Этой заминкой он выдал себя: оказалось, на человеке надета лишь тонкая сорочка, сквозь которую пробивался обжигающе горячий жар его кожи.
В такой лютый мороз тело пылало столь сильным жаром — должно быть, у него поднялась высокая лихорадка.
Однако сейчас он думал вовсе не о чужой болезни, в его мыслях было лишь одно — как спасти собственную шкура.
— Возвращаясь сюда, я слышал, как ночной сторож выкрикивал время — наступил час собаки, — вытянув шею и боясь шевельнуться, пробормотал он. — Я вернулся еще до часа крысы.
Лишь услышав это, незнакомец отдернул нож, приставленный к его горлу.
Он дрожащими руками дотронулся до саднящего места и нащупал теплую, влажную кровь — чужую, ее на клинке определенно не было.
Ребенок подобрал бумагу и вино, вытащил из костра тлеющую палку и, покачиваясь, направился к выходу из храма.
После пережитого лицом к лицу со смертью его смелость немного окресла, поэтому, поколебавшись лишь мгновение, любопытство взяло верх.
Убедившись, что только что разведенный костер не погаснет в одно мгновение, он тоже неуверенно поднялся на ноги и последовал за мальчиком.
Когда он догнал его, тот как раз опустился на колени перед открытым небом и сбросил крышку с кувшина.
Ребенок несколько неуклюже развязал травяную веревочку, скреплявшую желтую бумагу, вытащил один лист и попытался его поджечь.
Нахмурившись, он подошел и придержал чужую руку.
— Ты собираешься сжечь бумажные деньги для ушедших в мир иной? — спросил он.
Мальчик стоял на коленях и мог смотреть на него лишь снизу вверх, молча кивнув.
В этих темных, бездонных глазах уже не было той деревянной безжизненности и мрачной свирепости, что при первой встрече, — теперь в них сквозили лишь холод и боль, подобные зимней ночи.
Его так резануло это полное боли выражение лица, что он на мгновение остолбенел, даже не смея вообразить...
Он лишился отца еще до своего рождения, а мать, по слухам, скончалась от болезни, когда ему было два года.
Тогда он еще ничего не понимал и не запомнил.
А когда подрос, сверстники в деревне вечно дразнили его сиротой. В те дни ему было тяжело на душе, и он лишь злился на родителей за то, что они умерли так рано.
Даже когда по праздникам и памятным дням он сжигал им погребальные деньги, в его сердце жило скорее обидное раздражение.
По-настоящему осознать смерть и жизнь ему довелось лишь за последние два года великой засухи, когда еще вчера живые люди вдруг внезапно умолкали навсегда, после чего их бросали в огонь, где те сгорали дотла, превращаясь в горстку пепла.
Смерть означала полное и навсегда исчезновение из этого мира, после которого не оставалось никаких следов, кроме памяти тех, кто продолжал тосковать.
Сидевший перед ним ребенок был по меньшей мере на два-три года младше его самого, и он даже бояться представить, через какую боль и лишения пришлось пройти мальчике максимум одиннадцати-двенадцати лет, чтобы дойти до самой сути четырех слов о жизни, разлуке и смерти.
— Это для родителей? — снова спросил он и тут же опустил голову, оглядывая землю. Найдя ветку толщиной примерно с палец, он вложил ее в ладонь ребенка, всю в запекшейся крови.
Мальчик ничего не ответил.
Поняв, что спросил лишнее, он не стал допытываться и просто произнес:
— Старшие в нашей деревне говорили, что сжигать бумажные деньги напрямую — бесполезно, на том свете их трудно получить. Нужно начертить на земле разомкнутый круг, чтобы он соединил мир живых и царство мертвых.
Мальчик наполовину поверил, наполовину усомнился. Помолчав — вероятно, опасаясь, что без этого покойник ничего не получит, — он послушно начертил круг с разрывом.
Затем вытащил лист желтой бумаги, поджег его и опустил внутри круга.
Стоя рядом и наблюдая за этим, он по памяти сложил из желтой бумаги слиток-юаньбао и протянул его со словами:
— Это золотой юаньбао, он ценнее, сгорев, его надолго хватит.
Мальчик молча поджал губы и взял подарок.
Поразмыслив немного, он обучил его технике складывания бумаги и отступил на пару шагов назад.
Как только он собрался вернуться в полуразрушенный храм, чтобы согреться, сзади внезапно раздалось тихое бормотание:
— Сяо Тянь, я сбежал, теперь можешь не тревожиться.
— Ты же сам говорил, что когда вырастешь, обязательно попробуешь, какое вино на вкус... Ну и пусть не выросло, я принес его тебе, обмакни палец и попробуй... Совсем капельку, не пей много, а то опьянеешь.
— Получив эти деньги, ты сможешь купить себе всё, что пожелаешь.
— В следующей жизни... выбирай место поотдальше, тогда тебя больше не схватят...
Хотя он расслычал всё довольно отчетливо, смысл услышанного от него ускользал: незнакомец сжигал всё это не для родителей, а для своего ровесника.
Почему их схватили, куда увезли, как ему удалось сбежать и связано ли это со всеми его ранами?
Тот приказ вернуться ровно до полуночи... выходит, сегодня годовщина смерти этого человека или сорок девятый день?
Лломав голову над загадками, он вдруг заметил, что за спиной уже давно воцарилась тишина. Что-то почуяв, он в испуге обернулся.
Налетевший пронзительный вихрь подхватил еще не догоревшую желтую бумагу, и та закружилась в воздухе метелью.
Ветер стих, и обрывки бумаги бесшумно заскользили вниз.
Они медленно опустились рядом с фигурой, которая неизвестно когда рухнула на землю.
...
Этой ночью он переделал множество дел.
Сначала его избили, едва не задушив пресным паровым пампушкой, а затем он столкнулся с мальчиками, от одного присутствия которого кровь стыла в жилах.
Позже, стуча медными монетками, он будил хозяев похоронной лавки и винной лавки, а вернувшись в руины храма, помогал сжигать погребальные деньги.
Затем он оттащил потерявшего сознание от жара человека к костру, при поддержке бушующего ветра дожег оставшуюся бумагу за того ребенка, вытащил из цветочного кошелька последние мелкие монеты, ворвался в лечебницу за лекарством и просидел у постели больного всю ночь.
Мальчик пришел в себя только на следующий день во второй половине дня. Он сообщил, что бумага полностью сгорела, и протянул еще теплые паровые пампушки, которые все это время прятал на груди, согревая собственным теплом.
Мальчик ел молча.
Он смутно догадывался, почему у ребенка при себе были деньги, но тот не смел самостоятельно покупать эти вещи.
Во-первых, приходилось спасаться бегством, а во-вторых... тот боялся, что его окровавленный вид привлечет внимание и на него донесут властям.
Скосив глаза и убедившись, что на еду не упало ни единой слезинки, он задал вопрос, который не давал ему покоя:
— Скажи, теперь ты в безопасности?
Этот мальчик был настолько проницателен, что не мог не заметить его присутствия за спиной. Раз уж тот не приставил нож к его горлу, значит, молчаливо разрешил подслушивать.
К тому же прошлой ночью он, сам не чуя под собой ног, притащил раненого к костру, бегал за лекарством и грел пампушки собственным телом — в конце концов, это можно было назвать спасением жизни.
Пусть даже деньги на лекарства и еду принадлежали не ему.
Мальчик хранил молчание.
Было непонятно, игнорирует ли он собеседника или по-прежнему чувствует смертельную опасность.
Тогда он решил сменить тему:
— Ну ладно, мы ведь теперь товарищи по несчастью, прошедшие через огонь и воду. Могу я узнать твое имя?
Желая проявить искренность, он тут же представился сам: теребя пальцами сухие стебли травы под собой, он произнес:
— Меня зовут Шитоу, просто камень, каких полно на любой дороге. Честно говоря, мне не нравится это имя, но мне сказывали, что когда мать рожала меня, мы оба едва не побывали на пороге смерти. Кто-то посоветовал ей дать ребенку подлое прозвище, чтобы легче рос, вот она так меня и назвала. Наверное, это мое детское прозвище, но матушка умерла слишком рано, и своего настоящего взрослого имени я так и не узнал.
Считая свое имя постыдным, он опускал голову все ниже, едва не утыкаясь носом в солому. Наконец, договорив, он снова поднял взгляд и спросил:
— А ты? Как тебя зовут?
Мальчик снова промолчал. Он уже почувствовал разочарование и почти готов был сдаться, как вдруг рядом раздался тихий голос.
Вслушиваясь в звуки, он попытался разобрать слог:
— Шэнь... Цзюэ? Цзюэ — это парный нефрит?
Собеседник покачал головой и честно ответил:
— Не знаю.
— Не знаешь... И что же делать? — он немного растерялся, но тут же что-то придумал: раздвинув солому, вытащил тонкую угольно-черную ветку и принялся выводить знаки на земле.
В их деревне была школа, и старый учитель всегда читал лекции, а он внимательно слушал — теперь эти знания наконец пригодились.
Он перечислил все пришедшие на ум омофоны, которые умел писать, и предложил мальчику выбрать.
По его разумению, самым благозвучным среди всех омофонов был иероглиф парного нефрита, поэтому из личных симпатий он вывел его чуть крупнее остальных.
Однако мальчик, казалось, вовсе не заботился о том, какой именно иероглиф обозначает его имя; бегло взглянув на надпись, он ткнул пальцем в знак Цзюэ.
Замешкавшись на секунду, он поспешил сгладить неловкость:
— Отличный иероглиф! Старый учитель говорил, что это слово означает то же самое, что и парный нефрит, — разные формы изделий из него.
Правда, этот знак использовался для обозначения нефритовой пластины с вырезом, символизирующей решимость или разлуку.
Ничего страшного, пока он молчит, мальчик ничего не узнает.
Размышляя о смысле этого знака, он легонько коснулся тощего запястья ребенка и спросил:
— Куда ты теперь отправишься?
Заметив, что тот отрицательно качнул головой, он почувствовал, как в груди зародилась надежда:
— Хочешь пойти со мной? Так мы сможем держаться вместе, и если кто-то заболеет, будет кому позаботиться — разве не здорово? А куда направиться... Эм, можно податься в Цзинчэн! Говорят, там полно богачей, если уж просить милостыню...
Речь его резко оборвалась: он почувствовал, как тело ребенка сначала на миг задеревенело, а затем забилось в мелкой дрожи, словно тот пытался подавить ужас и отвращение.
— ...Шэнь Цзюэ? Ты в порядке?
В панике протянув руку ко лбу Шэнь Цзюэ, он лишь отдернул ее — мальчик отпрянул в сторону, сипло выдохнув:
— Нельзя в Цзинчэн...
Сразу догадавшись, что Шэнь Цзюэ, должно быть, сбежал именно оттуда, он поспешил обнять дрожащее тело и взволнованно заговорил:
— Не пойдем, не пойдем! Направимся в другую сторону, никогда туда не вернемся!
Рукавом своего ватника он смахнул холодный пот со лба Шэнь Цзюэ и, дождавшись, пока дрожь в объятиях утихнет, мягко произвел:
— Переночуем еще ночь, а как твои раны затянутся, двинемся на юг.
Шэнь Цзюэ не ответил. Прошло немало времени, и когда уже казалось, что он больше не заговорит, мальчик снова повторил:
— Нельзя в Цзинчэн...
Шэнь Цзюэ словно бредил в кошмарном сне: его жар вернулся, и он горел в темноте, точно ручной очаг.
А внутри этого очага бушевало пламя.
Желая раз и навсегда отбить у него охоту соваться в Цзинчэн, Шэнь Цзюэ решил привести собственный пример и путано, сбивчиво излил все свои несчастья.
Шэнь Цзюэ уже и сам не помнил, в каком возрасте его похитили и заперли в клетке.
В той клетке томилось множество детей его возраста — и мальчиков, и девочек. Их держали взаперти, выпуская лишь в определенные часы, чтобы под ударами кнута обучать боевым искусствам.
Именно тогда он и познакомился с Сяо Тянем. Тот был на два года старше и оказался прекрасным старшим братом: полагаясь друг на друга, они вынесли немало тяжелых испытаний.
http://bllate.org/book/33555/4124279
Готово:
