На улице стояло страшное холодище, ледяной ветер норовил забраться прямо в кости, и если бы его выгнали наружу, он бы наверняка заммерз насмерть.
Умирать он еще не хотел.
Стояла глубокая ночь, и солома, на которой он лежал, никак не хотела согреваться, по-прежнему леденяя тело, словно куски льда.
Он обхватил себя руками, наполовину спрятав лицо в коленях, а незащищенными глазами смотрел неподалеку.
Нищие сгрудились тесным кругом, внутри которого плясали язычки пламени — тепло-желтого цвета, сияющего ярче летнего солнца.
Должно быть, там очень тепло.
Он до безумия завидовал им, не удержавшись, провел языком по потрескавшимся губам и сглотнул слюну.
Вдруг — то ли потревоженные его взглядом, то ли по какой-то другой причине — сидевшие и разговаривавшие люди разом замолчали и все как один уставились на него.
Холод мгновенно подступил к самой макушке. Не успев толком сообразить, в чем дело, инстинкт самосохранения заставил его вскочить на ноги и броситься беч.
Но было уже слишком поздно.
Бросившиеся на него люди сбили его с ног, навалились сверху и принялись сдирать одежду.
На нем был старый ватник, укороченный чуть ли не вдвое, тепла от него было немного, но именно благодаря этой одежке он дотянул до сегодняшнего дня. Если ее отнимут, этой ночью он точно замерзнет насмерть.
Он сжался в комок, мертвой хваткой вцепившись в ворот.
Подельники дернули раз-другой, но не преуспели и тут же разъярились: принялись рвать его за воротник, выкручивать руки и пинать ногами.
Тело пронзила дикая боль, ему даже показалось, что запахло кровью.
Внезапно кто-то пнул его по затылку с такой силой, будто хотел вбить голову в землю, и в затылке вспыхнула острая, режущая боль.
Ах!
Он не выдержал и вскрикнул, в глазах поплыли черные круги, а силы мгновенно покинули руки и ноги.
Казалось, он больше не может пошевелиться.
Он чувствовал лишь то, как его тело, словно какую-то грязную тряпку, терзают и распахивают наотмашь.
Наружу вывалилась половина кукурузной лепешки и покатилась в кучу соломы.
Эй! Тут еще одна лепешка! — завопил кто-то, обнаружив ее, и восторженно завизжал.
Несколько человек снова единой толпой бросились подбирать лепешку.
Само слово лепешка на мгновение вернуло его угасающее сознание. Он изо всех сил пополз в сторону лепешки; кто-то наступил ему на руку, но он впился зубами в чужую лодыжку, мешавшую ему, оторвал кусок мяса, и тот человек наконец завопил и переставил ногу.
Раздирающий душу плач заставил грабителей на секунду замешкаться. Воспользовавшись моментом, он окровавленной рукой схватил лепешку и безумно принялся запихивать ее в рот.
Кукурузная лепешка была твердой как камень, он не мог ее прожевать, да и времени на это не было, поэтому он целиком, кусок за куском, проталкивал ее в горло.
Узкое горло разорвало до крови, дыхательные пути тоже перекрыло, он начал задыхаться, его грудь протестующе содрогалась в жестоких спазмах.
Его лицо стремительно побагровело, а затем посинело.
Приближающаяся смерть странным образом принесла ему расслабление.
Мысль о том, что он умрет не от холода или голода, а подавившись куском лепешки, наполнила его глубоким удовлетворением.
Не было смерти лучше этой.
Увидев, что он съел всю лепешку, те люди сошли с ума: стали пинать и бить его ногами, явно намереваясь забить до смерти, а затем содрать мясо и зажарить на огне.
Было бы здорово, окажись его плоть ядовитой — тогда он смог бы забрать этих ублюдков с собой на тот свет.
Фантазируя об этом, он постепенно терял сознание.
В тот самый момент, когда он уже решил, что окончательно умирает, вокруг вдруг воцарилась тишина. Собрав последние силы, он приоткрыл глаза и увидел в полуразрушенном дверном проеме храма человека, сплошь покрытого кровью.
Его зрение уже затуманилось, и он не мог толком разглядеть лицо незнакомца.
Однако из глубины сердца внезапно поднялся еще более жуткий страх — он накатил так стремительно, что намертво сжал его сердце.
Главарь, нам нападать? Посмотрим, есть ли у него при себе что-то ценное, мы ведь уже несколько дней ничего не ели! — услышал он чей-то голос.
Нападайте, — бросил главарь нищих. — Обыщите его, а потом поделим поровну!
Банда хищными волками бросилась вперед, и тяжесть чужих тел на нем внезапно исчезла.
Он попытался дотянуться до своей одежды, но тело словно рассыпалось на части, и любое движение отзывалось разрывающей душу болью.
К счастью, от этого усилия он неожиданно закашлялся, и набитая полный рот сухая еда вырвалась наружу. Дышать наконец стало чуточку легче.
Глаза заволокла пелена, и окружающее стало еще более расплывчатым.
Зато теперь он мог различить, где нищие, а где сплошь окровавленный человек.
Он видел, как нищие толпой набросились на одного, но не смогли получить ни малейшего превосходства. Получив очередной отпор и разлетевшись во все стороны, бандиты даже не посмели бросить угрозы напоследок и, поддерживая друг друга, кинулись бежать.
В оживленном доселе полуразрушенном храме мгновенно воцарилась тишина, в которой особенно пронзительно завыл ветер.
У него не было ничего, чтобы согреться, и как бы отчаянно он ни старался терпеть, тело продолжало непрерывно дрожать, а зубы стучали друг о друга, издавая частый стук.
Незнакомец, казалось, только сейчас заметил, что в храме кто-то есть. Его зрачки шевельнулись, и он тупо, остекленевшим взглядом уставился на него.
А затем шаг за шагом, оставляя за собой кровавый след, направился к нему.
Аура этого человека полностью подавляла ту шайку нищих; от него разило приближающейся смертью, словно он перебил бесчисленное множество людей и только что выбрался из самого адского пекла.
Он хотел сбежать, спрятаться, но тело не слушалось.
По мере того как тень незнакомца дюйм за дюймом накрывала его целиком, его сердце забилось с безумной скоростью.
Тук-тук, тук-тук, удары отдавались болью в груди, от которой на лбу выступил холодный пот.
Было бы куда лучше, если бы он не откашлялся тогда и действительно задохнулся той лепешкой.
Тень нависала все плотнее, и он в отчаянии закрыл глаза.
Ожидание смерти тямилось мучительно долго. Он не знал, сколько это продолжалось — вдох или четверть часа, — но предсказуемая страшная боль так и не наступила.
Его чувства должны были притупиться от боли, но в тот миг он отчетливо ощутил, как чей-то необычайно тяжелый взгляд упал ему на макушку, словно насквозь пронизывая всё его существо.
Открой глаза...
Услышал он приказ этого человека.
Как ни странно, в этом голосе не было ни злобы, ни жестокости: чистый, звонкий, но с хрипотцой, это явно был голос ребенка.
Трепеща от страха, он открыл глаза и увидел, что этот человек смотрит на него сверху вниз. Ростом он казался... даже ниже его на голову.
Наконец он разглядел лицо незнакомца: это действительно был ребенок. Детские черты лица проступали сквозь грязь и запекшуюся кровь, щеки были неестественно худыми, а губы — пухлыми, но, к сожалению, мертвенно-бледными, лишенными всяких признаков жизни.
Как мог ребенок, который выглядел младше его самого, излучать столь тяжелую кровожадность?
Он никак не мог этого понять, и выражение его лица отупело.
Эта реакция вызвала у ребенка недовольство: тот даже нахмурился. Посмотрев на него еще немного, мальчик опустил голову и принялся шарить за поясом, выуживая небольшой цветастый тканевый мешочек. Сунув туда руку и вытащив ее обратно, он зажал в ладони две серебряные монеты.
Серебро!
Серебро, за которое можно купить паровые булочки, маньто, ватник и обувь!
Он застыл с остекленевшим взором, из рта вот-вот готова была потечь слюна.
Его реакция, похоже, позабавила собеседника. Мальчик протянул руку чуть ближе к нему и спросил:
Хочешь?
Хочет! Очень хочет!
Но он не смел ответить, лишь настороженно следя за выражением лица ребенка.
Я знаю, что хочешь, — сказал мальчик. Он убрал серебро, присел на корточки, достал несколько медных монет и протянул их ему. — Сходишь кое за чем для меня, и я отдам тебе серебро.
Он не смел согласиться и молчал.
Боковым зраком он заметил, что в левой руке этот человек сжимает кинжал. За те два вдоха, пока он молчал, лезвие уже повернулось в его сторону.
У него было предчувствие: если он посмеет отказаться, в следующее же мгновение этот кинжал окажется у него на горле.
Правду ли говорил этот человек или нет, выбора у него не оставалось.
Нервно сглотнув слюну, он спросил, с трудом проталкивая слова сквозь запекшуюся в горле кровь:
Что нужно купить?
Поминальную бумагу и вино.
Словно собираясь устроить кому-то поминки. Он не посмел расспрашивать и лишь отозвался:
Хорошо.
В следующую секунду в его ладони упали несколько еще хранивших тепло медных монет.
Не успел он подняться, как мальчик снова заговорил:
Вернись до полуночи, иначе я убью тебя.
Я никогда туда не пойду
Он не то чтобы не думал о побеге, но, посомневавшись добрую половину ночи, так и не набрался на это смелости.
Пришлось посреди ночи стучать в дверь лавки, покупать пачку желтой бумаги для жертвоприношений, брать кувшин с вином и брести обратно в полуразрушенный храм.
Холодило всё сильнее, и он понятия не имел, не пойдет ли под утро снег. Когда он вернулся в храм, его руки и ноги уже полностью онемели от холода.
В святилище царила мертвая, зловещая тишина. В тусклом мраке мерцал крошечный, с горошину, огонек, и в этом слабом свете он смутно разглядел сидящую со скрещенными ногами фигуру у костра.
Видя, что язычок пламени вот-вот погаснет, он забыл о замерзших до боли руках и ногах, ухватил пучок валявшейся под ногами соломы и, спотыкаясь, бросился вперед, набросив ее на тлеющие искры.
Его глаза были прикованы к то появляющемуся, то исчезающему огоньку, и на какое-то время он позабыл о страхе.
Лишь когда огонь обрел былую жизнь, он осознал, что с самого момента его возвращения ребенок так и не шелохнулся.
Дурное предчувствие закралось в душу, и он повернулся, чтобы проверить сидящего без движения мальчика: глаза плотно закрыты, губы пересохли, а под тонкой тканью одежды грудная клетка практически не вздымалась.
Неужели... он уже умер?
Осторожно приблизившись, он протянул указательный палец к носогубной ямке мальчика, желая проверить, есть ли там дыхание.
Но едва его палец коснулся кожи, как плотно закрытые доселе глаза ребенка резко распахнулись. В черных зрачках отразилось пляшущее пламя, отчего стало жутко до мурашек.
Его дыхание перехватило, а в следующее мгновение он с размаху рухнул спиной на землю навзничь.
Его опрокинули на спину, и прежде чем он успел забиться, он почувствовал холод в районе горла — жгучая боль, похожая на укус пчелы, мгновенно соединилась в сплошную линию.
Тот самый кинжал, который он видел совсем недавно, все же оказался приставлен к его шее.
Э-э, это я! — Холод волной прокатился от ступней до макушки, от страха он не мог связать и двух слов. — Я купил поминальную бумагу и вино, и вернулся.
Личность была установлена, но убирать кинжал никто не собирался.
Который час? — спросил мальчик.
Голос оставался тем же, но говорил он медленнее, а грозная аура казалась лишь внешней оболочкой, за которой скрывалась невозможность игнорировать накопившуюся усталость.
Боясь, что этот человек по неосторожности действительно убьет его, он уперся рукой в грудь незнакомца.
http://bllate.org/book/33555/4124278
Готово:
