Шэнь Фуи уловила в словах девушки насмешливый подтекст, отчего её лицо слегка покраснело. Сделав вид, что ничего не расслышала, она крепко взяла её за руку и зашагала вперед.
Они пробрались сквозь чащу, осторожно обогнули заросли кустарника и вернулись к окраине лагеря. Недавнее поле боя, гремевшее, словно настоящий ад, теперь погрузилось в гробовую тишину. Выглянув из-за ствола дерева, Шэнь Фуи — даже несмотря на то, что ей доводилось повидать немало мест жестоких расправ и убийств — невольно вздрогнула и шумно втянула воздух.
Призрачный лунный свет падал на разорённый лагерь Банды Золотой Чешуи. Повсюду валялись сломанные стальные сабли, на земле рядами лежали больше десятка тел. Все они были испещрены ранами от коротких клинков, из которых до сих пор медленно сочилась свежая кровь, а вот фигуры нападавших в черных одеждах уже давным-давно исчезли.
Шэнь Фуи глубоко вздохнула и уже собралась шагнуть вперед, чтобы всё осмотреть, как вдруг услышала учащенное дыхание спутницы. Оглянувшись, она увидела, что та смертельно побледнела, отвернулась, не смея смотреть в центр поляны, согнулась в три погибели и, тяжело подышав несколько секунд, в конце концов громко сдавленно срыгнула.
Шэнь Фуи на мгновение замерла, и её сердце невольно переполнилось жалостью. Она подняла руку и мягко похлопала девушку по спине. Ощутив, как та вцепилась в ее предплечье, она услышала дрожащий голос:
— Сестрица, я... я боюсь.
В этих словах сквозила такая детская привязанность, что у Шэнь Фуи неожиданно потеплело на душе: в этот миг девушка и впрямь показалась ей родной сестрой.
Но эта мысль тут же промелькнула и исчезла. Собравшись с духом, она вывела спутницу из зарослей, помогла ей устойчиво встать под деревом и тихо произнесла:
— Не бойся, со мной здесь никто тебя не обидит. Можешь не идти за мной, просто подожди меня здесь.
Заметив, что девушка слабо кивнула, хотя лицо ее все еще оставалось белым как полотно, Шэнь Фуи вспомнила себя в годы службы в страже — тогда, впервые столкнувшись с подобным зрелищем, она выглядела точно так же. Понимая, что, как бы ни была хитра и изворотлива эта девчонка, сейчас она ни капли не притворяет, Шэнь Фуи еще раз похлопала ее по руке и повернулась к усеянному трупами полю.
Подобрав факел из центра лагеря, Шэнь Фуи присела на корточки среди тел погибших членов Банды Золотой Чешуи. Внимательно вглядываясь в жуткие, леденящие кровь раны от коротких клинков, она закрыла глаза и мысленно воспроизвела траектории ударов, отчего у нее внутри все похолодело: эти приемы явно принадлежали мастерам одной школы и уж точно не были делом рук сбродных морских пиратов.
Погруженная в раздумья, она вдруг услышала рядом шорох. Испуганно вскочив на ноги, она увидела, что это их дядя-наставник Хуан Чжэн попытался приподнять голову и взглянуть на нее. Весь в крови, с торчащим из горла коротким клинком, он уже испускал последний вздох, но взгляд, устремленный на нее, был полон тепла и облегчения.
Набравшись смелости, Шэнь Фуи присела рядом и тихо произнесла:
— Старый превеликий наставник Хуан, это я, младшая Шэнь Фуи.
Хуан Чжэн тяжело кашлянул и прерывающимся голосом проговорил:
— Небеса хранят Вторую госпожу Шэнь в целости и сохранности... Старик... старик всё же не посрамил великой милости Великого Героя Шэнь в былые годы... Только вот я никак... никак не могу взять в толк: наша Банда Золотой Чешуи... сроду не имела вражды с пиратами, почему... почему же...
Глаза Шэнь Фуи блеснули, и она тихо сказала:
— Наставник, эти головорезы вовсе не настоящие пираты. Это переодетые люди из Банды Зеленого Дракона в Шаосине.
Хуан Чжэн тяжело зашелся кашлем и выдохнул:
— Банда Зеленого Дракона? Неужели... неужели сам глава секты Фан Чанцин?
Шэнь Фуи протянула руку, помогая Хуан Чжэню приподняться, и указала на рану у него на груди:
— Хоть этот удар и был нанесен коротким кинжалом, но использованный прием называется Погружение Дракона в Море. Чтобы провести его как положено, необходимы фирменные Крюки Драконьей Лапы Банды Зеленого Дракона, из-за чего клинок и отклонился на три доли.
Затем она указала на пятна крови на стальной сабле рядом с Хуан Чжэнем:
— Получив ранение, превеликий наставник нанес ответный удар этой саблей снизу вверх наотмашь. Противник никак не ожидал, что после такого ранения вы еще способны контратаковать, и в спешке взмахнул рукой, применив прием Обратные Чешуйки Зеленого Дракона. Но защитить тыльную сторону ладони способно лишь такое оружие, как Крюки Драконьей Лапы. Тот человек лишь наполовину провел прием, как вдруг вспомнил, что в руке у него короткий кинжал, а вовсе не привычные Крюки Драконьей Лапы. И хотя он отдернул руку и сменил стойку очень быстро, превеликий наставник успел полоснуть его по пальцам. Превеликий наставник, неужели у вашей благородной банды были какие-то счеты с Бандой Зеленого Дракона?
Услышав это и вспомнив то, как он отбивал удары серого человека, и как в точности всё совпало с выкладками этой девушки, Хуан Чжэн тупо уставился в ночное небо. Тяжело вздохнув, он с трудом выдавил из себя:
— Наша Банда Золотой Чешуи... никогда не враждовала с Бандой Зеленого Дракона. Если только... если только это не тот непутевый сын...
Лицо Шэнь Фуи изменилось, и она тихо спросила:
— Когда я была маленькой, глава секты Цзинь с сыном приезжали в гости к нам в Линьань, и мне даже довелось помериться боевыми искусствами с молодым главой секты. В те дни батюшка часто хвалил молодого господина Цзиня за молодецкую удаль и благородство, в нем живо ощущался стиль старого главы секты. С чего же он вдруг докатился до такого?
Лицо Хуан Чжэня окаменело, и он просипел охрипшим голосом:
— После... после того как он съездил с грузом в Хуачжоу, он совершенно переменился в характере. Позже он попытался присвоить себе серебро с каравана и сбежать, но глава секты настиг его. Кто бы мог подумать, что он решится на такое преступление — поднять руку на собственного отца...
Шэнь Фуи замерла. Про этот Хуачжоу, находившийся на землях чжурчжэней, отец ей в рассказах о цзянху никогда не упоминал.
А Хуан Чжэн продолжил:
— Вторая... Вторая госпожа Шэнь... вы так добры душой, одарены редким умом... да к тому же... великолепно владеете боевыми искусствами. Старик не смеет... не смеет утруждать Вторую госпожу Шэнь местью за Банду Золотой Чешуи, но молит вас... умоляю, схватите этого мерзавца Цзинь Куня, дабы упокоить душу моего наставника на... том свете...
Не договорив, он безвольно завалился набок и испустил дух.
Шэнь Фуи молча смотрела, как лунный свет угасает в затуманенных глазах старика, и на душе у нее было тяжко и пусто. Все те полные сил парни с паромщика, с которыми она виделась прошлой ночью на палубе, теперь лежали здесь мертвыми тушами, до самой смерти искренне веря, что стали жертвами морских разбойников, и даже не подозревая, что их окружили и перебили по чьточному плану Банды Зеленого Дракона.
Вот только Банда Зеленого Дракона издавна обосновалась в Шаосине и промышляла винной торговлей: хоть репутация у них была не ахти какая, к числу сект праведного пути они не принадлежали, однако и с Бандой Золотой Чешуи их ничто не связывало. Зачем им понадобилось устраивать столь изощренную расправу и полностью истреблять Банду Золотой Чешуи — оставалось совершенно непонятным.
Тот сероодедый главарь, отдававний приказы, скорее всего, и был главой секты Фан Чанцином. О его выдающемся мастерстве боевых искусств и еще более изощренном коварстве ходило немало слухов, и в одиночку ей с этим делом было не справиться — придется сначала отвезти девчонку в их особняк в Линьане и уже потом вместе с отцом все как следует обдумать.
Вспомнив о девушке, она испуганно вздрогнула и резко обернулась. Та сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, опустив голову и лениво пиная носком обуви корни, а в пальцах крутила листочек, терпеливо ожидая окончания расследования и даже не помышляя о побеге. Шэнь Фуи невольно с облегчением выдохнула.
Набравшись смелости, она порылась в поясной сумке Хуан Чжэня и среди кусков материи и медных монет отыскала желтый бумажный свиток. При свете факела она вгляделась в текст: на листе был составлен договор о найме рабочих для строительства буддийской обители на острове, причем днем начала работ значилось завтрашнее число.
Слегка призадумавшись, Шэнь Фуи почувствовала еще большую горечь: скорее всего, эта бумага была заранее поддельной приманкой Банды Зеленого Дракона, чтобы заманить членов Банды Золотой Чешуи на этот необитаемый остров и вырезать до единого.
От осознания столь безжалостных методов Банды Зеленого Дракона по спине Шэнь Фуи пробежал холодок. Понимая, что оставаться здесь дольше нельзя, она спрятала документ, попутно подобрала обломанную стальную саблю Хуан Чжэня и принялась раздвигать разбросанные повсюду палатки. К счастью, ей быстро удалось отыскать ее собственный официальный меч, а рядом нашелся и сверток девушки.
Шэнь Фуи тайком обрадовалась, наклонилась, подхватила меч с узелком и вышла из рядов мертвецов. Девушка тут же подбежала к ней, ее глаза сияли, а на лице вновь заиграла знакомая лукавая улыбка. Протянув руки, она собралась забрать свою поклажу и радостно прощебетала:
— Большое спасибо, сестрица.
Шэнь Фуи отдернула руки, уклоняясь от ее помощи. Девушка на секунду растерялась, но тут же с улыбкой пояснила:
— Этот узел и впрямь чертовски тяжел. Спасибо, сестрица, что проявила заботу и сама донесла его за меня.
Шэнь Фуи фыркнула, мысленно затаив обиду на языковую изворотливость девчонки, и на мгновение даже растерялась. Поколебавшись пару секунд, она швырнула узелок обратно в руки девушке и холодно бросила:
— Кто о тебе заботился?
Девушка с хихиканьем поймала поклажу обеими руками, присела на корточки, чтобы бегло проверить содержимое, и вновь крепко завязала тесемки, отвечая на ходу:
— Если сестрица обо мне не заботилась, с чего бы ей утруждать себя поисками этой вещи?
Шэнь Фуи больше не стала с ней спорить. Сложив руки на груди, она молча наблюдала, как из развязанного узелка вновь выглянула та самая железная пластинка с выбитым словом Семнадцать, странно и неуместно смотревшаяся среди груды золота, серебра и драгоценностей.
Понимая, что добровольно та ничего не расскажет, а навязываться ей не хотелось, она подавила раздражение, решив про себя, что по возвращении в Линьаньфу непременно выбьет из этой девчонки правду обо всех ее странностях, дабы смыть унижение за все те издевательства и обманы, что ей пришлось стерпеть в пути.
Пока она скрипела зубами от досады, девушка уже закинула узел на плечо, поднялась на ноги и с сияющей улыбкой произнесла:
— Сестрица, пойдемте.
Шэнь Фуи на миг замерла и кивнула, но тут же остановилась и, помедлив, спросила:
— Ты знаешь, где на этом острове пристань?
Девушка удивленно протянула:
— Разве сестрица сама не знает?
Шэнь Фуи бросила на нее тяжелый взгляд и холодно ответила:
— Благодаря тебе, когда я очнулась, меня уже заперли в той деревянной хижине. С чего бы мне знать, как пройти от пристани к этому месту?
Девушка открыла было рот, но тут же осеклась и, с трудом сдерживая смех, произнесла:
— Ладно уж. Младшая сестра помнит дорогу, так что просто следуйте за мной.
С этими словами она снова потянулась взять ее за руку. Заметив странное выражение лица спутницы, Шэнь Фуи заволновалась, отступила на полшага, уворачиваясь от ее ладони, и строго сказала:
— Что ты задумала? Сначала объясни толком, а потом пойдем.
Девушка улыбнулась и произнесла:
— Сестрице не стоит тревожиться. Я увидела, что вы донельзя хороши собой, и хотела было поломать комедию, потребовать с вас поцелуй за подсказку, но испугалась, что вы разозлитесь, и удержалась.
Щеки Шэнь Фуи вспыхнули, она уже собиралась отчитать ее, но девушка тут же перебила ее смешком:
— Сестрица, вы же сами велели мне всё объяснить, так что сердиться вам теперь никак нельзя.
Шэнь Фуи одновременно рассердилась и рассмеялась. За три года службы ей довелось выследить бесчисленное множество преступников, но столь наглого и бесстыдного создания, как эта девчонка, она еще не встречала. Не зная, что и делать, она кое-как напустила на себя суровый вид и произнесла:
— Хватит болтать глупости, марш вперед.
В глазах девушки промелькнул лукавый огонек, она легко усмехнулась и снова протянула руку.
Сколько Шэнь Фуи себя помнила, прежде ей доводилось держать за руку лишь отца Шэнь Цзяна да старшую сестру Шэнь Гуйюнь. Она отчетливо помнила широкую, мозолистую ладонь отца и мягкую, гладкую руку старшей сестры. С годами, когда старшая сестра вышла замуж, а вокруг нее остались лишь дядьки и старшие товарищи по службе, она больше ни с кем не держалась за руки.
Увидев протянутую ладонь, она на мгновение засомневалась, но всё же позволила себя ухватить. При соприкосновении ладоней у нее внутри шевельнулось странное чувство: пальцы девушки оказались тонкими и гладкими, но сама ее ладонь была ледяной, совершенно не похожей на ту теплую и наполненную внутренней ци кожу, которой обладали практикующие боевые искусства.
Впрочем, сама девушка, казалось, ни о чем таком не думала. Шэнь Фуи заметила, что та уверенно ведет ее сквозь чащу: хотя шаги спутницы были легкими, а движения — ловкими, вся эта прыть происходила от природной легкости юного тела, а вовсе не подпитывалась внутренней энергией или мастерством цигуна.
Вспомнив, как мастерски та владела квинтэссенцией боевых искусств самых разных школ, Шэнь Фуи засомневалась еще сильнее: правду ли девчонка сболтнула про того старого монаха из Банды Золотой Чешуи, и какое вообще отношение она имела к смутам в различных сектах?
Пока она предавалась догадкам, впереди вдруг посветлело: девушка вывела ее из лесной чащи с другой стороны, и перед ними открылось еще одно обширное открытое пространство.
http://bllate.org/book/33553/4124120
Готово:
