Шэнь Фуи изначально хотела состризнуть над ней за то, что та с легкостью обманывала людей на деньги, а теперь вдруг осталась без гроша на самую простую лапшу, но, заметив странные нотки в ее голосе, благоразумно умолкла. Как раз в этот момент подмастерье вернулся, неся две миски лапши и кувшин сливового морса, а вдобавок поставил на стол две небольшие тарелки с закусками.
Шэнь Фуи поблагодарила его, а когда повернула голову, увидела, что девушка уже подняла голову и с улыбкой произнесла:
— Сестрица, ты хочешь покормить меня с ложечки?
Шэнь Фуи фыркнула и приказала:
— Повернись.
Девушка легко усмехнулась, слегка развернулась, позволяя Шэнь Фуи развязать полоски ткани, стягивавшие ее запястья.
Шэнь Фуи сняла две шелковые ленты, обматывавшие ее руки, и, заметив на запястьях девушки свежие красные следы от тугой веревки, невольно слегка замерла.
Спрятав ткань и шелк, она увидела, что девушка уже взяла палочки для еды и принялась уплетать за обе щеки.
Шэнь Фуи опешила: за несколько лет странствий по миру ей доводилось повидать многое, но такой манеры еды она еще не встречала, тем более у столь миловидной и утонченной с виду девушки.
Помедлив, она молча подвинула девушке свою собственную нетронутую миску с лапшей, повернулась к хозяюшке и позвала:
— Уважаемая, подайте еще одну порцию!
Девушка краем глаза заметила этот жест Шэнь Фуи, внезапно замерла на секунду, а затем продолжила с жадностью уплетать лапшу.
Сидевшая рядом Шэнь Фуи отчетливо видела, что, хотя девушка так и не повернула головы, ее глаза покраснели, а на ресницах заблестели слезы.
Покончив с лапшой и немного переведя дух, Шэнь Фуи подхватила официальную саблю и небрежно бросила:
— Пойдем, отправляемся к паромной переправе у Западных ворот.
Девушка покорно кивнула, неожиданно развернулась и сама завела руки за спину, давая понять, что Шэнь Фуи может снова связать ей запястья.
Шэнь Фуи слегка удивилась: ей показалось, что нрав этой девчонки нынче сильно отличался от того, какой она была при их первой встрече. В сердце закралось подозрение — она одновременно насторожилась и почувствовала неладное.
Не доставая припасенных веревок, она поднялась, крепко взяла девушку за руку и повела прочь из харчевни, на ходу бросив:
— Не спеши, успеем еще, когда сядем на пассажирское судно.
Девушка тихонько усмехнулась, собираясь что-то сказать, но передумала, опустила голову и послушно позволила Шэнь Фуи вести себя в сторону западной части города.
Шэнь Фуи провела пленницу по главной улице к Западным воротáм. Миновав центральные кварталы Минчжоу, они добрались до городских стен, и едва Шэнь Фуи вышла за ворота, как резко фыркнула, выпустила руку спутницы, схватилась за рукоять носящейся на поясе сабли, мгновенно взмыла в воздух и с размаху обрушила ладонь на шедшего сзади носильщика.
У того была слегка лысеющая макушка, на плечах наброшена простая поношенная рубаха, а руки покрыты темным загаром и бугрились крепкими мышцами. Заметив падающий сверху удар, он торопливо вскинул коромысло, пытаясь заслониться.
Шэнь Фуи тут же перехватила ладонь саблей и обрушила клинок прямо в ножнах — тяжелый удар мгновенно переломил бамбуковое коромысло пополам. Следом она отвесила ему мощный пинок в бок: несмотря на крепкое телосложение, носильщик рухнул на землю всего за пару мгновений.
Наставив кончик зачехленной сабли на поверженного, Шэнь Фуи холодно процедила:
— Ты преследовал нас от самой переправы у Полумесячной пещеры! Каковы твои намерения? По чьему приказу действуешь?
Носильщик пару раз кашлянул и виновато пробормотал:
— Прошу вторую госпожу не гневаться, ваш покорный слуга... слуга исполняет приказ Великого Героя Шэня.
Шэнь Фуи приподняла саблю на полфута, позволяя мужчине достать из-за пояса какую-то вещь и протянуть руку. Знак глазами — и носильщик аккуратно положил жетон прямо на ее ножны. Приглядевшись, Шэнь Фуи убедилась, что это и впрямь личная вещь ее отца Шэнь Цзяна. Она недовольно фыркнула, убрала саблю в ножны, вернула жетон владельцу и позволила тому подняться на ноги, после чего строго спросила:
— Зачем он приставил тебя следить за мной?
Носильщик огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом стоит лишь та самая девчонка, с заискивающей улыбкой пояснил:
— Вторая госпожа, не извольте сердиться. Великий Герой Шэнь передал строгий приказ: мол, эта девица... эта девица... — на этих словах он украдкой бросил взгляд на спутницу Шэнь Фуи.
Шэнь Фуи проследила за его взглядом. Девушка весело хихикнула, зажала уши ладошками и звонко объявила:
— Ничего не слышу!
Уголки губ Шэнь Фуи дрогнули в сдерживаемой улыбке, и она кивнула носильщику:
— Говори прямо, не бойся.
Тот продолжил:
— Слушаюсь, вторая госпожа. Великий Герой Шэнь опасался, что девица эта подозрительная и вторая госпожа может пострадать, вот и велел вашему слуге тайком присматривать за вами. Я целый день прождал у переправы, дожидаясь вас, а потом сопровождал в пути. Только у второй госпожи боевое искусство столь высоко, что это я, глупец, проявил излишнюю оплошность.
Шэнь Фуи хмыкнула:
— Отец проявил заботу, а я сгоряча повела себя грубо. Ты не пострадал?
Увидев, что носильщик отрицательно мотает головой, она добавила:
— Я сейчас же отправляюсь водным путем и отвезу ее домой на судне. А ты оставайся здесь, следи за Бандой Зеленого Дракона, и если заметите что-то подозрительное, немедленно докладывай в Линьаньфу.
Носильщик почтительно поклонился, отступая в сторону:
— Раз у второй госпожи есть такое указание, ваш слуга проследит за всем должным образом.
Больше не говоря ни слова, Шэнь Фуи повернула голову и увидела, что девчонка по-прежнему зажимает уши руками, изображая абсолютную наивность и простодушие. Встретившись с ней взглядом, та лукаво подмигнула, и в ее облике промелькнуло изрядное лукавство.
Шэнь Фуи не удержалась и наградила ее суровым взглядом:
— Перед кем ты тут комедию ломаешь? Шагом марш!
Девушка улыбнулась, опустила руки и позволила Шэнь Фуи снова взять себя за руку, послушно зашагав вперед.
Сама переправа у Западных ворот располагалась прямо подле западной стены Минчжоу. Отсюда водный путь вел по Чжэдунскому каналу через реку Цыцзян и уезд Юйяо, а затем через реку Цяньтанцзян прямо к Линьаньфу. Вдоль дороги то и дело попадались бурные реки и извилистые водные артерии, где кишели бесчисленные суденышки — будь то крытые черным сукном грузовые баркасы или бамбуковые пассажирские лодки.
Поэтому речная пристань у Западных ворот, хоть и уступала по простору и величию морской переправе у Полумесячной пещеры, зато превосходила ее по оживленности и суете.Шэнь Фуи всю дорогу внимательно озиралась по сторонам, увлекая за собой девушку сквозь толпу, но садиться на пассажирское судно не стала — вместо этого они поднялись на крытую соломой грузовую лодку.
Кроме пяти-шести гребцов, на судне находились еще двое попутчиков-купцов. Едва один из лодочников шагнул вперед, собираясь расспросить их, Шэнь Фуи предъявила жетон стражника и пояснила, что власти конвоируют беглую преступницу обратно в Линьань. После этого гребцы и купцы больше не задавали лишних вопросов: они уступили Шэнь Фуи отдельную тесную каюту и разошлись по своим делам.
Эта трюмная каюта оказалась даже просторнее кают на морском пароме. Заведя девушку внутрь, Шэнь Фуи убедилась, что здесь вполне можно сидеть лицом друг к другу, и хотя в помещении имелось лишь одно спальное ложе, тесноты вовсе не ощущалось.
Шэнь Фуи уселась на деревянный стул и заметила, как девушка с улыбкой рухнула на ложе, широко раскинув руки и сладко потягиваясь, отчего на ее пояснице невольно мелькнули бледные следы от ударов кнута.
Заметив это краем глаза и вспомнив слова отца, переданные носильщиком, Шэнь Фуи почувствовала легкое смятение.
Девушка потянулась на топчане, бросила на спутницу косой взгляд из-под ресниц, а затем мигом спрыгнула вниз и подбежала прямо к ней. Развернувшись и заложив руки за спину, она произнесла:
— Сестрица, я смотрю, ты все никак не успокоишься. Если уж господин Шэнь хочет связать преступника — пусть связывает.
Шэнь Фуи на мгновение засомльковалась, но все же достала из-за пазухи полотняную ленту и шелковый платок. Как и прежде, она сначала обернула запястья девушки шелком, а поверх затянула ткань, но на этот раз завязала узел легко, совсем не так туго, как в прошлый раз.
Девушка тихонько фыркнула и произнесла:
— Если ты, сестрица, и впрямь так ко мне жалостлива, почему бы тебе просто не отпустить меня?
Услышав, как та попала в самое ее больное место, Шэнь Фуи невольно покраснела. Разозлившись, она изо всех сил дернула за узел, затянув путы на запястьях пленницы с прежней крепостью.
Девушка лишь легко усмехнулась, даже не пикнув от боли, заложила руки за спину и вернулась к деревянному ложу, усевшись напротив Шэнь Фуи. В этот самый момент гребцы на речном судне дружно затянули трудовую песню, лодка качнулась, соскользнула на воду и, рассекая волны против течения, двинулась на запад под мерный стук весел.
Девушка откинулась назад, прислонившись к переборке, и с лукавой улыбкой проговорила:
— Сестрица, а давай я спою тебе песню? Как тебе такое?
Шэнь Фуи закрыла глаза и холодно бросила:
— Еще чего не хватало. Я буду заниматься культивацией, а если станешь баловаться — смотри, я заткну тебе рот.
Девушка усмехнулась и отвернулась, но все же принялась тихонько напевать. Шэнь Фуи решила не обращать на нее внимания: закрыв глаза и сидя неподвижно, она приступила к тренировке семейной техники дыхания.
За последние пару дней она дважды подвергалась нападениям в море, из-за чего ее успехи во внутренней работе заметно отстали от графика. Сейчас как раз выдалась удобная возможность наверстать упущенное, и она надеялась, что девчонка не станет ей докучать.
Шэнь Фуи погрузилась в циркуляцию внутренней энергии. Прозанимавшись ровно полчаса и завершив полный круг циркуляции, она ощутила приятное тепло во всем теле, а ее настроение сразу же прояснилось.
Раскрыв глаза, она увидела, что девушка по-прежнему сидит на ложе и тихонько напевает какую-то безымянную мелодию, но при этом увлеченно крутит в пальцах те самые два обрезка шелкового платка. Тканевая полоса, которой были связаны ее руки, валялась в стороне — оставалось только гадать, как пленнице удалось от нее освободиться.
Шэнь Фуи опешила. С учетом того узла и способа связывания, которым она пользовалась для поимки преступников, у девушки не было ни единого шанса развязать руки за спиной. К тому же веревка не была порвана — неужели эта девчонка действительно смогла высвободиться, применив духовный метод, оставленный на каменной стене старшим Нангуном?
При этой мысли у нее на душе стало тяжелее свинца. Если овладеть начальным этапом духовного метода «Возвращение мириад явлений в прах» по начертаниям на стене, освободиться от подобных пут и вправду не составляло труда.
Сама она тоже пыталась следовать записям в пещере, однако в тот момент ничего не поняла. Позже, размышляя над увиденным всю дорогу, она интуитивно постигла суть секрета и была уверена, что окажись она связана сейчас — тоже смогла бы вырваться, вот только проверить это было не на чем.
Но как это удалось этой девчонке? Неужели ее недавние провокационные речи были лишь хитрым маневром, чтобы заставить Шэнь Фуи потуже затянуть узлы и на этом примере постичь тайны духовного метода «Возвращение мириад явлений в прах»?
Вспомнив слова отца, переданные носильщиком, Шэнь Фуи почувствовала, как земля уходит из-под ног. Уж не обладает ли эта пигалица выдающимся мастерством, а все ее поведение по дороге — не более чем издевка над ней?
Исполнившись дурных предчувствий, она протянула руку к рукояти служебного клинка на поясе. Девушка, заметив ее движение краем глаза, повернула голову и с улыбкой произнесла:
— Сестрица, погляди-ка: а ведь божественное искусство, оставленное тем старшим, и впрямь поразительно.
Шэнь Фуи внимательно вгляделась в ее лицо и увидела, что глаза девушки сияют, выражение исполнено искренней радости, а в чертах проскальзывает детское хвастовство — это никак не могло быть игрой.
Колеблясь в сомнениях, она холодно улыбнлась и бросила:
— Ха, обладаешь феноменальной памятью, какая молодец, — вернув девушке ее же слова, сказанные на острове.
Девушка опустила голову и усмехнулась, а на ее щеках даже проступил легкий румянец смущения. Тут же она улыбнулась в ответ:
— Сестрица слишком добра к скромной мне, куда мне до такого. Малютка запомнила лишь ту третью часть духовного метода, а вот у тебя, сестрица, поистине нефритовое сердце и просветленный ум, ты куда умнее меня.
Услышав это, Шэнь Фуи почувствовала себя несколько спокойнее. Если слова девчонки правдивы, то при ее изворотливости и хитрости запомнить и мысленно повторить лишь третью часть техники было вполне по силам.
Она холодно произнесла:
— То-то же. Ты ведь досконально изучила кулачные стили сотен школ, небось, та первая часть с приемами ладоней даже не привлекла твоего внимания?
Девушка на мгновение замерла, опустила взгляд и тихо ответила:
— Тот старший написал в описании метода: коль овладеешь божественным искусством до конца, вовек не будешь пленником в чужих руках. Увидев это, я уже не думала ни о чем другом — мне страстно захотелось постичь это непревзойденное умение.
Шэнь Фуи только собралась ответить, как девушка неожиданно приподняла брови, лукаво улыбнулась и сказала:
— Памятью я уступаю сестрице, зато постижение дается мне легче. Наверное, ты-то еще не продвинулась в тренировках до такой степени?
Шэнь Фуи с малых лет занималась боевыми искусствами и прекрасно знала, что наделена отменными способностями к постижению. Когда отец обучал ее вместе со старшими соучениками, она, несмотря на юный возраст, всегда схватывала всё первой, да так, что порой выдавала совершенно новые толкования, заставляя отца замирать от изумления.
http://bllate.org/book/33553/4124122
Готово:
