников за его спиной.
А Призрачная Рука должен стать для него очередной ступенькой.
Поднявшись со своего места, он подошел к каменному столу, снова взял в руки нефритовую бирку и, погрузив в нее духовное сознание, еще раз тщательно перечитал все подробности задания.
Последний раз Призрачную Руку видели в районе Туманного Хребта, что в тысяче ли к востоку от владений секты. Местность там пересеченная, окутанная ядовитыми испарениями, — излюбленное убежище для падших и бродячих культиваторов.
— Туманный Хребет... — тихо проговорил Вэнь Янь, пряча бирку в рукав, а затем снял с полок из фиолетового бамбука несколько нефритов. Просмотрев их один за другим и убедившись, что все вспомогательные заклинания отточены до совершенства, он почувствовал себя чуть спокойнее.
Выйдя ко входу в пещеру, он бросил взгляд на небо.
День клонился к вечеру, значит, выдвигаться придется ранним утром.
Но перед этим ему предстояло сделать еще одно дело — отправиться на торговый рынок и приобрести флакон лучших пилюль против яда.
Когда имеешь дело с таким мастером ядов, как Призрачная Рука, излишняя осторожность лишней не будет.
Хотя, поразмыслив, он подумал: разве те прежние ученики не додумались запастись противоядием?
Боюсь, дело было не в том, что они не запаслись, а в том, что от этого не было никакой пользы.
Яд Призрачного Хранителя, надо полагать, штука нешуточная.
Лежа на кровати и ворочаясь с боку набок, Вэнь Янь терзался сомнениями: стоит ли ему наведаться к Шэнь Юйси?
У того... наверняка найдется кое-что получше.
Хотя ему вовсе не улыбалось по любому поводу рассчитывать на Шэнь Юйси, яд Призрачной Руки — шутка опасная. А вдруг... вдруг пригодится?
Глава 3
Проворочавшись всю ночь с боку набок, Вэнь Янь так толком и не выспался.
Хотя после перехода на Стадию Закладки Основания он уже не нуждался в обычной пище и сне, и отказ от отдыха не мог нанести вреда его телу, душевное беспокойство — совсем другое дело.
С закрытыми глазами он без конца крутил в голове две мысли: яд Призрачной Руки и красивое, утонченное лицо Шэнь Юйси.
Пойдешь к нему — неизбежно придется выслушать упреки в духе: Почему не пришел раньше? и Какого черта ты вечно геройствуешь в одиночку?.
Не пойдешь — а вдруг та пилюля оказится бесполезной? Тогда туманные испарения Туманного Хребта в сочетании с ядовитыми ладонями Призрачной Руки гарантируют, что туда отправишься живым, а назад вернешься мертвым.
Он, конечно, старался изо всех сил и работал на пределе, но умирать ему вовсе не хотелось.
Небо за окном постепенно светлело.
Вэнь Янь открыл глаза, под ними залегли легкие тени усталости. Тяжело вздохнув, он поднялся и поправил одежды.
В конце концов, он все же пошел.
Бирка для прохода в Пещерную Обитель Шэнь Юйси была передана ему уже давно, поэтому Вэнь Янь без труда миновал барьер и вошел внутрь.
Стоило ему переступить порог, как перед глазами предстала обстановку, почти неотличимая от его собственной.
Книжные полки из фиолетового бамбука, курильница для благовоний из селадона, ширма нейтральных тонов — даже курильница на каменном столе была точно такой же, разве что чуть крупнее и изящнее.
От этого вида у него даже заболела голова.
Шэнь Юйси, скрестив ноги, сидел на циновке для медитации, окутанный клубящимися потоками духовной энергии, — судя по всему, он как раз занимался культивацией.
Услышав шаги, тот медленно открыл глаза, и его глубокий взгляд упал на Вэнь Яня, после чего губы тронула мягкая улыбка.
— Жуаньжуань, почему ты пришел?
При звуке этого прозвища, от которого у него сводило зубы, Вэнь Янь невольно опустил голову. Густые ресницы скрыли вспыхнувшее на дне глаз раздражение и недовольство.
Настроение мгновенно испортилось.
Он постарался придать голосу максимально ровное звучание:
— Старший братец, я взял задание и отправляюсь на Туманный Хребет за Призрачной Рукой. Слышал, его ядовитые ладони — штука опасная, вот и хотел узнать, не найдется ли у тебя в запасе пилюль от яда получше.
Услышав это, Шэнь Юйси чуть умерил улыбку, а брови его слегка сошлись:
— Призрачная Рука? Тот самый бродячий культиватор, который истребил два клана на Стадии Очищения Ци?
— Угу.
— И ты идешь один?
Вэнь Янь не ответил сразу. Выждав немного, он едва заметно кивнул.
Будучи от природы человеком чувствительным, он уже уловил в голосе Шэнь Юйси нотки недовольства.
Помолчав еще немного, Шэнь Юйси поднялся с циновки, подошел к стоявшему у стены шкафу, выдвинул ящик и принялся в нем копаться.
Стоя к Вэнь Яню спиной, он произнес безрадостным тоном:
— Этот Призрачная Рука, хоть и обладает лишь Средней стадией Закладки Основания, владеет крайне противным искусством отравления. Ученики нашей секты со Старшей ступенью Закладки Основания возвращались с пустой рукой, а ты гляди-ка — решил справиться в одиночку.
Вэнь Янь сжал губы и промолчал.
Слушать подобные речи ему не хотелось.
Достав из ящика небольшой белый нефритовый флакон, Шэнь Юйси обернулся и протянул его гостю:
— Это трехпалубные пилюли против яда, они нейтрализуют любую заразу ниже Стадии Золотого Ядра. Для расправы с Призрачной Рукой этого хватит с избытком.
Протянув руку, Вэнь Янь взял флакон. Когда его пальцы случайно коснулись ладони Шэнь Юйси, он чуть отдернул их назад, после чего с абсолютно невозмутимым видом спрятал нефритовый пузырек в рукав:
— Благодарю, старший братец.
— И за что ты только благодаришь, — глядя на него, со вздохом произнес Шэнь Юйси, и в глубине его глаз мелькнуло беспомощное выражение. — Жуаньжуань, если тебе чего-то не хватает, просто приходи и бери. Не обязательно вспоминать обо мне лишь тогда, когда собираешься на задание.
http://bllate.org/book/33564/4125599
Готово:
