В повозке Вэй Сюэи ехало сразу семь вышивальщиц, и некоторые из них уже не могли сдержать нетерпения — приподняли занавеску и выглядывали наружу. Головы девушек плотно заполнили всё окно, так что Вэй Сюэи даже прижало к самой стенке!
Столица действительно сильно отличалась от Дунлиня. Даже одни лишь ворота оказались гораздо массивнее, а стражники у входа держались с подчёркнутой важностью.
На башне над воротами крупными иероглифами было выведено: «Восточные ворота». Сотни стражников в полном вооружении неотрывно охраняли проход.
Вэй Сюэи вынула из рукава веер «Бамбуковая поэма», пальцами перебирала его костяшки и улыбалась с нежностью. В уголках губ играла тёплая улыбка, а во взгляде читалась нежность. Наконец-то она добралась до столицы! Шестнадцать дней в пути на лодке — и каждую ночь она думала о нём, видела его во сне!
Вэй Сюэи впервые испытывала такое чувство тоски по любимому. В груди клокотало нетерпение — ей не терпелось поскорее добраться до столицы и увидеть его!
Особенно когда она увидела городские ворота, это желание стало ещё сильнее — хотелось немедленно, прямо сейчас оказаться рядом с ним!
Но в то же время её терзали сомнения: а вдруг Лю Ханьмин забыл об их обещании?
Столица была самым оживлённым и роскошным местом в государстве Чуаньли. Шум улиц, гул толпы и звонкие голоса торговцев доносились до Вэй Сюэи и лишь усиливали её тревогу.
«Близость к цели вызывает робость» — именно таково было её нынешнее состояние. Мысли сами собой метались, рисуя всевозможные картины.
Гань Жуй заметила, как выражение лица Вэй Сюэи из радостного превратилось в серьёзное, и не удержалась — фыркнула от смеха.
— Что с тобой? — удивилась Чжу Цзюньчжо, сидевшая рядом.
Гань Жуй бросила на Вэй Сюэи насмешливый взгляд и с лукавой улыбкой проговорила:
— Скажи-ка, разве не мечтаем ли мы, что в таком шумном и роскошном городе найдём себе суженого? Хоть одного!
Сидевшая неподалёку девушка постарше, лет двадцати с лишним, презрительно взглянула на Гань Жуй:
— Какая же ты бесстыжая! Неужели боишься, что так и не выйдешь замуж?
Гань Жуй краем глаза бросила на неё взгляд:
— Ну конечно! А то вдруг стану такой же старой девой, как некоторые, и так и не найду себе мужа?
— Ты!.. — та вспыхнула от обиды и потянулась было дать Гань Жуй пощёчину, но в тесной повозке, да ещё и на кочке, не удержала равновесие — и ударилась затылком о стенку. От боли и унижения у неё даже слёзы выступили, и подруги тут же начали её утешать.
Вэй Сюэи покачала головой и жестом показала Гань Жуй помолчать. Та обиженно надула губы.
Вскоре Гань Жуй и другие вышивальщицы снова прильнули к окну и заспорили о чём-то.
Управление шёлков и вышивки в столице было огромным — туда собирались лучшие вышивальщицы и мастера со всего Чуаньли. Для Вэй Сюэи и её подруг, только что прибывших из провинции, это место казалось почти небесным чертогом.
Их разместили в большом дворе при управлении — в одной комнате предстояло спать по десять-пятнадцать человек. Мастер Нин Цзинъюань передал их попечение управляющей этого двора, няне Цинь.
Няня Цинь была одета в строгий тёмно-синий наряд, и на лице её не дрогнул ни один мускул. Она окинула взглядом двух шеренг девушек с узелками за спинами и сухо произнесла:
— Вы все проделали долгий путь, чтобы попасть в столицу. Полагаю, вы умницы, раз попали сюда. Значит, запомните несколько правил! Отныне вы должны вести себя прилично. Нельзя покидать двор без разрешения, нельзя бродить по территории управления, и уж тем более нельзя заходить в три запретные зоны, особенно в вышивальный павильон. Каждая вещь там стоит целое состояние — хорошие вышивки стоят тысячи, а то и десятки тысяч лянов. Вам такое не возместить!
Эти слова не испугали девушек: ведь в Дунлине даже лучшая парча «Кунъюй» стоила всего одну-две тысячи лянов, да и то такие экземпляры встречались крайне редко!
Но няня Цинь прекрасно понимала их мысли. Все эти новички полны гордости, думают, что пара узоров на игле делает их великими мастерицами!
— Отныне вы будете жить здесь, — продолжила она. — Раз в месяц вам дадут три дня отдыха. Остальное время вы будете учиться в соседнем вышивальном павильоне. Через месяц состоится экзамен. Те, кто пройдёт его успешно, останутся. Остальных отправят домой. Советую вам прилежно трудиться — ведь вернуться домой спустя месяц после прибытия в столицу будет крайне позорно!
Фу Ятин скромно присела и тихо ответила:
— Не беспокойтесь, госпожа няня. Мы будем стараться изо всех сил!
Няня Цинь одобрительно кивнула:
— Вот и славно. Сегодня вы только прибыли, поэтому я не стану вас задерживать. Располагайтесь, а эти два дня можете погулять по городу. Но помните: ворота двора запираются каждый день в час Петуха. Если кто-то не вернётся вовремя — тому больше не видать этих ворот. Запомнили?
— Запомнили! — хором ответили девушки.
Вэй Сюэи обрадовалась: няня дала им два дня свободы! Значит, у неё будет время повидать Лю Ханьмина!
Как только няня Цинь ушла, девушки тут же загомонили. Вэй Сюэи положила свой узелок на кровать, и тут к ней подскочила Гань Жуй:
— Сюэи, пойдём гулять по столице!
Чжу Цзюньчжо тоже оживилась:
— Да, я тоже хочу посмотреть, какой же она, столица!
Вэй Сюэи задумалась. Гань Жуй, увидев её колебания, воскликнула:
— Да ладно тебе! Если у тебя будут дела — уйдёшь в любое время, это же не помешает!
— Фу Ятин, а ты пойдёшь с нами? — спросила Вэй Сюэи, заметив, что та сидит на краю кровати и поправляет одеяло.
Гань Жуй одной рукой обняла Вэй Сюэи, другой потянула Чжу Цзюньчжо:
— Пойдём вместе! Не каждый день бываешь в столице — надо хоть раз прогуляться!
Фу Ятин улыбнулась и покачала головой:
— Сегодня мне не очень хорошо. Пойду завтра.
Вэй Сюэи взглянула на неё — лицо выглядело нормальным, и она успокоилась:
— Ладно, отдыхай. Мы сходим погуляем!
— Только не забудьте привезти мне чего-нибудь вкусненького! — напомнила Фу Ятин.
— Хорошо! — отозвалась Вэй Сюэи.
— Ну же, пошли! — Гань Жуй потянула её за руку.
Девушки разбрелись по городу парами и тройками. В огромной комнате с рядами кроватей вдоль стен и сундуками под ними вскоре остались лишь несколько человек. Фу Ятин, увидев, как соседка по комнате устроилась под одеялом и почти сразу уснула, тоже легла — и вскоре погрузилась в сон.
Управление шёлков и вышивки располагалось на улице Цайцзинь. По обе стороны улицы тянулись магазины и чайханы, всё выглядело очень нарядно. Повсюду сновали торговцы с лотками — было шумно и оживлённо.
Вэй Сюэи с подругами вышли через боковые ворота управления и сразу оказались среди лотков с едой. Всевозможные угощения, многие из которых девушки видели впервые, источали соблазнительные ароматы. Гань Жуй, учуяв запах, тут же бросилась покупать и вернулась с пакетиком, уплетая за обе щеки.
Вэй Сюэи подошла к юному подавальщику, который как раз вытирал стол, и спросила:
— Молодой человек, далеко ли отсюда аптека «Юнъань»?
Тот указал вперёд:
— Совсем недалеко! Идите прямо по этой улице — там только одна аптека, не пройдёте мимо!
Рядом стоявшая пожилая женщина улыбнулась:
— Девушки, вы, верно, из Управления шёлков и вышивки?
Гань Жуй, держа в руках свёрток с жареными пончиками, удивилась:
— Да вы глазастая, госпожа! Откуда знаете?
Женщина рассмеялась:
— У вас такие красивые руки! Говорят, для вышивальщицы руки — это всё. Да и сегодня утром ходили слухи, что в управление прибыла новая группа девушек. А вы вышли как раз из боковых ворот, да и лица ваши незнакомые — сразу поняла, кто вы!
Вэй Сюэи бросила взгляд на Гань Жуй: та, наверное, слишком громко восхищалась всем вокруг, как будто впервые в жизни увидела город — вот и выдала их происхождение.
Хозяйка лотка была очень приветлива и пригласила девушек присесть за столик, налила горячего чая. Вэй Сюэи тоже пригласила её сесть и сказала:
— Госпожа, мы только что приехали в столицу. Расскажите нам, пожалуйста, что да как здесь?
Женщина обрадовалась:
— С удовольствием! Слушайте: столица — поднебесная, здесь полно чиновников. Может статься, что обычный прохожий окажется важной персоной. Поэтому, девушки, будьте осторожны: в столице нельзя никого обижать или оскорблять…
Она говорила с искренним участием, и девушки внимательно слушали, кивая.
Тем временем старик у печи вытащил огромный круглый лепёшечный корж, и аромат разнёсся по всей улице. Гань Жуй аж засветилась:
— Госпожа, как же вкусно пахнет! Дайте нам немного!
— Сейчас! — отозвалась женщина и пошла помогать мужу нарезать лепёшки.
Пока они ели, к лотку подошли новые покупатели, и хозяйка занялась ими. Чжу Цзюньчжо, пережёвывая лепёшку, обеспокоенно сказала:
— Отец был прав: столица — место и славы, и беды.
— Да ладно тебе! — возразила Гань Жуй. — Главное — вести себя прилично и не лезть в драку. Всё будет хорошо!
Вэй Сюэи положила палочки и вытерла рот салфеткой:
— Мне нужно кое-что сделать. Вы гуляйте, не ждите меня.
— Куда ты? — спросила Чжу Цзюньчжо.
— У меня… есть одно дело.
— Иди скорее! — Гань Жуй, выросшая вместе с Вэй Сюэи, сразу поняла, что та еле сдерживает нетерпение.
Вэй Сюэи кивнула и быстро ушла.
Чжу Цзюньчжо смотрела ей вслед и недоумевала:
— Вэй Цзе только что приехала в столицу. Откуда у неё уже дела?
Гань Жуй, набив рот лепёшкой, пробормотала:
— Встречается со старым знакомым!
— Со знакомым? С кем?
В голове Гань Жуй мелькнул образ того благородного и прекрасного юноши — тогда её сердце чуть не выскочило из груди. Но она тяжело вздохнула: раз Вэй Сюэи влюблена в него, ей придётся отбросить свои чувства. Иначе подруга разорвёт с ней дружбу!
— Не знаю, — сказала она, продолжая жевать. — Не думай об этом. Давай доедим, погуляем ещё немного и купим что-нибудь Фу Ятин. Гарантирую, Вэй Сюэи забудет про это!
Вэй Сюэи шла быстро и вскоре увидела большую аптеку. Уже на улице чувствовался резкий запах трав и кореньев.
Внутри за прилавком сидел врач и осматривал пациента. На скамейке рядом ждали ещё несколько человек. Трое юных учеников методично отмеряли лекарства. Один из них, миловидный мальчик, вежливо спросил Вэй Сюэи:
— Госпожа, чем могу помочь?
Из-за занавески вышел управляющий аптекой и сказал ученику:
— Сяо Цэнь, иди присмотри за отваром. Не забудь следить за огнём!
Мальчик кивнул и проворно убежал.
Управляющий поклонился Вэй Сюэи:
— Вы, верно, госпожа Вэй из Дунлиня?
Вэй Сюэи кивнула:
— Да. А вы…?
— Я управляющий аптеки «Юнъань». Мой господин поручил мне ждать вас здесь. У него возникли неотложные дела, но он просил вас подождать в заднем зале.
Он проводил её в уютную комнату, где вскоре служанка принесла чай и сладости.
— Благодарю вас, — сказала Вэй Сюэи. — Скажите, когда приедет господин Лю?
Она сгорала от желания увидеть его, но, узнав, что он задерживается, всё равно не могла не спросить.
Управляющий покачал головой:
— Я не смею знать распорядок моего господина. Но раз он велел вам ждать, значит, обязательно придёт. Выпейте чаю, отдохните немного — может, он уже скоро будет!
http://bllate.org/book/3356/369780
Готово:
