Вэй Сюэи покачала головой:
— Этого не скажешь наверняка. В Императорскую мастерскую вышивки берут лишь самых выдающихся вышивальщиц. Разве не говорил нам тот чиновник, что, прибыв в столицу, мы поселимся в Управлении шёлков и вышивки и будем соревноваться со всеми вышивальщицами со всей Поднебесной? И лишь немногие из лучших удостоятся чести войти туда!
Фу Ятин смотрела на Вэй Сюэи и тихо пробормотала:
— У сестры такое изумительное мастерство вышивки — для тебя это, наверное, не составит труда. А вот мне… неизвестно. Мои работы недостаточно благородны и изящны, им не хватает глубины и настроения.
При этих словах Фу Ятин невольно вздохнула:
— Дворец… Как же хочется его увидеть!
— Твоё мастерство уже очень хорошее, — сказала Вэй Сюэи. — Просто ему не хватает собственного стиля. Постарайся в ближайшее время поработать над этим — и, возможно, тебя всё-таки выберут для императорского двора.
На самом деле, вышивка Фу Ятин уже была на высоком уровне: по крайней мере, не уступала работам Гань Жуй и считалась одной из лучших среди вышивальщиц, отобранных в Дунлине. Однако, несмотря на умение учиться и безупречное исполнение, её работам всегда ощутимо не хватало живости. Вэй Сюэи не могла точно объяснить, в чём дело.
Глаза Фу Ятин засияли, и на лице расцвела радостная улыбка:
— Тогда сестра Вэй обязательно должна научить меня!
В последующие дни Фу Ятин не жалела сил, чтобы расспросить Вэй Сюэи обо всём. К счастью, та действительно много знала — иначе бы не справилась с таким напором!
На следующий день Вэй Сюэи потянула за собой уныло настроенную Гань Жуй и поднялась на второй этаж, чтобы посоветоваться с наставницей.
Несколько вышивальщиц, сидевших в кают-компании, смотрели, как Фу Ятин поднимается наверх в сопровождении других девушек. Одна из них, в жёлтом платье, презрительно надула губы:
— Эти девицы просто невыносимы! Особенно Фу Ятин — только и знает, что заискивает перед тётушкой Хэ и хвастается перед всеми!
Другая девушка в зелёном платье с ненавистью сжала губы:
— Именно! Увидит хоть кого-то с чуть лучшим мастерством — и норовит всё у него перенять. А с такими, как я, чьи работы посредственные, ведёт себя так, будто нос задрала до небес! Просто не замечает нас!
Эту девушку в зелёном звали Линь Мохуа. Она родом из простой семьи и с детства росла в вышивальном ателье, усердно обучаясь ремеслу. Благодаря своему трудолюбию она даже заслужила одобрение старших вышивальщиц и считалась одной из лучших в своём заведении. Однако среди всех отобранных девушек её мастерство, пожалуй, было самым слабым.
Когда её имя включили в список, Линь Мохуа поначалу гордилась собой и постоянно улыбалась, наслаждаясь своим успехом.
Однако уже на второй день пути по реке она столкнулась с Фу Ятин. Во время обсуждения техник вышивки между ними возник спор, после чего Фу Ятин перестала с ней общаться и всякий раз, встречаясь, отворачивалась, будто не желая её видеть.
Такое поведение Фу Ятин привело Линь Мохуа в ярость. А когда та, усердно занимаясь, заслужила расположение тётушки Хэ и получила особое разрешение подниматься на второй этаж, зависть в сердце Линь Мохуа окончательно переросла в злобу — и даже породила кое-какие замыслы.
— С такими лучше вообще не связываться, — сказала девушка в жёлтом, глядя в окно на широкую реку. Она вздохнула и ушла в каюту отдыхать.
Линь Мохуа тоже смотрела на бескрайнюю водную гладь, и на лице её появилось жестокое выражение.
Тётушка Хэ, несомненно, была женщиной с опытом: ведь она служила при императорском дворе. Она рассказывала столько нового, чего трое девушек раньше никогда не слышали, что даже Гань Жуй оживилась и внимательно слушала.
Прошёл час, и Вэй Сюэи, заметив, что тётушка Хэ уже выпила две чашки чая, вовремя предложила попрощаться.
Фу Ятин всё ещё хотела задать вопросы, но Вэй Сюэи мягко, но настойчиво увела её.
Тётушка Хэ подошла к окну и проводила взглядом, как трое девушек спустились по лестнице. Затем она направилась в соседнюю каюту.
Там на подставке стояла вышивка. Увидев её, Вэй Сюэи непременно узнала бы — это была её работа с последнего отбора вышивальщиц. Рядом сидел тот самый чиновник по вышивке, который принимал экзамен.
Тётушка Хэ почтительно склонилась в поклоне:
— Господин Нин.
Этот средних лет чиновник, Нин Цзинъюань, был высокопоставленным служащим Императорской мастерской вышивки. Его мастерство и происхождение были безупречны, и император особенно ценил его — можно сказать, даже императорские одежды проходили через его руки. Поэтому тётушка Хэ относилась к нему с особым почтением.
Нин Цзинъюань кивнул:
— Тётушка Хэ, скажи, кто, по-твоему, лучшие среди этой группы вышивальщиц?
...
Между тем Гань Жуй с воодушевлением говорила:
— «Когда трое идут вместе, один из них непременно может быть моим учителем» — как же верно! Тётушка Хэ действительно великолепна! Её объяснения так ясны и понятны!
Вэй Сюэи кивнула:
— Без настоящего мастерства её бы никогда не взяли в Императорскую мастерскую вышивки.
Фу Ятин, прижимая к груди корзинку с вышивкой, чувствовала вдохновение после слов тётушки Хэ и захотела уединиться, чтобы создать новую работу.
— Вы возвращайтесь без меня, я пойду на корму!
Вэй Сюэи кивнула:
— Иди, только не засидывайся допоздна!
Когда Фу Ятин ушла, Гань Жуй вдруг подошла ближе к Вэй Сюэи и тихо спросила:
— Эй, а как ты вообще считаешь эту девушку?
Вэй Сюэи с недоумением посмотрела на неё и равнодушно ответила:
— Нормально.
Гань Жуй кивнула и задумалась:
— С ней, пожалуй, всё в порядке, но… она явно смотрит свысока на тех, чьё мастерство ниже её.
Вэй Сюэи, конечно, слышала о ссоре между Линь Мохуа и Фу Ятин, но, не зная подробностей, предпочитала не комментировать.
Фу Ятин дошла до кормы и, глядя на широкую реку и смутные очертания далёких гор, выдохнула с облегчением. Во время рассказа тётушки Хэ та невольно выразила восхищение Вэй Сюэи — и это вызвало у Фу Ятин досаду.
Она так старалась заслужить расположение тётушки Хэ и получила лишь скупую похвалу, а Вэй Сюэи достаточно было лишь появиться — и её уже ставят в пример! В душе Фу Ятин вспыхнула обида.
Она поставила корзинку на палубу и села на край, положив голову на перила. В этот момент её охватило чувство жалости к себе.
Будучи дочерью наложницы, она наелась презрения и унижений. Наконец-то ей удалось выбраться из того ада и начать новую жизнь, но повсюду она чувствовала, что уступает другим. Она упорно трудилась, чтобы стать лучше, но чем больше старалась, тем яснее понимала своё ничтожество.
Пока Фу Ятин предавалась унынию, за шторкой каюты тихо приподнялась рука, и чьи-то шаги бесшумно приблизились к ней.
Фу Ятин вспомнила свою мать и тяжело вздохнула. Собравшись с духом, она решила встать и вернуться к занятиям, чтобы улучшить своё мастерство.
Но в тот самый миг, когда она поднялась, мелькнул зелёный край платья — и её с силой толкнули в спину. Она потеряла равновесие и рухнула в воду, подняв огромный фонтан брызг!
Раздался пронзительный крик. Вскоре кто-то заметил, что девушка упала в реку, и несколько пловцов-лодочников бросились спасать её.
Вэй Сюэи только что вернулась в каюту, как услышала, что Фу Ятин упала в воду. Она немедленно бросилась на корму!
После спасения Фу Ятин сильно заболела. Вэй Сюэи попросила тётушку Хэ, и та привела лекаря.
Слабое здоровье, избыток тревог и падение в воду — всё это привело к тому, что Фу Ятин пролежала в беспамятстве целый день, прежде чем пришла в себя.
Она растерянно оглядела каюту, и в глазах её мелькнуло недоумение.
Вскоре Вэй Сюэи вошла с чашей лекарства. Увидев, что Фу Ятин уже в сознании, она обрадовалась:
— Наконец-то ты очнулась!
Фу Ятин приоткрыла рот, и лишь через мгновение смогла выдавить:
— Ты… Вэй Сюэи?
— Что с тобой? — с тревогой спросила Вэй Сюэи. — Ты в порядке?
Она прикоснулась ладонью ко лбу Фу Ятин — жар уже спал.
— Ты просто наглоталась воды и сильно устала. Неужели это могло привести к потере памяти?
Фу Ятин медленно перевела взгляд и слабо улыбнулась:
— Сестра Вэй, сколько я проспала?
— Целый день. Выпей лекарство, — сказала Вэй Сюэи, проверив температуру чаши. Она помогла Фу Ятин сесть и подала ей лекарство.
Фу Ятин одним глотком осушила чашу, даже не поморщившись. Вэй Сюэи с детства боялась горьких отваров — одного запаха было достаточно, чтобы её тошнило. Глядя на такую стойкость, она невольно восхитилась.
Фу Ятин вернула чашу и вытерла рот. Горечь во рту ещё не прошла, но она мужественно сдержалась. Вэй Сюэи подала ей чашку мёда:
— Попей, чтобы смыть горечь. Кстати, как ты вообще упала в воду?
Фу Ятин смотрела на поднимающийся пар из чашки, и в её глазах на миг мелькнул холодный блеск. Но когда она подняла взгляд, лицо её уже снова было таким, как обычно:
— Я не знаю. Сидела на корме, любовалась рекой… Вставала — и вдруг кто-то с силой толкнул меня. Всё произошло так внезапно, что я даже не успела опомниться и наглоталась воды. От испуга совсем растерялась и чуть не утонула!
— Тебя кто-то столкнул? Ты не видела, кто это был?
В тот день, когда Фу Ятин вытащили из воды, Вэй Сюэи узнала об этом лишь позже и ничего не знала о нападавшем.
Фу Ятин сделала маленький глоток и покачала головой:
— Нет, не видела.
На лице её появился страх, глаза наполнились слезами, и она судорожно сжала одеяло так, что пальцы побелели:
— Сестра Вэй, за что мне это? Кто хочет моей смерти?.. Мне так страшно!
Слёзы уже готовы были хлынуть из глаз. Бледное лицо, испуганный взгляд — всё в ней вызывало сочувствие. Вэй Сюэи тоже стало тяжело на душе, но она не знала, как утешить напуганную подругу:
— Не бойся, всё будет хорошо.
Фу Ятин, держа слёзы на глазах, тихо зарыдала:
— За что? Что я сделала не так? Почему со мной так поступают? Может, кто-то тайно строит козни против меня? Сестра Вэй, что мне делать? Ууу…
Она будто ухватилась за Вэй Сюэи, как за последнюю соломинку, и крепко сжала её рукав, ища утешения. Вэй Сюэи обняла её:
— Не плачь. Всё уладится.
Вэй Сюэи долго успокаивала её. Наконец Фу Ятин, словно выдохшись, прислонилась к кровати, полностью обессиленная. Тогда Вэй Сюэи сказала:
— Прежде всего, тебе нужно хорошо отдохнуть и восстановиться. А потом мы подумаем, как вычислить того, кто хотел тебе зла. Только ни в коем случае не действуй опрометчиво — береги свою жизнь!
Фу Ятин кивнула и, стараясь казаться сильной, улыбнулась:
— Хорошо, я поняла. Просто сейчас вдруг вспомнила тот момент, когда падала в воду… Так испугалась, что и заплакала. Сестра, не смейся надо мной!
— Конечно нет, — сказала Вэй Сюэи. После такого потрясения Фу Ятин вела себя даже слишком спокойно. Обычная робкая девушка, скорее всего, совсем бы сошла с ума от страха.
После того как Фу Ятин пришла в себя, тётушка Хэ специально навестила её, убедилась, что та идёт на поправку, задала несколько вопросов и ушла. Вскоре все вышивальщицы с судна по очереди заглянули проведать её. Вэй Сюэи внимательно наблюдала за гостьями, но ничего подозрительного не заметила.
Наконец, проводив всех, Фу Ятин совсем измучилась. Съев немного каши, она сразу уснула.
Гань Жуй тихо сказала:
— Сюэи, как думаешь, не обидела ли она кого-то?
Вэй Сюэи покачала головой:
— Не знаю. Отныне будем осторожны во всём. Никогда не угадаешь, с кем имеешь дело. Одно неосторожное слово — и можешь нажить врага. С обычным человеком ещё можно договориться, но если попадётся злопамятный… кто знает, на что он способен!
Чжу Цзюньчжо кивнула, глядя на спящую Фу Ятин с тревогой:
— Да, перед отъездом отец тысячу раз повторял: «В дороге не как дома — люди коварны. Всё терпи и уступай, и будет тебе простор».
Гань Жуй, опершись подбородком на ладонь, прижалась к Вэй Сюэи:
— После такого потрясения она сильно пострадала. Но кто же толкнул её в воду? Пока этот человек не найден, Фу Ятин будет жить в страхе. Кто же так жесток?
Прошло несколько дней, но виновного так и не нашли. Дело замяли.
Ещё через несколько дней Фу Ятин полностью оправилась, и судно, наконец, прибыло в столицу.
Официальное судно благополучно причалило к пристани. Из Управления шёлков и вышивки прибыли несколько крытых повозок. Чиновник по вышивке Нин Цзинъюань повёл группу вышивальщиц через городские ворота в столицу.
http://bllate.org/book/3356/369779
Готово:
