Лю Ханьмин звонко рассмеялся:
— Брат Вэй, в следующем году, когда ты будешь сдавать весенний экзамен, я подниму за тебя бокал в башне Чжуанъюаня!
Вэй Иньи сразу уловил скрытый смысл этих слов: Лю Ханьмин явно пытался его завербовать. Однако он скромно ответил:
— Весенний экзамен проводится раз в три года, а в Чуаньли столько талантливых учеников… Боюсь, я разочарую вас, господин.
Весенний экзамен — событие всенародного значения. Сколько учеников годами корпят над книгами, мечтая лишь об одном: увидеть своё имя в списке успешных, прославить себя и увековечить род!
Вэй Иньи, несмотря на обширные знания, не осмеливался быть самонадеянным.
Но Лю Ханьмин верил в него безоговорочно:
— Я, Ханьмин, знаю твой талант. Если ты приложишь усилия, ты точно не разочаруешь меня!
Рядом сидевшая Вэй Сюэи безмолвно перебирала прядь густых волос, спустившуюся ей на грудь, и не вмешивалась в разговор.
Спустя некоторое время оба закончили обмен любезностями.
Лю Ханьмин повернулся к Вэй Сюэи:
— Сюэи, увидимся в столице!
— Увидимся в столице! — кивнула она в ответ.
Лю Ханьмин ещё раз кивнул обоим. В этот момент подошёл Жун Сюй, ведя коня. Лю Ханьмин ловко вскочил в седло, махнул на прощание и, пришпорив коня, помчался прочь.
Когда его уже не было видно, Вэй Иньи мягко обратился к задумчивой сестре:
— Сюэи, пойдём домой.
Вэй Сюэи выдохнула и надула губы:
— Не хочу возвращаться!
Оуян Хун всё ещё был дома, а ей совсем не хотелось с ним сталкиваться — это было бы утомительно.
— Тогда прогуляемся по улицам.
Оуян Хун, хоть и был добрым и верным другом, всё же не стоил того, чтобы из-за него мучить Сюэи. Поэтому, когда они добрались до города, Вэй Сюэи отправилась искать качественные нитки и ткани для вышивки, а Вэй Иньи пошёл домой — нельзя же вечно избегать Оуян Хуна.
Ведь совсем скоро Вэй Сюэи должна была отправиться в столицу, и она хотела прихватить с собой всё необходимое.
Вэй Сюэмань, изгнанная из вышивальной мастерской, окончательно лишилась шансов пройти отбор вышивальщиц. Теперь она ненавидела Вэй Сюэи всей душой.
Устав от прогулок, Вэй Сюэи зашла в чайхану и устроилась в укромном уголке. Заказав чай, она вскоре получила его от услужливого мальчика.
На первом этаже, в большом зале, была устроена небольшая сцена. Там выступала отец с дочерью: старик играл на эрху, а юная девушка пела — её голос был нежным и завораживающим, и все в зале замерли в восхищении.
А наверху, в отдельной комнате, Вэй Сюэмань с ненавистью смотрела на Вэй Сюэи, пьющую чай. Её лицо исказилось от злобы, и прежняя красота словно испарилась.
Когда песня закончилась, зал взорвался аплодисментами. Вэй Сюэи тоже искренне хлопала — голос девушки был поистине великолепен и передавал всю прелесть Шуйнаня.
Шуйнань, расположенный на самой южной оконечности Чуаньли, был городом на воде. Женщины там были подобны местной воде — мягкие, нежные и изящные.
— А теперь, — с поклоном и улыбкой объявила девушка, — я исполню «Ханьса» из Северной Луны! Прошу, поддержите!
«Ханьса» из Северной Луны отличалась смелостью и размахом — полная противоположность нежной лирике Шуйнаня!
Публика с интересом ждала: сумеет ли эта изящная певица передать дух северной песни?
Отец и дочь обменялись взглядом, и зазвучала мощная мелодия. Девушка открыла рот — и сразу же покорила зал, вложив в песню всю её суть.
Вэй Сюэи слегка удивилась. Её взгляд упал на светло-жёлтую жидкость в чашке, а мысли уже унеслись далеко-далеко.
Тем временем Вэй Сюэмань спустилась по лестнице. Увидев на столике у перил кипящий чайник, она в приступе ярости схватила его и направилась к Вэй Сюэи.
Погружённая в свои мысли, Вэй Сюэи не заметила надвигающейся опасности. Лишь когда Вэй Сюэмань уже занесла чайник, чтобы вылить кипяток ей на голову, Сюэи подняла глаза — и увидела прямо над собой раскалённый сосуд. Она даже почувствовала жар.
В самый последний миг, когда кипяток уже готов был обжечь её, Вэй Сюэи резко выстрелила вышивальной иглой из рукава — прямо в колено Вэй Сюэмань.
Одновременно с этим из толпы выскочил мужчина, схватил Вэй Сюэмань за руку и резко вывернул её. От боли та вскрикнула и выпустила чайник. Мужчина пинком отшвырнул его в сторону лестницы. Посудина с грохотом покатилась по ступеням, расплескивая кипяток, от которого поднимался пар.
— А-а-а! — закричала Вэй Сюэмань: несколько капель обожгли ей лицо, а руку всё ещё держали в железной хватке.
Вэй Сюэи быстро отступила в сторону и с ужасом посмотрела на Вэй Сюэмань и лужу кипящей воды:
— Вэй Сюэмань! Ты хотела облить меня кипятком?!
— Девушка, с вами всё в порядке? — подошёл хозяин чайханы, обеспокоенный происшествием.
Мужчина отпустил руку Вэй Сюэмань с явным отвращением:
— Ты по-настоящему злая!
Вэй Сюэмань, прижимая обожжённую руку, с ненавистью уставилась на Вэй Сюэи:
— Всё из-за тебя! Если бы не ты, я бы не провалила отбор! Умри ты лучше!
На лице Вэй Сюэи вспыхнул гнев:
— Ты сама испортила свою работу! При чём тут я? Из-за твоей зависти ты решила обжечь меня кипятком? Если бы не этот господин, меня бы теперь изуродовали! Как ты можешь быть такой жестокой!
В чайхане в это время было много народу. Кто-то воскликнул:
— Да ведь кипяток! Если бы он попал на тело, кожа бы вся слезла!
— Я знаю её! Это дочь господина Вэя, Вэй Сюэмань!
— Говорят, её отец Вэй Пэн…
— Эта девушка выглядит так мило, а поступает…
Спасший Вэй Сюэи мужчина холодно произнёс:
— Таких, как она, надо отдавать под суд!
Под градом осуждающих взглядов Вэй Сюэмань почувствовала панику. Услышав слова о суде, она побледнела.
Вэй Сюэи долго смотрела на неё, затем покачала головой и обратилась к спасителю:
— Вэй Сюэмань, раз уж между нами ещё есть родственные узы, я прощу тебя сегодня. Но если в следующий раз ты посмеешь так поступить, не жди от меня милосердия!
Услышав это, Вэй Сюэмань облегчённо выдохнула, но ненависть в её сердце только усилилась. Не вынеся позора, она развернулась и бросилась прочь.
Хозяин успокоил публику и, обращаясь к Вэй Сюэи, сказал:
— Девушка, простите за переполох. Сегодня чай за мой счёт — продолжайте наслаждаться музыкой!
Вэй Сюэи вежливо поблагодарила:
— Благодарю вас!
— Отдыхайте спокойно! — хозяин велел подать новую чашу лучшего чая.
Выступающие тем временем снова начали играть, и внимание публики постепенно вернулось к сцене.
Вэй Сюэи пригласила спасителя присесть и налила ему чай:
— Благодарю вас за спасение! Меня зовут Вэй Сюэи. Не скажете ли, как ваше имя?
Мужчина весело рассмеялся:
— Пустяки! Не стоит благодарности. Садитесь, пожалуйста!
Затем он представился:
— Я купец из Юйчэна, меня зовут Лю Цян.
Юйчэн — один из пяти северных городов Чуаньли, граничащий со столицей и активно торгующий с Северной Луной. Город славился своим богатством.
Имя «Лю Цян» показалось Вэй Сюэи знакомым, но она не могла вспомнить, откуда.
Оказалось, Лю Цян приехал в Дунлинь за вышивальными изделиями. Благодаря спасённой жизни, Вэй Сюэи подробно рассказала ему, какие вышивальные мастерские в городе лучшие — она знала об этом всё.
Как истинный торговец, Лю Цян был занят и, выпив чашку чая, торопливо распрощался.
Вскоре после возвращения домой к Вэй Сюэи примчалась Вэй Сюэфу. Она внимательно осмотрела сестру и только тогда успокоилась.
Мать Вэй удивлённо спросила:
— Что случилось?
Вэй Сюэфу выдохнула:
— Я обедала в таверне и услышала, что Вэй Сюэмань из зависти облила тебя кипятком и ты чуть не умерла от ожогов! Я так испугалась, что сразу помчалась сюда! Слава небесам, с тобой всё в порядке!
Мать Вэй встревоженно посмотрела на дочь:
— Что?! Как это произошло?
Вэй Сюэи успокаивающе улыбнулась:
— Со мной всё хорошо. Вэй Сюэмань действительно хотела облить меня кипятком, но мне помог купец из Юйчэна, Лю Цян. Я не пострадала, зато Вэй Сюэмань сама получила ожог лица.
Увидев улыбку дочери, мать Вэй вспыхнула гневом:
— Эта Вэй Сюэмань — настоящая змея!
Вэй Сюэфу задумалась на мгновение:
— Главное, что ты цела. В ближайшие дни не выходи на улицу, ладно?
Вэй Сюэи послушно кивнула:
— Хорошо, я побуду дома и побольше проведу время с вами.
— Что до того, кто тебя спас, — добавила Вэй Сюэфу, — я его знаю. Надо устроить обед в его честь. Ты тоже приходи!
Мать Вэй поддержала:
— Конечно! Мы всей семьёй пригласим его на ужин.
Слухи в городе распространялись быстро. Уже на следующий день история обросла множеством версий. Гань Жуй поспешила к Вэй Сюэи и сообщила, что весть о вчерашнем инциденте облетела весь Дунлинь. Вэй Сюэмань стала знаменитой — но лишь как злодейка. Это стало её наказанием.
Вэй Сюэфу устроила обед в большой таверне в честь Лю Цяна. Вэй Сюэи лично подняла бокал, чтобы поблагодарить его. За столом она заметила, что Лю Цян то и дело бросает взгляды на Вэй Сюэфу — похоже, он ею увлечён.
Вэй Сюэи переглянулась с Вэй Иньи, и тот тут же завёл с Лю Цяном беседу.
Оказалось, Лю Цян — не просто купец, но и человек, отлично разбирающийся в классических текстах.
Шангуань Цзинь, раздосадованный неблагодарностью семьи Вэй, едва сдерживался, чтобы не уйти прочь. Лишь давние супружеские узы удерживали его. Однако, когда он зашёл в таверну и увидел, как Вэй Сюэфу оживлённо беседует с каким-то мужчиной, его лицо исказилось от ревности. Выпив несколько чашек вина, он, охмелев, направился к их кабинке.
Ворвавшись внутрь, он с размаху ударил Вэй Сюэфу по лицу и закричал:
— Ты, изменница, бесстыдница!
Лю Цян в ярости немедленно встал и пинком выбросил его за дверь!
Шангуань Цзинь ударился головой о порог и сразу потерял сознание.
Вэй Сюэфу прикрыла лицо ладонью и с болью посмотрела на лежащего на полу человека. Она думала, что между ними ещё осталось хоть что-то от прежней привязанности. Когда она узнала, что Шангуань Цзинь приехал в Дунлинь, она хотела проверить его искренность. Если бы он проявил раскаяние, она, возможно, простила бы его. Но жгучая боль на лице окончательно убила в ней последние чувства — супружеские узы были порваны навсегда.
Вэй Сюэи обеспокоенно спросила:
— Сестра, ты в порядке?
Лю Цян тоже с тревогой смотрел на неё, но не решался заговорить.
Вэй Сюэфу сдержала слёзы и улыбнулась:
— Прости, что сегодняшний ужин испортился. Я хотела как следует угостить тебя, а вышло вот так… Иньи, проводи, пожалуйста, Лю-господина домой.
На лице Лю Цяна мелькнуло сочувствие, но он ничего не сказал и ушёл вместе с Вэй Иньи.
Вернувшись домой, Вэй Сюэфу заперлась в своей комнате и горько плакала. Когда дверь снова открылась, она уже полностью овладела собой.
Казалось, она наконец-то отпустила Шангуань Цзиня — на её лице снова появилась лёгкая улыбка.
Успешно прошедшие отбор вышивальщицы получили уведомление от властей: всех их повезут на большой лодке в столицу, где они присоединятся к императорским вышивальщицам и чиновникам по вышивке.
В последние дни перед отъездом Вэй Сюэи почти не выходила из дома, несмотря на то что отец Вэй уже почти поправился, хотя и выглядел худощавым.
Мать Вэй с тревогой смотрела на дочь — ей было невыносимо отпускать её в столицу.
Но, как бы ни было тяжело расставаться, вся семья Вэй собралась на пристани с слезами на глазах, чтобы проводить Вэй Сюэи на официальную лодку.
По команде стражников судно медленно отчалило. На палубе стояли вышивальщицы, махая руками и прощаясь со своими семьями.
Когда пристань скрылась из виду, Вэй Сюэи вытерла слёзы и, поддерживая рыдающую Гань Жуй, тихо сказала:
— Не плачь. Мы обязательно увидимся с родными!
http://bllate.org/book/3356/369777
Готово:
