— Такой шаг неправилен, — всё же покачал головой Чжоу Ляньчэ. — Путь через императрицу-мать, конечно, хорош, но если она окажется у меня во дворе, то утратит всякую ценность как инструмент.
— О? — Ван Хай слегка опустил голову и, будто невзначай перебирая чётки в руках, спросил: — Вы всегда предпочитали держать полезных людей под замком… Почему же теперь вдруг отступаете?
— Ха! — Чжоу Ляньчэ посмотрел на монаха с откровенной насмешкой. — Ты ведь был прислан ко мне матерью перед самой её смертью. Неужели тебе неизвестно, кто я такой?!
— Именно потому, что знаю, меня и удивляет ваш почти… «мягкосердечный» поступок, — ответил Ван Хай, поднимаясь и подходя ближе к Чжоу Ляньчэ. — Ведь речь всего лишь о ребёнке в полу-мужском одеянии — двенадцатилетней девочке, чья семья уже почти целиком попала под влияние той чёрствой души, принца Гунского. Её вот-вот выдадут замуж без спроса. А если бы она получила вашу защиту, это освободило бы отца и младшего брата… даже позволило бы отомстить за мать… Разве она не согласилась бы сотрудничать?
— Ци Юэ смогла выбраться из дома в том состоянии и дойти до нынешнего положения не только благодаря ненависти, — усмехнулся Чжоу Ляньчэ, приподняв узкие глаза и источая зловещую харизму. — Её ум, умение читать обстановку и своевременно действовать — вот что позволило ей расширить Юэянлоу до нынешних масштабов. Сейчас семья Ци вновь в центре внимания. Мой дядя, возможно, и презирает меня с братом, но уж точно не упустит шанса поглотить Юэянлоу целиком!
Он ещё молод. Даже если Чжоу Болян ослаб здоровьем, ему ещё несколько лет жить…
Но Чжоу Чжуншу всего на два года моложе Чжоу Боляна. Ждать дальше — значит упустить момент…
— Вы хотите стать рыбаком, наблюдающим за борьбой двух сторон? — Ван Хай удивлённо взглянул на того, кто обычно предпочитал наносить первый удар. — Но вы же знаете, что принц Гунский…
— Учитель, продолжайте тренировать войска для меня, — мягко улыбнулся Чжоу Ляньчэ и лёгким движением похлопал старого монаха по плечу; в голосе звучала непререкаемая власть. — Что до печати Императора — у меня есть собственные планы. То, чего даже отец не сумел заполучить, мой добрый дядя уж точно не получит! Что бы ни случилось в итоге, вы можете быть совершенно спокойны — просто следите за развязкой вместе со мной.
Его мать много лет терпела унижения. И он столько лет скрывал свой свет под спудом.
Постепенно восстанавливались связи с прежними силами, постепенно накапливалась мощь. Наконец-то удалось превзойти нескольких братьев…
Ван Хай молча наблюдал за выражением лица Чжоу Ляньчэ, слегка приподнял бровь, ещё раз перебрал чётки и, в конце концов, смирился. Медленно вернувшись на свой циновочный коврик, он вновь закрыл глаза.
Раз Чжоу Ляньчэ так решил, то, как наставник, он не имел права мешать. Пора было дать ему действовать самостоятельно!
* * *
В Сюйском дворе Ци Юэ, к удивлению служанок, не велела Суцзюань готовить мужской наряд. Вместо этого она надела нежно-зелёное шёлковое платье, украсила волосы парой нефритовых шпилек и с ясным взглядом направилась в Хуаньсянъюань «поклониться» госпоже Ци.
Суцзюань и остальные служанки чуть не лишились чувств от такого странного поведения хозяйки. С самого утра во всём дворе царила суматоха: все метались, как ошпаренные.
— Госпожа… Вы что… — Суцзюань тревожно смотрела, как Сусинь делает последние штрихи причёски, и не могла понять: — Вчера господин велел вам не беспокоиться. Зачем же вы так рано отправляетесь в Хуаньсянъюань кланяться мачехе?
— М-м! — Ци Юэ слегка прочистила горло и игриво блеснула глазами на свою служанку. — Поклон — всего лишь представление. Та женщина, которая умеет злословить только за спиной, меня не интересует. А вот вчерашняя гостья — няня Сан — вызывает живейший интерес!
Иначе зачем ей было отказываться от отдыха или прогулки с Ци Наньяном и добровольно идти в тот неприятный двор?
— Но ведь она прислана из рода Ци? — Суцзюань за годы службы научилась сама собирать нужную информацию для хозяйки. — Если так, то её позиция, скорее всего, враждебна вам с самого начала. Неужели стоит проявлять доброжелательность, если она всё равно не оценит?
— Хуаньсянъюань — всего лишь двор, где живут женщины, — рассмеялась Ци Юэ и похлопала Суцзюань по плечу. — Это не тюрьма, полная диких зверей. Не волнуйся!
Кто кого поразит первым — ещё неизвестно!
* * *
В Хуаньсянъюане госпожа Ци, уже несколько дней не высыпающаяся, прикладывала к опухшим глазам яйцо, сваренное вкрутую, и вяло лежала на кровати, пока служанки массировали ей точки на голове. В курильнице тлели ароматические палочки с успокаивающим запахом, словно невидимая рука медленно снимала напряжение.
Вчера её разговор с мамкой Ци, по словам служанок, был полностью подслушан няней Сан, стоявшей у двери. Госпожа Ци ожидала хотя бы какой-то реакции, но та, напротив, совершенно открыто отправилась прямо в комнату мамки Ци, велела своим двум маленьким служанкам поменять постельное бельё, заперла дверь на ключ и спокойно заняла помещение, даже не смутившись!
— Госпожа, умоляю, не злитесь! — Мамка Ци знала, что госпожа злится за неё, но, привыкшая к борьбе с другими мамками, прекрасно понимала: няня Сан демонстрирует силу с самого начала.
Она никогда не собиралась становиться пешкой госпожи Ци — напротив, хотела заставить госпожу Ци и её окружение служить себе!
— Мамка… — Госпожа Ци весь вчерашний день держалась в напряжении, а после этого поворота вообще не смогла заснуть. Гнев бурлил в ней. — Если мы не преподадим этой женщине урок, она так и не поймёт, что значит «вести себя послушно»!
— Госпожа, это служанка Цуэ от няни Сан! — раздался за дверью звонкий голос. — Няня уже некоторое время ждёт снаружи. Можно узнать, проснулись ли вы?
— Что ей нужно?! — Госпожа Ци раздражённо ударила кулаком по одеялу. — Не дают даже спокойно утро провести?!
— Успокойтесь, ради всего святого… — Мамка Ци, видя нестабильное состояние госпожи, быстро подмигнула служанкам, чтобы те вышли встречать няню Сан и её помощниц, а сама принялась приводить госпожу в порядок. — Как бы ни были настроены пришедшие, сегодня они впервые приходят кланяться вам. Даже если вы недовольны, вы обязаны принять этот ритуал достойно!
Госпожа Ци была законной женой четвёртой ветви рода Ци, да ещё и управляла хозяйством. Все новоприбывшие обязаны были кланяться ей — это было абсолютно естественно!
Более того, если они сами идут на поклон, госпожа Ци в будущем сможет распоряжаться ими по своему усмотрению…
— Подумайте, если няня Сан хочет вступить с вами в переговоры, а вы сегодня не сумеете поддержать свой авторитет, вас просто недооцелят! — уговаривала мамка Ци. — Если вы сегодня покажете силу, ей будет крайне трудно впредь манипулировать вами за вашей спиной…
— Разрешите спросить, проснулась ли мачеха? — внезапно раздался другой голос за дверью.
Госпожа Ци вздрогнула и вцепилась в руку мамки Ци. Широко раскрыв глаза, она в изумлении прошептала:
— Что… Что только что произошло?
Неужели ей почудилось?
Мамка Ци тоже не верила своим ушам и торопливо крикнула в дверь:
— Что за происшествие?!
— Девятая госпожа с десятым молодым господином… говорят, хотят прийти кланяться госпоже!.. — Ответ служанки дрожал от испуга.
— Ци Юэ и Ци Наньян пришли?! — Госпожа Ци почти обессилела и откинулась на подушки, чувствуя, будто попала в сказку.
Это ощущение нереальности не покидало её даже тогда, когда она уже сидела в главном зале Хуаньсянъюаня на большом кресле. Она радовалась, что не завтракала сегодня — иначе бы точно не удержала пищу в желудке…
— Мачеха… — Ци Юэ с притворным испугом смотрела на измождённое лицо госпожи Ци. — Неужели ведение хозяйства так сложно, что вы сегодня так долго спали и даже не дали указаний на новый день?
Госпожа Ци почувствовала, будто её с головы до ног облили ледяной водой. Она впилась пальцами в подлокотники кресла, сжала челюсти и холодно уставилась на Ци Юэ.
— С тех пор как я взяла ведение хозяйства в свои руки, многие правила изменились… — сказала она ледяным тоном. — Юэ-цзе, ваши сомнения кажутся чрезмерными.
Няня Сан, услышав этот диалог, полный скрытых ударов с самого начала, мгновенно пересмотрела всё своё представление о доме Ци.
Госпожа Ци, вероятно, смогла выйти замуж за главу рода лишь потому, что семья Ци тогда находилась в нестабильном положении, а за спиной у неё стоял принц Гунский…
А сила Ци Юэ проявлялась уже в том, как весь Хуаньсянъюань — территория, которую должна контролировать госпожа Ци — молчал и не смел возражать ей!
— Вовсе нет, — Ци Юэ едва заметно улыбнулась. — Просто ваши новые правила… могут серьёзно запутать меня, когда я начну учиться у вас ведению хозяйства!
Её миндалевидные глаза смеялись, но госпоже Ци казалось, что в них — насмешка и вызов.
— Тебе достаточно спокойно и послушно следовать распорядку няни Сан и хорошо выучить «Троеуважение и Четырепокорность», а также наизусть выучить «Наставления для женщин»! — резко ответила госпожа Ци.
Ци Наньян мгновенно нахмурился и уже готов был встать, защищая сестру.
— Правда? — Ци Юэ мягко удержала брата за руку, успокаивающе посмотрела на него и снова обратилась к госпоже Ци: — Но, как я слышала… месячные деньги для Сюйского и Янъюаня до сих пор не выданы… Вы так настаиваете на том, что управляете домом, и велите мне не волноваться… Но в таком случае это, похоже, говорит о том, что вы не справляетесь с обязанностями хозяйки!
У госпожи Ци в ушах загудело, будто взорвались десятки тысяч фейерверков. Она вцепилась в подлокотники и не могла вымолвить ни слова.
Няня Сан, увидев, что момент настал, а госпожа Ци совершенно выбита из колеи, прикрыла рот кулаком и слегка прокашлялась, перехватывая инициативу:
— Кхм-кхм… Девятая госпожа говорит прямо от сердца и заботится о благополучии семьи. Это истинное проявление благочестия!
— Няня слишком хвалит меня! — Ци Юэ немедленно встала и сделала няне Сан глубокий поклон. — Вчера я не смогла лично поприветствовать вас после дороги — это моя невежливость! Впредь надеюсь на ваше наставничество!
Вот так — независимо от того, друг или враг перед ней, все разногласия откладываются в сторону. Положенные вежливые слова звучали безупречно и приятно для слуха!
— Ничего страшного! — На лице няни Сан впервые появилась искренняя улыбка. Она ответила поклоном: — Госпожа Ци обошлась со мной очень хорошо. Благодарю за заботу!
Мамка Ци, слушая, как эти двое ведут беседу, будто их никто не окружает, и чувствуя, что состояние её госпожи ухудшается, нервно потянула за рукав госпожи Ци и, смущённо обращаясь к Ци Юэ и её свите, сказала:
http://bllate.org/book/3355/369681
Готово:
