Достигнув этой мысли, она вновь ощутила прилив гордости, оперлась на деревянную тахту и поднялась на ноги. Взяв свою официальную саблю, она слегка потянула Ши Ци за рукав и произнесла:
— Раз уж мы пришли к воротам города, так отпусти же человека идти своей дорогой, к чему плодить лишние хлопоты?
Ши Ци легко усмехнулась, бросила взгляд на новую невесту за своей спиной и шепнула ей на ухо:
— Разве сестрица не собиралась зайти домой, чтобы раздобыть для нее серебра? Неужели хочешь отнекаться от долга?
Лицо Шэнь Фуи слегка покраснело, и она фыркнула:
— Это ведь ты похитила человека, так что и серебро платить тебе.
Ши Ци хмыкнула и заявила:
— Поглядите-ка, сама вторая госпожа Шэнь из благородной семьи Шэнь из Линьаня, а вздумала вымогать деньги у бедной нищенки!
Шэнь Фуи невольно опустила взгляд и улыбнулась. Пока они перешучивались, она уже забрала дорожный мешок и, помогая спутнице, выпрыгнула из свадебного паланкина.
Ши Ци извлекла из свертка нефритовый браслет и сунула его в руки свахе. Та вместе со всей процессией сватов принялась истово благодарить данью уважения, падая ниц и величая девушек благородными разбойницами. После этого паланкин унесли обратно под радостные крики толпы.
Проводив взглядом удаляющийся паланкин, Шэнь Фуи тяжело вздохнула, но тут услышала, как стоявшая рядом Ши Ци тихонько вздохнула и печально протянула:
— Сестрица, а ты меня больше не свяжешь?
Шэнь Фуи обернулась и увидела, что Ши Ци опустила взгляд, а на лице ее читалось глубокое одиночество. За время этого совместного пути, полного опасностей и пикировок, она незаметно для себя начала считать эту девчонку близкой подругой. И теперь, услышав такой вопрос, она вдруг вспомнила, что эта умная, изворотливая и прекрасная девушка на самом деле — опасная преступница, разыскиваемая властями, не говоря уже о том, сколько тайн скрывает ее прошлое.
Она надеялась, что по возвращении в Линьань удастся переждать бушующие в Цзянху кровавые бури, но не предполагала, что еще до входа в город уже повеет предгрозовым ветром.
Шэнь Фуи на мгновение замерла, ее взгляд скользнул с бледного личика Ши Ци на кровавый след у нее на шее, и в этот момент она молча приняла решение.
Она крепко ухватила Ши Ци за руку и тихо произнесла:
— Торопиться некуда. Сначала пойдешь со мной домой, а там решим. Связывать тебя или нет — вольна выбирать сама.
Ши Ци горько улыбнулась и спокойно ответила:
— Если выбор за младшей сестрой, то я бы посоветовала сестрице связать меня покрепче.
Несмотря на такие слова, она позволила Шэнь Фуи вести себя за руку. Плечом к плечу они пересекли мост через крепостной ров у восточных ворот Линьаня, миновали городскую стражу и ступили на улицы города.
Глава 11. Следы под каплями слёз (Часть 1)
Шэнь Фуи шла рука об руку с Ши Ци и чувствовала, как ладонь той слегка теплеет — уже не такая ледяная, какой была в тот день на Острове Путошань. Она не удержалась и бросила на спутницу боковой взгляд: та с любопытством озиралась по сторонам, разглядывая лавки и магазины вдоль улиц Линьаня, и в этом детском любопытстве проступало немало наивности.
Шэнь Фуи невольно усмехнулась про себя, восхищаясь ее беспечностью. Сама же она тайком тревожилась: как отнесется отец, когда она вернется домой? Как станет допрашивать? И что делать, если он решит применить пытки, чтобы выбить признание?
При мысли об отце у нее защемило сердце, и она невольно замедлила шаг. Почему отец заранее подослал носильщика затаиться внутри Банды Зеленого Дракона?
Неужели он заблаговременно знал о смуте в банде? И откуда ему было ведомо о темном прошлом Ши Ци?
Когда Ши Ци угрожала покончить с собой, пугая Фан Чанцина, она упомянула, что тому нужно перед кем-то отчитываться. Интересно, перед кем же держит ответ эта могущественная банда из Шаосина, чье имя гремит по всему Цзяннаню? Неужели и нападение Банды Зеленого Дракона под чужим флагом на Банду Золотой Чешуи происходило по чьей-то указке?
Размышляя об этом, Шэнь Фуи твердо решила: даже если отец станет допрашивать Ши Ци, сперва он обязан помочь ей распутать эти загадки.
Придя к такому выводу, Шэнь Фуи прикусила губу, уверенным шагом потянула Ши Ци за собой с главного тракта и вскоре подошла к воротам своего просторного родового имения.
Рядом раздался восхищенный голос Ши Ци:
— Какая огромная усадьба! Неужели те свирепые молодчики и правда дрожали от страха лишь при одном упоминании семьи Шэнь из Линьаня? И надо же было второй госпоже отказаться от роскоши и богатства, чтобы лизать лезвия в Цзянху, — о чем только думала?
Шэнь Фуи холодно фыркнула и парировала выпад:
— Именно из-за таких мелких воришек, как вы, что таскают цыплят да собак, покоя простому народу нет, вот и приходится мне тратить силы на эту борьбу.
Ши Ци легко рассмеялась:
— Сестрица, не марай мою честность. Все эти сокровища и золото младшая сестра заработала честным трудом. Кто тут таскал цыплят да собак? Да даже если бы я вздумала воровать, за такой мелочью не пошла бы.
Шэнь Фуи постучала в парадные ворота усадьбы, повернулась к спутнице и с усмешкой бросила:
— А что же ты собиралась красть? Мне аж послушать интересно.
В глазах Ши Ци заплясали лукавые искорки, и она улыбнулась:
— Пожалуй, украла бы сердце какой-нибудь богатой наследницы.
Лицо Шэнь Фуи залилось краской. Плюнув от досады, она отвернулась, но как раз в этот момент тяжелые створки ворот распахнулись изнутри. Оттуда выглянул мужчина лет пятидесяти на вид: хоть одет он был по-домашнему, в качестве управляющего, держался с исключительным достоинством.
Лицо управляющего мгновенно расплылось в улыбке, и он почтительно поклонился:
— Ай-яй, вторая госпожа наконец-то вернулась! Только не сердитесь на дядюшку Чжана за болтовню: в этом простом платье вы наконец похожи на настоящую барышню, куда краше вашей вечно хмурой чиновничьей формы... Ой, а эта барышня — подруга второй госпожи?
Ши Ци лучезарно улыбнулась и кивнула, собираясь что-то сказать, но Шэнь Фуи оборвала ее на полуслове, громко фыркнув:
— Дядюшка Чжан только и умеет, что болтать лишнее, да еще просит на него не сердиться. Где отец? У меня срочное дело к нему.
Управляющий тяжело вздохнул и покачал головой:
— Даже надев это платье, вы не избавились от своего норовить-поспорить нрава. Я ведь в свое время отговаривал старого господина отправлять вторую госпожу на службу в уезд, да куда там, мой голос слишком слаб... Эх... Вы говорите, что нужен старый господин? Какая незадача, позавчера он уехал из дома.
Шэнь Фуи слегка испугалась и тут же спросила:
— Отец уехал? Куда?
Управляющий ответил:
— Старый господин собрал вещи и сказал, что отправляется в Западный Шу. Вернется не раньше чем через месяц.
Шэнь Фуи изначально планировала привести Ши Ци к отцу Шэнь Цзяну, чтобы разом допросить их обоих, получить сведения и разрешить терзавшие ее в последние дни сомнения. Но, услышав такое, она на мгновение растерялась. Поколебавшись пару ударов сердца, она спросила:
— Отец уехал так внезапно, он оставил какое-нибудь письмо?
Управляющий закивал:
— Вторая госпожа очень догадкавата, старый господин действительно оставил послание в своем кабинете. Может, сначала отобедаете, а потом... Ой! Что это, ай, осторожнее, не испачкайте мне одежду! Куда же вы так несетесь, ну совсем не похожи на благородную девицу...
Пока он говорил, Шэнь Фуи уже сунула в его объятия запятнанную кровью официальную форму и саблю, а сама, ухватив Ши Ци за руку, резко повернула на юг и бросилась прямиком к отцовскому кабинету. По дороге слуги и служанки почтительно кланялись, и со всех сторон доносилось многократно повторенное приветствие второй госпоже, но Шэнь Фуи не обращала на них внимания, шагая вперед.
Позади раздался встревоженный голос Ши Ци:
— Вторая госпожа, ай-яй, берегите свои раны!
Шэнь Фуи невольно улыбнулась, чуть замедлила шаг и, миновав внутренний двор, наконец добралась до дверей отцовского кабинета.
Собравшись с духом, она толкнула дверь и вошла. Оглядевшись, она увидела на письменном столе отца, за которым тот упражнялся в каллиграфии, письмо, прижатое массивным чернильным камнем.
Только тогда Шэнь Фуи отпустила руку Ши Ци, в несколько шагов подошла к столу, развернула послание и вчиталась в знакомый размашистый почерк отца:
Фуэр, если читаешь это:
Из Западного Шу пришли тревожные вести. Хотя Лю Чэнь из Зала Девяти Преисобних удалился от мира в горную обитель, его старые недруги жаждут вырезать всех до последнего. В прошлые годы глава Лю и твой отец бок о бок сражались против золотых варваров, сроднившись душами и разделяя братские узы. Ныне же, когда он попал в беду, нельзя оставаться в стороне. Долг чести в Цзянху превыше всего, поэтому отец немедленно отправляется на запад и вернется примерно через месяц.
Та юная особа, что тобой задержана, хитра и изворотлива, словно лисица или заяц. В глазах ее таятся осенние воды, а в рукавах скрыты ледяные иглы; она искусно плетет интриги и мастерски выдает себя за других. Если поймаешь ее, ни в коем случае не верь сладким речам и тем более не спеши отправлять властям: паутина придворных и цзянхуских связей слишком запутана, как бы не породить новые перемены.
Эта девица сведуща в тайных техниках различных школ, и происходящие повсюду в сектах бедствия наверняка незримо связаны с ней. Ты можешь допросить ее втайне в запертой комнате, но запомни: применяя пытки, оставь ее в живых, иначе оборвешь нить, ведущую к разгадке.
Фан Чанцин из Банды Зеленого Дракона засел в Шаосине, в последнее время там неспокойно, за его спиной явно кто-то стоит. Тебе не следует опрометчиво пускаться в погоню и подвергать себя смертельной опасности в одиночку.
Дочь моя с детства прямолинейна, но мир Цзянху не делится лишь на черное и белое. Хотя твои боевые искусства достигли определенного успеха, помни, что всегда найдутся мастера превосходящие тебя, а потому будь предельно осторожна. Когда отец вернется, спасши друга, мы вместе развеем этот туман.
Твой отец Цзян.
Восьмой день пятого месяца первого года правления Кайси.»
Шэнь Фуи в молчании уставилась на письмо. Оказывается, отец уже давно втайне расследовал череду недавних потрясений в мире Цзянху. И нынешняя тысячеверстная поездка на запад предпринималась не только ради спасения старого друга, но вероятнее всего, и как повод для ведения тайного сыска.
В письме также упоминалось дело Банды Зеленого Дракона, что в точности совпадало с ее собственными догадками. Вот только кто же скрывается в тени за кулисами этой игры?
Пока она погрузилась в раздумья, легкая на ногу Ши Ци бесшумно приблизилась, норовя подглядеть содержимое письма. Шэнь Фуи взмахнула рукавом, резко развернулась, убрала бумагу и вперила в девушку острый, как лезвие, взгляд.
Подойдя ближе с сияющей улыбкой, Ши Ци, столкнувшись с таким выражением лица, тут же погасила улыбку, украдкой бросила еще один взгляд на хозяйку и потупилась. Было очевидно, что она уже догадалась: в письме отец предостерегал дочь держаться от нее настороже. Это еще раз доказывало, что умом и изворотливостью эта девица превосходила саму Шэнь Фуи. Но как эта хрупкая, юная и ничем не примечательная в боевых искусствах девушка умудрялась волновать весь Цзянху?
Ши Ци тихо проговорила:
— Я ведь говорила, что второй госпоже Шэнь следовало связать меня. Теперь-то ты мне веришь?
В памяти Шэнь Фуи всплыла сцена у лесной тропы на Острове Путошань, где члены Банды Золотой Чешуи безжалостно хлестали ее кнутами и истязали. Пусть эта девчонка и была хитроумной лентяйкой, но в то же время казалась до боли хрупкой и несчастной. А что если, следуя отцовскому совету, прибегнуть к легкому допросу с пристрастием — разве не быстрее удастся выведать правду?
Приняв решение, Шэнь Фуи холодно произнесла:
— Раз так, пусть будет по твоему.
Ши Ци горько улыбнулась, отступила на два шага назад и с глухим стуком опустилась на колени, тихо проговорив:
— Эта мелкая преступница покорно сдается на милость победителя, умоляя госпожу Шэнь лишь о пощаде.
Шэнь Фуи шагнула вперед и увидела, что глаза Ши Ци затуманились слезами, а выражение лица было невероятно жалостливым.
Она внезапно вспомнила весь их путь, пройденный рука об руку через смертельные опасности, и ее сердце тут же смягчилось. Взгляд упал на кровавый рубец на шее Ши Ци, и рука сама собой опустилась. Вспомнив же отцовские наставления, она почувствовала, что в голове у нее всё смешалось в полный хаос.
Прикусив губу и глядя на миловидное личико Ши Ци, она помимо своей воли вдруг сорвалась с места и тихо выговорила:
— А если я поцелую тебя, расскажешь ли ты мне о происхождении своих боевых искусств? Считаются ли те слова правдой?
Ши Ци на мгновение замерла, но тут же сквозь слёзы просияла улыбкой, склонила голову набок и ответила:
— Хорошо. Если сестрица поцелует меня, я всё расскажу.
Шэнь Фуи опустилась перед ней на корточки, вглядываясь в глаза девушки. Под пеленой слёз те напоминали бездонное ночное небо, в котором мерцали яркие звезды. Шэнь Фуи почувствовала, как внутри нее все затрепетало: то ли поддавшись желанию выведать тайну, то ли влекомая внезапным душевным порывом, она решительно отбросила сомнения, одной рукой придержала Ши Ци за плечо, а другой подалась вперед, намереваясь коснуться губами ее щеки.
Но стоило ее губам почти коснуться кожи Ши Ци, как та резко вывернулась из ее хватки, откатилась назад и ловко избежала поцелуя.
Сердце Шэнь Фуи упало. Она увидела, как слёзы скатываются по щекам Ши Ци, но та уже приподняла подбородок, уголки ее губ изогнулись в лукавой улыбке, и она произнесла с горькой усмешкой:
— Разве такая оскверненная и ничтожная девчонка, как я, достойна того, чтобы вторая госпожа Шэнь, сошедшая с небес богиня, марала о нее свои губы?
http://bllate.org/book/33553/4124126
Готово:
