Выслушав, с какой целью пришла Ци Юэ, эта женщина, что в прежние времена в доме рода Ци всегда держалась так, будто ей позволено ходить поперёк всех дорог, не проявила ни малейшего сочувствия — лишь холодно и с презрением усмехнулась. Однако, глядя на спокойную осанку Ци Юэ, сидевшей напротив, и вспоминая отношение нескольких старейшин… госпожа Ван надолго замолчала, и её лицо постепенно утратило прежнюю непоколебимость.
— Неужели пятый старейшина снова сказал, что поведение второй ветви нанесёт урон репутации всех ещё не выданных замуж и не женатых детей в роду Ци?
Ци Юэ знала, что та сейчас недовольна, но не собиралась вступать с ней в пререкания. Она лишь кивнула и спокойно передала слова второй госпожи. Наблюдая, как лицо госпожи Ван то бледнеет, то краснеет от злости, Ци Юэ мысленно вздохнула и мягко успокоила:
— По мнению Юэ, раз в этом деле явно есть подвох, его нельзя решать поспешно. Пусть вторая ветвь переживёт сейчас трудности — пройдёт несколько лет, и если всё будет улажено должным образом, кто вообще вспомнит о сегодняшнем дне? Во второй ветви никто не собирается сдавать экзамены на чиновника: даже второй брат уже получил звание гуншэна, а при оценке моральных качеств кандидатов не учитываются родственники за пределами пяти поколений. Так что на деле это почти ничего не значит.
— Пятый старейшина, конечно, уже произнёс своё слово, и назад дороги нет… Но, возможно, внутри он и сам не рад этому. Если мы, младшие, проявим почтительность и найдём того, кто сможет стать связующим звеном, разве старики станут упорствовать?
— Боюсь, отец уже не в большой милости… А Юэ слишком молода и слаба. Кто, кроме вас, достопочтенная, обладает достаточным авторитетом, чтобы взять на себя эту роль посредника? Да и исключение из рода — дело серьёзное. Нашей ветви тогда позволили уйти по особым обстоятельствам, но второй ветви не стоит следовать нашему примеру. Выгнать их без гроша в кармане, да ещё с детьми и стариками на руках… Куда они пойдут? Скоро ли смогут устоять на ногах?
Госпожа Ван закрыла глаза, медленно перебирая в руках чётки из ста восьми бусин. Лицо её дрожало, выдавая не только то, что она внимательно слушала, но и бурю эмоций, бушевавшую внутри. Слова Ци Юэ, хоть и не были наполнены откровенной просьбой или умолением, всё же обладали удивительной силой воздействия.
Госпожа Ван сама не участвовала в тех событиях, но немало подстроила препятствий для Ци Юэ и Ци Наньяна. Как мать троих детей, она была готова пойти на всё ради их будущего — даже на то, чтобы «поднять нож» против них. И если бы за это ей после смерти пришлось попасть в адские муки, она сделала бы это без колебаний и с лёгким сердцем.
Но она никогда не хотела смерти Жэньши.
Будучи женщиной, госпожа Ван считала, что в борьбе допустимы любые средства: перебранки, подтасовки в счетах, подкуп и предательство слуг, распространение сплетен — всё это нормально. Однако уничтожить человека столь жестоким, бессмысленным и зверским способом… Этого она бы никогда не сделала!
Ци Ханьцин, конечно, питал к Жэньши романтические чувства, но госпожа Ван полагала: раз уж та вышла замуж за другого, он должен был положить этому конец и жить своей жизнью. Даже если забыть её невозможно — она ведь никогда не запрещала ему бывать на светских раутах! Ведь в мире полно прекрасных женщин, и найти пару, похожую на неё, наверняка не составит труда.
Так почему же он выбрал столь извращённый путь?
«Жизнь за жизнь», — думала госпожа Ван. Когда узнала о жестоком убийстве Ци Ханьцина, она была потрясена до глубины души. Но стоило вспомнить ужасную смерть Жэньши — и все проклятия застревали у неё в горле.
Именно поэтому, каждый раз встречая Ци Юэ и её брата, госпожа Ван не могла избавиться от лёгкого, но упорного чувства вины. Именно поэтому Ци Юэ сегодня смогла так долго сидеть в этом доме и говорить всё, что хотела, не боясь, что её тотчас выставят за дверь.
— Ты наговорила столько, столько всего разобрала… — медленно открыла глаза госпожа Ван и посмотрела на сидевшую напротив девушку странным взглядом. — Но задумывалась ли ты, что если я выступлю посредником, это не только не улучшит ситуацию, но, возможно, ещё больше её усугубит?
Ци Юэ на миг замерла, не ответив, но её выражение лица уже всё сказало.
За последние два года госпожа Ван отстранилась от управления домом, и вся эта путаница с долгами и счетами легла на плечи Ци Юэ. Та прекрасно знала, сколько дел было скрыто, когда госпожа Ван вела хозяйство. А после смерти Ци Ханьцина ветвь бронзовых изделий осталась лишь с тремя детьми, чьи способности к распознаванию сокровищ были посредственны; лишившись опоры, госпожа Ван перестала участвовать в делах рода, и ветвь бронзы утратила расположение старейшин.
Старики всегда сначала винят чужаков, а лишь потом — своих. Женщина, вышедшая замуж в чужой род, если не приносит ему славы, сразу попадает в разряд глупых и бесполезных. Да и сама госпожа Ван, хоть и принесла в дом Ци Ханьцина, прославившегося на несколько лет, в итоге потеряла его самым ужасным образом…
Так что её посредничество, скорее всего, действительно окажется бесполезным!
— Но…
— Хватит «но». — Госпожа Ван спокойно прервала её. — Юэ, девятая… пусть вторая ветвь просто уедет. Это, пожалуй, даже к лучшему.
Род Ци уже извратился. Он больше не тот, что основал предок — чистый, стремящийся лишь к совершенству своего ремесла.
Если потомки сумеют оторваться от этих стариков, которые день и ночь думают только о главенстве в роду, о репутации, о связи с влиятельными кругами и совершенно не заботятся о судьбах молодых… Возможно, именно тогда род Ци получит шанс возродиться из пепла.
«Не видя себя, обретаешь ясность; не утверждая себя — проявляешься; не хвалясь — имеешь заслуги; не гордясь — преуспеваешь. Ибо именно тот, кто не борется, непобедим в мире», — эти строки госпожа Ван слышала бесчисленное множество раз от отца и братьев. Но сколько людей на свете способны по-настоящему понять этот смысл?
Ци Юэ, наблюдая за едва заметным движением губ госпожи Ван, слегка дрогнула рукой под рукавом и вдруг поняла её замысел. С глубоким уважением она поклонилась и, не сказав ни слова, под сопровождением Сяошу тихо покинула двор, где, казалось, застыло само время.
— Госпожа? — вернувшись в Сюйский двор, Суцзюань отправила всех мелких служанок прочь и лично подала чай, опасаясь, что её госпожа, получив отказ, может разгневаться и сказать что-нибудь необдуманное.
— Ничего страшного, — Ци Юэ отпила глоток горячего чая и глубоко вздохнула.
Раз госпожа Ван уже сказала всё так ясно, продолжать настаивать на воле отца было бы бессмысленно.
Значит, оставалось лишь одно — раскрыть правду до конца и вытащить на свет этого «человека из зеркала»!
— Суцзюань, — тихо произнесла Ци Юэ спустя долгое молчание, — прикажи им проследить за движениями в особняке принца Юна.
Принц Юн, одиннадцатый сын императора, после наследного принца считался одним из самых вероятных претендентов на трон.
Суцзюань с трудом подавила страх, опустила голову и, пока никто не смотрел, незаметно отправилась во двор передать приказ.
Позже Ци Юэ заглянула в Янъюань, проведала Ци Наньяна, расспросила о его состоянии и медленно вернулась в свою библиотеку, где сама растёрла чернила и принялась за каллиграфию.
Когда Суцзюань вернулась, она увидела, что её госпожа вся испачкана чернилами — лицо, запястья, рукава — будто кошка, упавшая в грязную лужу. При этом Ци Юэ с мрачной сосредоточенностью, почти с самобичеванием, продолжала выводить иероглифы. Служанка не знала, смеяться ей или плакать.
Лишь к вечеру, написав целых десять листов, Ци Юэ немного успокоилась, отогнав чувство разочарования и гнева.
— Пойдём, помоги мне собраться, — сказала она служанкам, уже готовившим ужин.
— Госпожа?! — первой отреагировала Суцзюань, обеспокоенно возражая: — Уже почти конец часа петуха! Вы снова собираетесь выходить?
— Я знаю, что делаю, — Ци Юэ проигнорировала её тревожный взгляд. — Я сама поговорю с отцом. Просто помогите мне переодеться. Если станет слишком поздно, я останусь ночевать в Юэянлоу.
070. Спасение (вторая глава)
Ци Юэ лично руководила операцией. Чжан Луцунь с отрядом людей прочёсывал местность два дня подряд, не давая себе передышки. Сама Ци Юэ то и дело мельком возвращалась в Сюйский двор, чтобы освежиться, а затем, под прикрытием служанок, снова исчезала в Юэянлоу, чтобы продолжить работу.
Именно в эти суматошные дни она обнаружила нечто крайне важное!
Три года назад, устраивая турнир в надежде приманить Цангуня, она пригласила множество семей, и многие из них, уважая Ци Ханьчжана, прислали своих сыновей или родственников в столицу, чтобы поддержать мероприятие. Только близнецы из дома рода Чэнь в Хуайси так и не появились целый месяц.
Ци Ханьчжан проверил записи управы и городской стражи — братья не входили и не выходили из города. Тогда он отправил письмо обратно в Хуайси. Но вскоре в самом доме Ци начались беды, и старейшина Чэнь приехал в столицу, прожил полгода в Юэянлоу, вместе с Ци Ханьчжаном обыскал все возможные места… В итоге нашли лишь древние артефакты рода Чэнь, похищенные разбойниками и потом перепроданные.
Все улики указывали на то, что братья исчезли без вести — возможно, даже погибли.
Старейшина Чэнь, разбитый горем, вернулся домой с родственниками. Вскоре он тяжело заболел и до сих пор часто лежал в постели. Чтобы не причинять ему ещё большей боли, портреты братьев, нарисованные при поисках, оставили в Юэянлоу, а все вещи близнецов в Хуайси убрали подальше.
А теперь, после смерти Хунъяо-ниан, чтобы как можно скорее найти следы того музыканта, Ци Юэ велела нарисовать его портрет по описаниям из танцевальных трактиров и окрестностей… И к её изумлению, внешность музыканта оказалась поразительно похожей на портреты братьев Чэнь!
Ци Юэ остолбенела. Она тут же спросила отца, и после сравнения нескольких особых привычек Ци Ханьчжан тоже выглядел потрясённым. Теперь требовалось не только прояснить истину, но и обязательно найти самих людей! Отец и дочь приложили неимоверные усилия: привлекли Вэй Чэня, который позвал старых друзей, а также самого Цангуня. И лишь в конце концов им удалось поймать одного из братьев под мостом Цюлин в Цюцзяне.
И даже одного было достаточно, чтобы Цангунь нахмурился.
— Второго продолжайте искать! — Цангунь поднял младшего брата, Чэнь Му, и мрачно добавил: — Судя по его ранам, второй не мог уйти далеко…
— Как он? — обеспокоенно спросила Ци Юэ, но тут же заметила странное выражение лица Цангуня.
Она перевела взгляд на лицо Чэнь Му, освещённое лунным светом, и вдруг побледнела. Её пальцы впились в руку Цангуня, голос осип, и она едва смогла выдавить:
— Какие… какие это «раны»?!
Цангунь удивлённо посмотрел на девочку, чьё лицо мгновенно стало белым как бумага. Он колебался, стоит ли говорить, но разум уже опередил чувства:
— Поговорим об этом дома. Здесь небезопасно.
Ци Юэ кивнула, собралась и, быстро объяснив ситуацию Чжан Луцуню, велела передать отцу сообщение. Затем она поспешно повела Цангуня через запутанные переулки обратно в Юэянлоу и прямо в комнату, где обычно отдыхала.
Чэнь Му горел в лихорадке. Непонятно, сколько он уже пролежал в таком состоянии — дрожь едва ощущалась, пот почти не выступал. Цангунь нащупал пульс и понял: положение критическое. Левой рукой он сжал запястье юноши, готовясь влить в него свою ци…
— Не смей! — вдруг ворвалась Ци Юэ, неся кучу вещей, за ней двое слуг с деревянными корытами горячей воды. Её учёный платок съехал набок, но ей было не до этого — она метнулась по комнате, командуя слугами.
Она велела приготовить ванну с водой нужной температуры, а затем, пока Цангунь раздел Чэнь Му и опустил его в воду, смешала тёплую воду с солью и сахаром. Не моргнув глазом, она заставила больного выпить всю эту странную на вкус жидкость.
— Что это было? — спросил Цангунь, глядя, как Ци Юэ без тени смущения готовит ещё одну порцию. Через некоторое время он проверил пульс Чэнь Му и с изумлением обнаружил, что состояние юноши начало стабилизироваться.
http://bllate.org/book/3355/369662
Готово:
