Вэнь Янь опустил голову, его густые ресницы слегка задрожали, но он ничего не ответил.
В душе он прекрасно понимал, что Шэнь Юйси говорит это из лучших побуждений.
Однако чем искреннее было это доброжелательное участие, тем тяжелее казался тот небольшой камень, что лежал у него на груди, грозя вдавить в землю всё его сердце.
— Я понял, — коротко отозвался он и, развернувшись, собрался уходить.
— Жуаньжуань, — неожиданно окликнул его Шэнь Юйси.
Вэнь Янь на миг замер, не оборачиваясь.
Из-за спины донесся тихий вздох:
— Будь осторожнее.
Вэнь Янь сжал в рукаве нефритовый флакон и, не останавливаясь, зашагал прямо к выходу из Пещерной Обители.
Вскоре после того, как Вэнь Янь ушел, из обители бесшумно выскользнул тусклый синий свет и направился в ту же сторону, куда ушел Вэнь Янь.
А у Вэнь Яня всё было собрано уже заранее.
Еще вчера, вернувшись с Пика Юньмэн, он заново перебрал содержимое своего мешка-хранилища: талисманы, пилюли, магические артефакты — всё было наготове, оставалось лишь тронуться в путь.
У ворот секты дежурили старший сородич Куан и старшая сородич Вэй, чья смена выпала на этот день. Заметив, что он спешит, они не стали расспрашивать лишнего и, лишь бросив на проход: «Младший сородич Вэнь, будь осторожен», пропустили его.
Покинув врата секты, Вэнь Янь поднял в воздух Изумрудный Лист и полетел на восток.
Путь в тысячу ли даже для заклинателя на Стадии Закладки Основания требовал нескольких дней полета.
Изумрудный Лист рассекал облачные слои, а внизу тянулись бесконечные гряды гор и извилистые реки. Время от времени мелькали простые людские селения, где из труб поднимался дым, создавая самую что ни на есть живую атмосферу мирской жизни.
Вэнь Яню было некогда любоваться этими пейзажами, он лишь торопливо подгонял магический артефакт — в пути каждая минута была на счету.
По дороге он намеренно сделал крюк и заглянул на рынок заклинателей под названием Цинси.
Рынок этот был небольшим, располагался на стыке владений нескольких сект и славился пестрой толпой, но именно поэтому там нередко удавалось раздобыть диковинные вещи, которых не сыскать в других местах.
Вэнь Янь бывал здесь уже несколько раз и ориентировался неплохо.
Лавируя между оживленными прилавками с зазывалами, он направился прямо к скромной лавке алхимика.
— Ого, а вот и гость!
Лавочник, средних лет заклинатель на Ранней ступени Закладки Основания, расплылся в улыбке, обнажив круглое лицо:
— Чего изволите?
— Пилюля Умиротворения Сердца, Благовоние Успокоения Души, — лаконично произнес Вэнь Янь. — Запасы на исходе, дайте каждого на три месяца.
Глаза лавочника заблестели — предстояла немалая сделка.
Он тут же извлек из-под прилавка несколько нефритовых шкатулок и услужливо расставил их перед покупателем:
— Поглядите-ка, уважаемый гость! Это отменные Пилюли Умиротворения Сердца, третьего ранга, одной пилюли хватает на семь дней. А Благовоние Успокоения Души и вовсе высшего качества: стоит зажечь всего одну палочку, как ум обретает покой, и польза от культивации возрастает вдвое...
Вэнь Янь взял одну пилюлю, поднес к носу, принюхался, оценил качество и слегка кивнул:
— Сойдет. Сколько духовных камней?
— Пилюли Умиротворения Сердца — по двадцать штук во флаконе, сто двадцать духовных камней. Благовоние Успокоения Души — по десять палочек в коробке, восемьдесят духовных камней. Раз вам нужно на три месяца, то за пилюли выйдет...
— Слишком дорого, — не дослушав, оборвал его Вэнь Янь. — Пилюли — по восемьдесят за флакон, благовония — по пятьдесят за коробку. Если согласны, я беру, нет — пойду в другое место.
Эта лавка славилась своей привычкой заламывать цены до небес, и он уже привык торговаться.
Улыбка на лице лавочника на мгновение застыла, но затем вновь расплылась:
— Уважаемый гость, ну как же вы так жестоко сбиваете цену... Ладно! Пилюли — сто, благовония — семядесят, ниже никак не могу!
Они еще с полчаса препирались туда-сюда, ведя словесную бойню.
В конце концов Вэнь Янь приобрел трехмесячный запас: Пилюли Умиротворения Сердца обошлись ему по девяносто духовных камней за флакон, а Благовоние Успокоения Души — по шестьдесят духовных камней за коробку.
С кислым выражением лица лавочник упаковал товар, бормоча себе под нос о том, что несет одни убытки, но руки его при этом работали без малейшего промедления.
Вэнь Янь уже собирался расплатиться духовными камнями и уйти, как лавочник вдруг окликнул его:
— Постойте, уважаемый гость! Вы сегодня купили столько всего, в нашей лавке как раз найдется вещица, которую мы можем добавить к покупке в подарок.
Он вытащил из тайника под прилавликом пожелтевший кусок звериной шкуры, густо исписанный иероглифами, края которого сильно потрепались.
— Это древний алхимический рецепт. Лавка хранит его уже много лет, да всё некому было оценить его по достоинству. Раз уж мы с вами связаны судьбой, пусть идет впридачу даром.
Вэнь Янь взял шкуру, бросил на нее беглый взгляд: почерк был древним и замысловатым, к тому же не хватало почти трети записей, так что разобрать, что это за рецепт, не представлялось возможным.
Сначала он хотел отказаться, но, подумав, решил, что даром принятый подарок карман не тянет, и просто сунул шкуру в мешок-хранилище.
В конце концов, в этой лавке после каждой успешной сделки через раз норовили подсунуть какую-нибудь мелочь, чтобы удержать постоянных клиентов.
— Благодарю, лавочник.
Развернувшись, он вышел из лавки и направился к выходу по главной улице рынка.
Проходя мимо магазина магических артефактов, он снова остановился, зашел внутрь и прикупил несколько талисманов среднего уровня и с десяток низшего уровня, что облегчило его кошелек почти на двести духовных камней и заставило сердце болезненно защемить от жалости к потраченным средствам.
Но те духовные камни, которые необходимо было потратить, жалеть не стоило.
Покинув рынок, Вэнь Янь снова взмыл на Изумрудном Листе и продолжил путь на восток.
Туманный Хребет лежал в тысяче ли отсюда, а впереди его ждала Призрачная Рука — та самая напасть, из-за которой бесследно сгинуло немало учеников различных сект.
…
Спустя несколько дней Вэнь Янь завис в воздухе — он добрался до подступов к Туманному Хребту.
Если оглядеться, сопки тянулись бесконечной грядой, древние деревья уходили кронами в небеса, а плотные слои серовато-белых миазмов, похожие на гигантских удавов, клубились и медленно ползали между оврагами и густыми зарослями.
Солнечный свет был почти полностью скрыт, и лишь редкие блеклые лучи с трудом пробивались сквозь щели в тумане, падая на землю мертвенно-бледными пятнами.
Вэнь Янь не стал опрометчиво бросаться внутрь.
Зависните в воздухе, он внимательно изучил рельеф местности, после чего извлек из мешка-хранилища нефритовый бамбук с общим описанием ландшафта Туманного Хребта.
Эту вещицу он выменял в библиотечном павильоне своей секты за сотню очков заслуг; пусть описание и не отличалось детальностью, для дела его вполне хватало.
Последний раз Призрачную Руку видели глубоко в Туманном Хребте, возле заброшенных рудников — там миазмы были самыми густыми, а рельеф отличался особой запутанностью, что делало это место идеальным для засад.
Поразмыслив немного, он нашарил на поясе маленький фарфоровый флакон, вытряхнул оттуда бледно-желтую пилюлю рассеивания миазмов и проглотил ее.
Едва пилюля оказалась в желудке, теплая волна разлилась по всем конечностям, а на поверхности кожи едва заметно проступил слабый золотистый отблеск.
Это был знак того, что лекарство подействовало: оно гарантировало ему свободу передвижения среди ядовитых испарений в течение шести часов.
Убрав Изумрудный Лист, Вэнь Янь опустился на землю и достал талисман легкого ветра низшего уровня, прилепив его к груди.
Талисман вспыхнул без постороннего огня и обратился в легкий ветерок, закружившийся вокруг него и разогнавший часть окружающего тумана, отчего обзор сразу стал заметно чище.
Закончив приготовления, он с предельной осторожностью двинулся вглубь Туманного Хребта.
Дорог здесь не было, под ногами лежал толстый слой прелой листвы, пружинивший при каждом шаге, словно ступаешь по чему-то отвратительному.
Вокруг стояла зловещая, неестественная тишина.
Ни щебетания птиц, ни стрекотания насекомых, казалось, даже самый шорох ветра был кем-то поглощен.
Каждый шаг Вэнь Янь делал едва слышно, а его духовное восприятие было на пределе, охватывая пространство в несколько десятков чжанов вокруг.
К сожалению, всё вокруг топилось в густых миазмах, и духовное зрение, погружаясь в них, словно кануло в воду без следа, не принося почти никакой пользы.
Вскоре он остал эту затею.
Вместо того чтобы впустую тратить духовную энергию, лучше было поберечь ее.
Пройдя около получаса, он внезапно остановился.
Впереди сквозь туман проступили какие-то белые предметы.
Затаив дыхание, Вэнь Янь медленно приблизился, и его зрачки сузились.
Это были кости — человеческие кости, разбросанные среди прелой листвы. Некоторые уже потемнели, другие же еще отливали мертвенной белизной.
На костях кое-где висели лоскуты порванной ткани, по которым угадывался цвет парадного облачения какой-то секты.
Судя по всему, здесь сгинул ученик какого-то объединения.
Вэнь Янь опустился на корточки и кончиком ветки разгреб прелую листву, обнаружив еще кое-что.
Поврежденный мешок-хранилище — совершенно пустой, и сломанный надвое магический меч, на клинке которого сохранились темно-фиолетовые пятна, похожие на следы разъедающего яда.
Он выпрямился, и лицо его помрачнело.
Скорее всего, этого бедолагу прикончил именно Призрачная Рука.
Впрочем, нельзя было исключать и другое: в Туманном Хребте промышляло немало зловещих практиков и бродячих заклинателей, которые при виде учеников из крупных сект набрасывались на них, как голодные волки на мясо, и расправа всегда была скорой.
К подобному Вэнь Янь подготовился заранее.
Еще до входа в хребет он сменил бросающееся в глаза сектовое облачение на потрепанную серую робу.
С помощью техники изменения внешности он также придал своему слишком приметному красивому лицу заурядные черты какого-то прохожего — стоит затеряться в толпе, и никто даже не взглянет второй раз.
Вернув сломанный меч на место, Вэнь Янь не стал трогать останки.
Он поднял взгляд, и его взор сквозь пелену миазмов устремился в самую глубь хребта.
Рудники были еще впереди.
Он облизнул слегка пересохшие губы и двинулся дальше.
Вскоре Вэнь Янь расслышал доносившиеся издалека звуки схватки.
Они долетали из глубины тумана, перемежаясь с грохотом разрывающихся заклинаний и звонким лязгом металла; звуки были обрывчатыми, и большую их часть поглощал густой туман.
Лицо Вэнь Яня слегка изменилось, шаги прервались, и всё его тело мгновенно напряглось.
Он не стал бездумно приближаться, а вместо этого укрылся за стволом раскидистого дерева и достал из мешка-хранилища тончайшую белую вуаль.
Эту скрывающую вуаль он приобрел на рынке за немалые духовные камни: класс ее был невелик, но польза огромна — стоило набросить ее на плечи, как она скрывала и облик, и ауру, и пока владелец не пускал в ход духовную энергию, обнаружить его становилось трудно даже заклинателю на Средней ступени Закладки Основания.
В тот же миг, как белая ткань опустилась на плечи, Вэнь Янь растворился в воздухе.
Глава 4
Затаив дыхание и сосредоточившись, Вэнь Янь медленно прокрался в ту сторону, откуда доносились звуки драки.
Приближаться слишком близко он не осмеливался: отголоски боя такого уровня легко могли выдать его присутствие.
Укрытый вуалью, он слился с окружающими миазмами, ступая мягко и уверенно.
Пройдя около сотни шагов, туман впереди заметно рассеялся.
Одна за другой вспыхивали воздушные лезвия и земляные стены, а грохот сталкивающихся заклинаний заставлял саму землю едва заметно дрожать.
Спрятавшись за толстым, в два обхвата, древним деревом, Вэнь Янь высунул голову наполовину и прищурился, вглядываясь в происходящее.
И впрямь, кто-то сражался, причем бой шел не на жизнь, а на смерть.
На арене сошлись двое: один — крепкий мужчина с густой бородой, покрывающей все лицо, а вторая — изящная и очаровательная заклинательница.
Женщина теснила мужчину, ее атаки были яростными и непрерывными, не оставляя противнику ни единой возможности перевести дух.
http://bllate.org/book/33564/4125600
Готово:
