Пока —
Клетка много дней не открывалась.
Пищи, которую бросали внутрь, становилось всё меньше, и чтобы не умереть с голоду, им приходилось насмерть сражаться за скудные крохи.
Он и Сяо Тянь продержались до самого конца.
Но правила гласили, что клетка откроется только тогда, когда внутри останется лишь один живой.
Тогда они разработали план: притвориться, что они убивают друг друга, инсценировать смерть, чтобы обмануть стражу, и сбежать вместе.
Однако их план провалился: ради того, чтобы дать ему уйти, Сяо Тянь погиб всего в шаге от желанной свободы.
……
Поэтому ни в коем случае нельзя ехать в Цзинчэн, нельзя попадать в руки к тем людям…
За мгновение до того, как он уснул, прижавшись к Шэнь Цзюэ, в его сердце пульсировала лишь пронзительная боль и эти два предостережения.
А затем он очнулся от внезапной толчеи. Сонно приоткрыв глаза, в сплошной, затянутой туманом темноте он встретился взглядом с сияющими, подобно черному лаку, глазами Шэнь Цзюэ.
Шэнь Цзюэ уже успел затолкнуть его под стол, где стоял жертвенник с курительницами, спрятав за тяжелой льняной скатертью.
— Что бы ни случилось, не издавай ни звука и тем более не вылезай.
Шэнь Цзюэ оставил эти слова едва слышным шёпотом, после чего быстро выскользнул наружу и аккуратно поправил колыхавшуюся скатерть.
Почти в тот же миг до него донеслись громкий собачий лай и частый топот ног.
Следом несколько факелов разогнали тьму, осветив полуразрушенный старый храм так ярко, будто стоял белый день.
Прячась за грубой тканью и пользуясь светом, он смутно видел всё, что происходило снаружи.
Никаких разговоров, никаких препирательств — те люди действовали целенаправленно и, завидев человека, тут же бросались хватать его.
Грубое полотно быстро пропиталось брызнувшей кровью, окрасив весь его обзор в зловещий багровый цвет.
Бой один против многих окончился предсказуемо.
Шэнь Цзюэ быстро оказался в невыгодном положении: взрослый мужчина заломил ему руки за спину и выволок прямо перед предводителя шайки.
— Ну и побегать же ты нас заставил!
Главарь говорил это, одновременно поощряюще похлопывая по голове огромную черную собаку на поводке, ростом почти с самого Шэнь Цзюэ.
Шэнь Цзюэ презрительно сплюнул в лицо обидчику, но в тот же миг получил мощный удар под колено и рухнул на колени перед главарем.
Главарь с размаху влепил Шэнь Цзюэ пощёчину — удар был не слишком тяжелым, но пропитанным глубочайшим презрением:
— Если бы ты не был нам еще нужен, думаешь, дожил бы до сегодняшнего дня? Уведите его!
Отдав приказ, главарь повернулся, намереваясь уйти, но черная собака вдруг потянула в противоположную сторону, и поводок мгновенно натянулся.
Главарь остановился, в некотором недоумении переводя взгляд, но всё же последовал за натяжением поводка.
Пёс направлялся вовсе не куда-нибудь, а прямо к столу.
Затаившись в укрытии, он следил за тем, как черный пес, шумно принюхиваясь, приближается. Сердце колотилось всё быстрее и грозило выпрыгнуть из горла.
Еще ближе. Собачий нос почти коснулся ткани.
Он в полной мере ощутил дыхание смерти, беспомощно распахнул глаза и, молясь про всё на свете, забыл, как вообще надо дышать.
Пёс не остановился — напротив, вытянув шею, он попытался залезть под скатерть снизу.
В тот самый миг произошло сразу многое.
Он больше не мог сдерживаться: лишенные кислорода легкие судорожно сжались, заставив его разлепить рот и начать судорожно ловить воздух ртом, словно тонущий человек.
Черная собака заметила его и оскалила острые клыки.
Хрусь!
Звук — то ли смещения, то ли перелома кости — ворвался в его уши. Следом уже просунутая внутрь собачья голова рухнула на землю: ее шею насквозь пронзил чей-то кинжал.
Горячая кровь брызнула ему в глаза, окончательно заливая весь доступный миру пейзаж кроваво-красным.
В расплывчатом, затуманенном поле зрения голову Шэнь Цзюэ впечатали лицом в землю, а его левая рука выглядела так, будто ее оторвали и вывернули под невозможным для обычного человека углом.
Он видел, как неподвижный Шэнь Цзюэ бросил взгляд в его сторону — всего один взгляд, прежде чем главарь безжалостно отпихнул его голову носок сапога.
Толпа заявилась агрессивно и исчезла с поразительной быстротой.
Не прошло и четверти часа, как во всем старом храме остались лишь он сам, туша мертвой черной собаки, торчащий из ее шеи кинжал
да замерзшие на земле черные лужи крови.
Снег, который так и не собрался пойти минувшей ночью, всё-таки хлопьями повалил с неба.
Глава 6. Считаешь ли ты меня красивым?
Снаружи донеслись птичьи трели, оборвав сон, полный тягостных воспоминаний. Инь Муцзинь медленно приподнял тяжелые веки.
Рассветало, и дневной свет, пробивавшийся сквозь бумажные окна, еще хранил блеклый желтоватый оттенок.
Инь Муцзинь дважды постучал согнутым пальцем по изголовью кровати, и в комнату тут же вошел Шилю с тазом горячей воды. Вид у него был на редкость послушный — судя по всему, Инь Цзю успел провести с ним воспитательную беседу.
Инь Муцзинь умылся теплой водой, пока Шилю стоял рядом, потупив взор и ставя перед собой задачу не глядеть лишком вольно.
Поразмыслив немного в одиночестве, Инь Муцзинь нерешительно заговорил:
— Хозяин, у того молодого господина прошлой ночью поднялся сильный жар. Лекарь Чжао поухаживал за ним какое-то время, и к исходу ночи состояние стабилизировалось, вот только жар полностью не спал.
Вспомнив предупреждение Инь Цзю, Шилю, не моргая, уставился в лицо Инь Муцзиню:
— Лекарь Чжао только что вернулся к себе. Сказал, что в лавке остаются лишь двое учеников, переживает, поэтому поспешил обратно. Велел передать, чтобы вы не беспокоились: как только закроет лавку, сразу же придет сюда.
Инь Муцзинь кивнул и распорядился:
— Найди управляющего, пусть велят закупить лекарственных трав, какими обычно пользуются в лавке, и отправь туда.
— Слушаю.
Позавтракав, Инь Муцзинь захватил заранее подготовленные подарки и отправился навестить давнего друга Инь Чэншаня.
То, что он является приемным сыном Инь Чэншаня, давно не было секретом.
Поэтому среди тех семей, к которым он наносил визиты, лишь несколько особенно дороживших своей репутацией хозяев принимали его более-менее учтиво, остальные же держались прохладно и равнодушно.
Инь Муцзинь относился к этому философски: в конце концов, над ним возвышался родной сын Инь Чэншаня, а кровное родство и приемыш всегда требуют разделения на важное и второстепенное.
И он, разумеется, оказывался в числе второстепенного.
К счастью, к холодным взглядам и кислым минам он привык уже давно и особо не переживал, просто добросовестно соблюдал все приличия, не требуя от окружающих большего.
Так пролетели два дня: никаких важных дел переделать не удалось, только и оставалось, что препираться со старой гвардией.
На третьи сутки Инь Муцзинь наконец занялся серьезными вопросами и прибыл к известному в Цзинчэне торговцу зерном — в семью Чжан.
Клан Чжан занимался коммерцией не один десяток лет, однако дела их шли ни шатко ни валко, пока к власти не пришел нынешний глава семьи Чжан Сянь — лишь после этого торговля понемногу пошла в гору.
Сам Чжан Сянь был молод годами, но отличался завидной хваткой и смелостью.
Десять лет назад во время страшной засухи он точно уловил момент, действовал жестко и безошибочно, сбывая зерно по баснословным ценам и неплохо нажившись на народном бедствии.
С тех самых пор клан Чжан в один миг выбился в число первоклассных зерноторговцев всей Поднебесной.
И с тех пор его дела неуклонно шли в гору, достигнув нынешних масштабов.
По идее, раз клан Чжан ворочает столь грандиозными делами, у них должна быть собственная вооруженная охрана, способная самостоятельно решать любые вопросы с перевозкой зерна, не прибегая к чужой помощи.
Но беда в том, что клан Чжан процветал всего несколько лет, корни их были слишком слабы: фасад высокий, а основание пустое.
Не говоря уже о том, что молодое поколение семьи Чжан сплошь состояло из ни на что не годных увальней. Потратив добрый десяток лет, они смогли пропихнуть на чиновничью службу лишь одного незначительного побочного сына, да и то на такую мизерную должность, что во время утренних докладов тот едва ли разглядывал даже лицо Императора — о какой поддержке для клана Чжан тут могла идти речь?
Можно сказать, что, при всей грандиозности их торгового размаха, без покровительства и защиты клана Инь они бы попросту не выжили.
Именно из-за этой связи, едва Инь Муцзинь появился перед поместьем Чжан, управляющий тут же с глубоким поклоном выскочил навстречу и почтительно проводил внутрь.
Чжан Сянь уже ждал его в приемной гостиной. Завидев гостя издали, он торопливо поднялся с кресла и лично вышел встречать.
— Давно наслышан о великом имени молодого господина Инь! Теперь же, увидев вас воочию, смею сказать: вы поистине изящны, благородны и прекрасны собой, слухи не солгали! Старец уже приготовил отменный чай и ожидает вас, прошу, молодой господин Инь, проходите внутрь!
Инь Муцзинь кивнул:
— Вы излишне любезны, господин Чжан.
Инь Муцзинь заранее навел справки об этом главе клана Чжан: тому еще не исполнилось и пятидесяти, что среди престарелых глав столичных кланов, одной ногой уже стоявших в могиле, считалось крайней молодостью.
Однако при личной встрече стало очевидно: эта так называемая молодость ограничивалась лишь цифрой в годах.
Чжан Сянь был облачен в роскошные шелковые одежды, волосы аккуратно причесаны волосок к волоску — чувствовалось, что он тщательно приводил себя в порядок.
Но от этого вычурного лоска его тусклые, подбитые синевой глаза и осунувшееся, изможденное лицо бросались в глаза еще сильнее, напоминая вид человека, страдающего от неизлечимой болезни.
При этой мысли Инь Муцзинь слегка нахмурился.
Дело было вовсе не в сочувствии к главе клана Чжан — просто стоило ему представить, что этот человек вдруг сыграет в ящик, как смена власти в клане Чжан неминуемо повлечет за собой кучу новых хлопот и головной боли для него самого.
Сам он относился к людям, которые панически не любят лишние проблемы, поэтому искренне надеялся, что Чжан Сянь найдет толкового лекаря и протянет хоть сколько-нибудь — неважно, хорошо или плохо, лишь бы цеплялся за жизнь.
На худой конец, ему требовалось продержаться до завершения их текущей сделки, а уж потом отправляться к владыке подземного мира.
Мысленно рассуждая так, на лице он не показал ни единого признака своих дум: уголки губ тронула безупречная вежливая улыбка, и он с легким сердцем вошел в комнату, ведя с Чжан Сянем непринужденную беседа.
Чжан Сянь проявил должное гостеприимство: проводив Инь Муцзиня до места и дождавшись, пока слуги подадут отменный чай, он наконец опустился в свое главное кресло.
Заботясь о собственном деле, Инь Муцзинь в то же время не упускал из виду и состояние этого внешне молодого, а на деле полумертвого главы.
Стоило тому сесть во главе стола, как позвоночник его словно лишился какой-то невидимой опоры: если бы не руки, намертво вцепившиеся в углы столешницы, он, казалось, тут же сполз бы на пол бесформенной лужей.
Глядя на человека, который выглядел так, будто не доживет и до завтрашнего дня, Инь Муцзинь опустил пиалу с чаем и принялся лихорадочно соображать, не стоит ли замять дело и подождать, пока к власти придет новый глава клана Чжан.
Иначе он только завершит переговоры, как Чжан Сянь тут же испустит дух, и кроме пустой траты красноречия он не получит от сделки ровным счетом ничего.
Он припомнил, что у Чжан Сяня имеется двадцатитрехлетний сын по имени Чжан Хаои — судя по одному лишь имени, звучало неплохо, вот только оставалось неясным, соответствует ли сам молодой человек столь благозвучному имени.
Подумав немного, Инь Муцзинь произнес:
— Мне кажется, господин выглядит неважно. Быть может, вы плохо спали прошлый ночной час? Время еще позволяет, не желаете ли немного отдохнуть, прежде чем мы перейдем к делам?
Чжан Сянь махнул рукой:
— Нет-нет. Если говорить без утайки, в последние два дня дома приключились кое-какие тревожные хлопоты, пришлось потратить немало душевных сил на их улаживание. Но ничего страшного, молодому господину Инь не стоит беспокоиться.
— Вот как. Что бы ни случилось, здоровье прежде всего, господину следует уделять больше времени отдыху, — с показной заботой посоветовал Инь Муцзинь.
Его слова, казалось, задели за живое больное место Чжан Сяня: седовласый мужчина понурил голову и тяжело-тяжело вздохнул.
Не успел этот вздох затихнуть, как в залу вихрем влетел перепуганный слуга, с дрожащими губами вопя:
— Беда, старый господин, молодой господин он…
Слуга не успел договорить, как Чжан Сянь подскочил со своего места словно ужаленный.
http://bllate.org/book/33555/4124280
Готово:
