Слушая, как Ци Юэ мягким голосом рассказывает двум юношам о различных антикварных вещах, Чжоу Ляньчэ невольно начал внимательно разглядывать этого человека в мужском наряде. Вероятно, из-за юного возраста даже без особых ухищрений — достаточно было лишь надеть свободную одежду — пол можно было скрыть. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: Ци Юэ не просто худощава, а истощена до крайности. Запястья, едва выглядывавшие из широких рукавов, были тонки, как тростинки, а шея казалась такой хрупкой, будто от малейшего толчка могла переломиться.
— Эта нефритовая статуэтка, — сказала Ци Юэ, глядя на крошечного Будду Милэ, которого взял в руки Ци Наньян, и ласково улыбнулась, — вырезана в начале империи Дася старым мастером. Ян-гэ’эр, у тебя поистине зоркий глаз! Эта фигурка — часть комплекта, вырезанного из одного цельного куска нефрита. В него входили также нефритовая Гуаньинь, нефритовый лотос и прочие предметы, каждый размером с детскую ладонь, предназначенные для игр и обучения малышей. Всего в наборе было восемнадцать изделий, но по определённым причинам до наших дней дожила лишь эта последняя статуэтка Будды Милэ. Если сейчас выставить её на продажу, цена легко достигнет пятисот лянов серебра!
Ци Наньян и Юань Шаохуа с благоговейным изумлением смотрели на крошечную фигурку, не в силах поверить: эта вещица, всего в три пальца длиной, может стоить так дорого?
— Не ожидал, что в Юэянлоу столько интересных сокровищ… — с восхищением произнёс Юань Шаохуа. — Жаль, раньше не знал — давно бы сюда за подарками обращался!
— Это всё дело случая, — улыбнулась Ци Юэ и покачала головой. — Снаружи ведь просто ломбард: товары приходят и уходят, и никогда не угадаешь, найдётся ли то, что вам придётся по душе. А то, что вы сейчас видите, — это уже семейное достояние Юэянлоу. Обычно такие вещи никому не показывают. Ведь каждую из них когда-то специально искали и привозили со всех концов света. Продашь одну — и уже не вернёшь. Такие сокровища не продают, если нет настоящей близости!
080. Нефритовая печать (часть первая)
— Благодаря тебе теперь я смогу преподнести по-настоящему особенный подарок! — радостно сказал Юань Шаохуа, бережно держа деревянную шкатулку с нефритовым браслетом и благодарно улыбаясь Ци Юэ. — Сестра всегда ругает меня за безвкусицу: все эти годы ни разу не осталась довольна моими подарками. Кажется, наконец-то есть шанс загладить вину!
— Ты ведь то тигриный клык даришь, то пантерью шкуру! Пусть даже редкие вещи, но не всякий обрадуется такому! — недовольно бросил Чжоу Ляньчэ, стоя рядом.
— Зато теперь, благодаря твоей помощи, наконец-то выбрал правильно! — обиженно фыркнул Юань Шаохуа, бросив другу сердитый взгляд, а затем снова умоляюще улыбнулся Ци Юэ. — Через некоторое время день рождения моей матери… Боюсь, снова придётся потревожить тебя.
— Ни в коем случае! — весело рассмеялась Ци Юэ. — Нефритовые изделия и антиквариат — всё дело случая. Не могу обещать, что найдутся именно те вещи, что подойдут.
— Правда?! — удивился Юань Шаохуа, широко раскрыв глаза, и тут же потрепал по голове Ци Наньяна. — Твоя сестра сегодня что, лекарство не то приняла?
— Да ты сам лекарство не то принял! — Ци Наньян, ещё слишком юный и не богатый словарным запасом, зато страстный защитник своей старшей сестры, не вынес даже намёка на критику в её адрес. Увидев, что Юань Шаохуа получил подарок и ещё позволяет себе насмешки, мальчик вспыхнул от злости и вскочил на ноги: — Вся ваша семья лекарство не то приняла!
Ци Юэ чуть не покатилась со смеху от этой выходки. Она быстро подхватила взбешённого мальчишку и отправила Суцзюань и других служанок проводить его отдыхать.
Затем она отослала всех остальных слуг, оставшихся в изящной палате, и спокойно села напротив Чжоу Ляньчэ.
— Ваше высочество, принц Юн, сегодня явно пришли не только для того, чтобы поддержать Юэянлоу. Ваше время дорого, а внизу ещё много дел требуют вашего внимания. Давайте не будем ходить вокруг да около — вы уже выбрали первую вещь?
— Нет, сегодня я хочу кое-что выяснить… — Чжоу Ляньчэ плотно сжал чашку четырьмя пальцами, а указательным медленно водил по её краю, опустив глаза. — Что до дальнейших контактов — на всякий случай будете работать с Пэй Цзинь. Не волнуйтесь.
Юань Шаохуа недовольно цокнул языком, но ничего не сказал.
Ци Юэ, глядя на двух внезапно посерьёзневших мужчин, не понимала, что произошло, и внутренне тяжело вздохнула. Собравшись с духом, она спросила:
— Так что именно вы хотите узнать?
Обычно собранная ими информация направлялась Чжоу Чжунину. Хотя Чжоу Ляньчэ уже подтвердил свою принадлежность к императорской партии и тоже имел право получать сведения, почему-то Чжоу Чжунинь часто умышленно задерживал передачу определённых данных и не позволял Ци Юэ делиться ими с Чжоу Ляньчэ…
Теперь, услышав этот вопрос, Ци Юэ лихорадочно соображала, как бы выйти из ситуации целой и невредимой.
Чжоу Ляньчэ вдруг поднял глаза и встретился взглядом с парой блестящих, как чёрный нефрит, глаз Ци Юэ. В его взгляде мелькнуло что-то испытующее, и он медленно, низким голосом спросил:
— Говорят, в династии Дауэнь существовал комплект из семи нефритовых печатей, вырезанных из одного куска необычного изумрудно-зелёного нефрита. Историки считали находку этого комплекта добрым предзнаменованием — символом «Небесного мандата», объединяющим силу Неба и Земли и волю народа…
У Ци Юэ мгновенно перехватило дыхание. Холодный пот бросил её в дрожь, мурашки побежали по коже, волоски на шее встали дыбом!
Она осторожно сжала губы, боясь невольно вскрикнуть, и спрятала руки в рукавах, судорожно сжав кулаки. Ей казалось, что пара глаз, холодных, как у ядовитой змеи, уже пристально следит за каждой её реакцией!
— Однако во время смены династий один злобный придворный, соблазнённый огромной наградой, тайно похитил этот комплект и бежал из дворца… Но вместо того чтобы передать сокровище заказчику, он вдруг раскаялся и доверил печати своему старому другу, а сам скрылся под чужим именем. Позже, когда он пытался вернуться на родину, его убили…
— После его смерти тайна печатей почти исчезла. Наша империя потратила бесчисленные усилия, но так и не смогла их найти. У вас в Юэянлоу широкие связи — возможно, удастся помочь мне их разыскать?
— Если это настолько ценная вещь… — Ци Юэ с трудом сглотнула, заставляя себя встретить взгляд Чжоу Ляньчэ и сохраняя видимость спокойствия, — возможно, тот старый друг, испугавшись беды, давно избавился от них? Вы ведь не назвали ни имён, ни подробных примет… Как можно искать, имея так мало сведений?
— Разве Юэянлоу не специализируется на сборе информации со всех уголков Поднебесной? — Чжоу Ляньчэ не дал ей уйти от темы и прямо сказал: — Я не ставлю сроков, но прошу вас «особо присматриваться». Другие группы тоже ищут эти печати. Ради спокойствия империи Дася, вы ведь «наверняка» хотите, чтобы они попали в правильные руки?
— Ваше высочество намекаете, будто я не люблю нашу империю Дася? — глаза Ци Юэ потемнели, губы иронично изогнулись, и она резко ответила: — Юэянлоу всегда строго следует законам и никогда не действует в угоду власти! Ваши обвинения чересчур обидны!
— Вовсе нет, — Чжоу Ляньчэ вздохнул, глядя на разгневанного собеседника. — Просто эти печати чрезвычайно важны. По тайному указу Его Величества, я обязан найти их раньше других. Поэтому и тороплюсь… — Он поднял чашку и слегка склонил её в знак уважения к Ци Юэ. — Если мои слова вас обидели, прошу простить.
Ци Юэ чувствовала, как сердце колотится в груди, и боялась, что её предадут дрожь или бледность. Услышав, что Чжоу Ляньчэ смягчился, она не осмелилась сразу расслабиться и, сохраняя на лице выражение обиды, с видимой неохотой ответила:
— Всё, что нужно вашему высочеству, всё, что послужит благу империи Дася, я готова сделать, хоть в огонь и в воду! Но подобные подозрения допустимы лишь раз. Если вы так относитесь ко всем своим людям, преданные сердца могут не знать, как вам служить…
— Ваш совет я принимаю, — Чжоу Ляньчэ встал, слегка взмахнул рукавом, но продолжал внимательно наблюдать за выражением лица Ци Юэ. — Однако дело это чрезвычайно серьёзное. Прошу вас понять моё положение и не создавать лишних трудностей!
— Если появятся какие-либо сведения… — Ци Юэ глубоко вдохнула и прямо посмотрела ему в глаза, — всё, что окажется полезным вашему высочеству, я немедленно доложу!
— Надеюсь, вы помните сегодняшнее обещание, — бесстрастно сказал Чжоу Ляньчэ и, бросив последнюю фразу, развернулся и вышел.
Он даже не стал ждать Юань Шаохуа, сразу сел в карету и уехал, оставив за собой лишь клубы пыли.
Ци Юэ не отводила взгляда от окна изящной палаты, пока не убедилась, что карета принца Юна скрылась из виду. Только тогда она с трудом повернула шею и почувствовала, как спину промочил холодный пот. Вспомнив их загадочные намёки, она быстро взглянула на растерянного Юань Шаохуа и смущённо улыбнулась:
— Простите, что пришлось наблюдать за таким нелепым зрелищем!
— Нет-нет… Цюньхэн последние дни в плохом настроении. Это мне следует извиниться перед вами, — покачал головой Юань Шаохуа. — Обычно он совсем не такой. Простите, что напугал вас!
Ци Юэ нахмурилась, не зная, насколько можно доверять словам Юань Шаохуа.
Её суждения о Чжоу Ляньчэ во многом основывались на воспоминаниях из прошлых жизней. Сейчас был первый год эры Цзядэ, и единственное, что могло вывести его из равновесия, — это свадьба. Но та история случится лишь во второй половине года. Что же заставило его внезапно заинтересоваться этим комплектом печатей?
Как бы то ни было, если даже Чжоу Ляньчэ жаждет их обладания…
Ци Юэ вдруг почувствовала: её семья в опасности!
* * *
Ци Наньхуай поднял полы одежды и вошёл во дворец Цинъюань. Увидев мать, сидящую в оцепенении на стуле, и нескольких встревоженных служанок, он почувствовал, как сердце сжалось, и тихо сказал:
— Мама, не волнуйтесь. Может, просто этот врач не очень искусен и потому так поверхностно обошёлся с вами…
Госпожа Ван покачала головой, в глазах её отражалась усталость:
— Всё это наша с отцом вина… Из-за нас вы все пострадали…
— Мама! — Ци Наньхуай быстро подошёл и взял её за руку, слегка обиженно произнёс: — Вы с таким трудом растили нас, троих братьев! Без вашей защиты мы никогда бы не жили так спокойно. С братом Цзэ ещё не всё потеряно — обязательно найдётся способ его вылечить!
— Но ты же слышал, что сказал врач… Это… — обычно сильная госпожа Ван не смогла сдержать слёз и прикрыла лицо рукавом. — Мама… мама виновата перед вами!
— Мама, не плачьте, — Ци Наньхуай крепко держал её руку. Юноша, едва достигший совершеннолетия, был худощав, словно копьё, его взгляд был мрачен, но в нём читалась решимость. Он говорил спокойно, будто уговаривая мать согласиться с его планом: — Как только я хорошо выучусь и получу чин, сразу привезу весь Императорский медицинский институт, чтобы лечили брата Цзэ. Кто-нибудь обязательно сумеет его вылечить!
— Твоего желания достаточно, — мягко погладила она сына по голове, и в её глазах мелькнула редкая нежность. — Не торопись. И я, и Цзэ сможем подождать. Учёба и карьера — как питьё воды: нужно глоток за глотком… Только не повторяй ошибок отца, иначе его судьба станет твоей…
http://bllate.org/book/3355/369671
Готово:
