Отец, хоть порой и бывал суров, наказывал ее лишь за баловство да лень, но никогда не говорил, будто она слишком медленно постигает науку. Напротив, она не раз тайком слышала, как он в разговорах с дядьями и старшими членами рода хвалил ее за природный талант к боевым искусствам.
Услышав слова этой девчонки, она хоть и поняла, что та намеренно берет ее на слабо, все же не удержалась от легкого фырканья и произнесла:
— Еще бабушка надвое сказала.
Девушка хихикнула, взмахнула зажатой в руке полоской ткани и предложила:
— Ну хорошо, а осмелится ли сестрица попробовать?
Лицо Шэнь Фуи слегка покраснело. Раз уж зашел разговор, отступать было нельзя, но и позволять себя связать ей тоже не улыбалось. Она невольно затаила злобу на хитрость девчонки: поддавшись минутному порыву азарта, она сама угодила в ловушку.
Та же, решив, что Шэнь Фуи просто презирает ее и не желает отвечать, хихикнула, соскочила с деревянной тахты, зашла Шэнь Фуи за спину и в один миг ухватила ее за запястье.
Шэнь Фуи тут же вывернула руку, перехватила девичье запястье обратным хватом и холодно бросила:
— Ты что удумала?
Девушка ойкнула, согнувшись от боли, но тут же повернула голову и с улыбкой произнесла:
— Коли сестрица не смеет, так и не смей, зачем же сразу драться?
Шэнь Фуи немного подумала. Она прекрасно понимала, что эта девчонка хоть и хитра да проворна, но в корне своем слишком слаба. Даже если позволить ей связать себе руки, справиться с ней не составит труда за три-пять ударов. Раз уж та решила взять ее на испуг, то максимум попытается заболтать зубы и одержать дешевую победу — разве можно вот так просто признать поражение?
Усмехнувшись про себя, Шэнь Фуи разжала руку девчонки и заявила:
— Кто сказал, что эта госпожа не смеет? Попробуем так попропробуем!
Глаза девушки засияли. Подхватив полоску ткани, она снова зашла за спину Шэнь Фуи. Шэнь Фуи заложила руки за спину, но при этом наполовину развернулась, зорко следя за девчонкой боковым зрение, чтобы та снова не вздумала напасть изподтишка, как в прошлый раз.
Девушка усмехнулась:
— Сестрица, ну и дотошная же ты. Сама вторая госпожа Шэнь из Линьань! Для младшей сойти с рук хотя бы одно удачное нападение — уже великое достижение, разве ж удастся провернуть такое во второй раз?
Пока она говорила, ее руки уже вовсю опутывали полоской ткани запястья самой Шэнь Фуи. А Шэнь Фуи, предвкушая возможность испытать то самое тайное искусство Мириады Явлений Возвращаются в Прах, даже почувствовала легкое волнение.
В этот момент она вдруг ощутила мягкое прикосновение — девчонка обняла ее за талия, и прямо над самым ухом раздался шепот:
— Если сестрица проиграет, позволишь младшей себя поцеловать?
Шэнь Фуи заранее догадалась, что эта девчонка непременно воспользуется случаем, чтобы отпустить сальную шуточку. Охватившая ее талия не позволяла легко вырваться без применения силы, но она чувствовала, что отвечать на это ударом пока не стоит. Поколебавшись немного, она решила сделать вид, будто ничего не происходит.
Она закрыла глаза, сосредоточила мысли и мысленно направила ци по технике, которую постигала последние два дня. В тот же миг суставы ее запястий громко хрустнули, а руки, словно нырнувшие в пучину драконы, скрытно задействовали гибкое усилие. Зазоры между туго стягивавшими запястья полосками ткани мгновенно расширились, и она тут же высвободила руки.
Успех этой попытки заставил ее саму приятно удивиться. Еще позавчера она была абсолютно не в силах вырваться, а сейчас сумела освободиться от пут с такой легкостью — это лишний раз доказывало, насколько мощным было чудесное умение старшего Нангуна. На первый взгляд казалось, будто она просто порвала веревки, но на деле это был настоящий прорыв в боевом мастерстве, постижение редкого для семейных техник мягкого вращательного усилия.
Заметив на лице девушки выражение изумления, она преисполнилась гордости, повернула голову и с улыбкой бросила:
— Ну и как? Есть тут что-то невероятное?
Однако девушка лишь презрительно фыркнула и протянула:
— Ладно-ладно, младшая проиграла. Так и быть, целуй меня, сестрица.
Шэнь Фуи брезгливо сплюнула, перехватила руку девчонки, лежавшую у нее на талии, легко оттолкнула ее на пару шагов и уселась на деревянный стул.
Девушка наклонилась, подняла с пола полоску ткани и с улыбкой спросила:
— Сестрица больше не станет меня связывать?
Шэнь Фуи, видя ее напускную беспечность, невольно фыркнула. Поняв, что та не питает враждебных замыслов, она лишь бросила на нее косой взгляд и высунулась из каюты.
Клонившееся к закату солнце тускло светило — приближались сумерки. Из-за долгих препирательств в каюте крытая лодка уже миновала Юйяо, и теперь, судя по густой зелени по берегам, они вошли в водные артерии Шаосина. Если верить расчетам, уже к ночи они смогут пришвартоваться у Моста Бацзы.
На сердце у Шэнь Фуи скребли кошки. Шаосин — это территория Банды Зеленого Дракона. На том острове она вырубила ударом ноги двоих бандитов, переодетых пиратами. Пусть те двое вряд ли смогли толком разглядеть ее лицо, но, придя в себя, они непременно доложат главе секты о побеге ее и этой девчонки. И хотя сегодня ночью они будут прятаться внутри лодки, проявлять беспечность никак нельзя.
При этой мысли она уже не смела медлить. Происхождение этой девчонки оставалось покрыто мраком — кто знает, не вздумает ли та снова исподтишка ударить в спину?
Шэнь Фуи окинула взглядом каюту и случайно заметила сваленную на полу бухту толстой пеньковой веревки в дюйм толщиной — такие канаты речные рабочие использовали при погрузке товаров. Она подхватила моток: веревка оказалась весьма тяжелой, такую даже на тхеную девчонку навали — и то не всякий выдержит. Не удержавшись от злорадной усмешки, она вернулась внутрь.
Девушка сидела на деревянной тахте, обхватив колени руками, вид у нее был довольно беззаботный. Но стоило ей бросить взгляд на моток канатов, как лицо ее мгновенно изменилось. Тут же заискивающе улыбнувшись, она залепетала:
— Добрая сестрица, у тебя же сердце бодхисаттвы, пощади младшую!
Шэнь Фуи фыркнула, бросила веревку на пол и тихо произнесла:
— Сегодня ночью мы пришвартуемся у Моста Бацзы, в самом логове Банды Зеленого Дракона, что прикидывается пиратами. Советую тебе сидеть тихо и не суетиться, чужих дел не касайся и неприятностей не накликай, иначе живо головы лишишься.
Девушка закивала:
— Не бойся, сестрица, я всё поняла.
Шэнь Фуи холодно усмехнулась:
— А я вот как раз за тебя и боюсь, что с того?
Улыбка мгновенно исчезла с лица девушки. Опустив голову, она промолвила:
— Раз госпожа Шэнь беспокоится, эта маленькая целиком в вашей воле.
Поколебавшись немного, Шэнь Фуи все же подобрала канат и шагнула вперед. Но стоило ей увидеть жалкий, полный мольбы взгляд девчонки, как сердце ее смягчилось, и она с тяжелым стуком бросила веревку обратно.
Девушка ошеломленно подняла на нее глаза, а затем глубоко опустила голову.
Шэнь Фуи тихо произнесла:
— Ты натура прехитрая: даже если я тебя свяжу, ты все равно найдешь способ напроказничать, так что лишние хлопоты ни к чему. Я дарую тебе жизнь, но очень надеюсь, что и ты не станешь мне досаждать.
Заметив, что девушка по-прежнему молча сидит с опущенной головой, лишь усердно кивнув в ответ, Шэнь Фуи больше не стала тратить слов. Подхватив официальный меч, она снова вышла в носовую часть.
Сумерки уже сгустились, и на небосклоне проступил тонкий серп молодого месяца. На лодке зажгли масляный фонарь, а сновавшие по каналу суденышки ускорили ход, спеша прибиться к берегу и встать на ночлег.
Стоя у бортика, Шэнь Фуи чувствовала, как над водой веет прохладный ветерок, с берегов доносилось редкое стрекотание цикад. Впереди отчетливо виднелось пересечение нескольких водных путей, над которыми возвышались два каменных моста.
У подножия мостов торчали бамбуковые шесты, берега ярко освещались огнями, пестрели разноцветные вывески виноторговцев, и уже доносились приглушенные зазывающие крики уличных торговцев. Судно прибыло к шаосинскому Мосту Бацзы — именно здесь они намеревались переждать ночь.
На сердце у Шэнь Фуи вновь стало тревожно. Больше не раздумывая, она попросила у лодочника свечу в фонаре, развернулась и нырнула обратно в каюту. При тусклом свете свечи она увидела, что девушка сидит, прислонившись к стене тахты, и тихонько напевает какой-то мотивчик, однако в ее глазах на миг мелькнул странный огонек, прежде чем она повернулась и улыбнулась ей.
Шэнь Фуи сделала вид, будто ничего не заметила, но про себя усилила бдительность. До ее слуха донеслись громкие окрики лодочников, и крытая лодка плавно замерла у причала.
Лодочник и купцы, получив ее строгий наказ, не смели докучать ей своими расспросами. Помогли купить на берегу две лепешки, передали их к дверям, а сами разошлись кто куда: кто-то отправился в кабаки и игорные дома просаживать деньги, а кто-то — искать ночлег на постоялом дворе.
Забрав из рук лодочника лепешки, Шэнь Фуи сначала разломила одну из них и протянула девушке. Та слегка замерла, выдавила из себя подобие улыбки, а Шэнь Фуи тихо бросила:
— Оставь пустые разговоры, ешь лепешку да ложись спать пораньше.
Девушка исподлобья бросила на нее взгляд, протянула руку и взяла еду. Приоткрыв изящный рот, она откусила кусочек, но на сей раз жевала медленно и тщательно, вовсе не напоминая ту жадную девицу, что днем уплетала лапшу с рыбной юшкой.
Убедившись, что пленница начала есть, Шэнь Фуи наконец вернулась к своему стулу, принялась за оставшуюся лепешку, а затем единым духом задула пламя свечи. Прижав к груди казанский меч, она погрузилась в молчаливое сидение.
В каюте воцарилась непроглядная тьма. Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Фуи услышала, как за бортом, на речном берегу, начали затихать голоса торговцев и шум винопитейных заведений — судя по всему, ночь вошла в свои права, и честной народ разошелся по домам.
У Моста Бацзы стояла абсолютная тишина, лишь из глубоких переулков доносился порой собачий лай вперемешку с сердитыми окриками людей.
Та самая девушка в каюте за весь вечер не произнесла ни слова. Все предыдущие дни, полные смертельных опасностей, Шэнь Фуи привыкла слышать ее беззаботный смех и болтовню под боком. Теперь же, когда в этой темной каюте не было видно ее хитрой улыбки и не слышно насмешливых речей, ей почему-то стало немного тоскливо, будто чего-то не хватало.
Пока она предавалась раздумьям, с берега донесся чей-то зычный запев:
— Желтой глиной запечатано шаосинское вино, от моста и до моста расплывается пьянящее ароматом оно!
Следом с противоположного берега подхватил второй голос:
— Без воды и без уксуса, чистое вино, выпьешь — вмиг прибудет богатырское горючее зерно!
Голоса звучали звонко и мощно. Приближаясь издалека, они остановились аккурат у носа и кормы их крытой лодки.
Шэнь Фуи сидела молча, до боли сжав рукоять меча. Снаружи двое ненадолго умолкли, после чего один из них произнес:
— Выдержанное восемнадцать лет Нуэрухун, отменный товар! Не пожелают ли две благородные сестрицы в лодке отведать глоточек?
Шэнь Фуи сразу почуяла неладное в этих голосах: без сомнений, это были переодетые люди Банды Зеленого Дракона. Вот только гадать оставалось — проверяют они почву или уже раскусили ее личность? Выровняв дыхание, она бесстрастно ответила:
— На службе пить не положено, избавьте от хлопот.
За бортом вновь воцарилось недолжное молчание, после чего тот же голос бросил:
— Раз уж в лодке люди государевы, мы пойдем восвояси.
Шэнь Фуи едва заметно выдохнула и напрягла слух, однако шагов за бортом не расслышала. Не успела она расслабиться, как раздался резкий треск: во мракелыхсверкнула тусклая вспышка. Она резко отклонилась назад, и в тот же миг стальной крюк пробил оконную решетку, пронесся в дюйме от ее лица и вонзился в обшивку переборки.
Шэнь Фуи вскочила на ноги, выхватив клинок. Стальной крюк мгновенно дернулся назад, выломав огромный кусок дерева и проломив стенку каюты, впуская внутрь лунный свет.
В призрачном сиянии луны в пролом влетели еще два стальных крюка. Шэнь Фуи взмыла вверх, и ее меч с ходу отбил смертоносное оружие.
Раздался звонкий металлический лязг — стальные крюки отлетели в сторону, но к их основаниям крепились тонкие железные цепи. Некто на том конце с силой дернул за них, снова проломив деревянные стены каюты. Крыша суденушки заходила ходуном, грозя обрушиться.
Снаружи донесся чей-то вопль:
— А бабёнка-то шустрая! Не давайте ей уйти, кликните хозяина!
Шэнь Фуи отчетливо поняла: этот окрик означал, что противники намерены привлечь самого главу Банды Зеленого Дракона — Фан Чанцина. Сердце ее пропустило удар. Бросив взгляд в сторону, она увидела, как обломок стены рухнул прямо у кровати, прижав девушку к тахте. Бедняжка была не в силах сдвинуть тяжелую доску изнутри. В полутьме ее лицо выражало крайний ужас — от прежней невозмутимости не осталось и следа.
Шэнь Фуи на мгновение замерла, но тут же взяла себя в руки. Сделав шаг вперед, она с силой поддела обломок и выбросила его за борт, после чего бросила сквозь зубы:
— Силы неравны, мне тебя не защитить. Если представится шанс, беги сама в Линьань и явись с повинной в управу.
Не успела девушка ответить, как со всех сторон раздался гул множества шагов. Шэнь Фуи вскинула голову: по обе стороны от Моста Бацзы толпилось несколько десятков крепких мужчин в боевых одеждах. На их запястьях сверкали зловещие отблески — каждый вооружился фирменным смертоносным орудием Банды Зеленого Дракона: Крюками Драконьей Лапы.
http://bllate.org/book/33553/4124123
Готово:
