Дело не в том, что способность делать несколько дел одновременно особенно редка — просто сколько же лет Жэнь Юэ? На вид ей и пятнадцати нет, а она уже взвалила на себя столько ответственности. Чжан Луцун невольно вспомнил своего сына: тому уже исполнилось пятнадцать, он действительно усердно ходит каждый день в академию, но по живости ума и сообразительности явно проигрывает.
— …Хотя Хунъяо и добра к соседям, о своих делах почти не говорит. По словам одной болтливой старухи, хоть та и покинула то заведение, натура её не изменилась: больше не ходит в прежнее место, зато теперь частенько заглядывает в «Чэньсянлоу» и за спиной мужа-музыканта продолжает вести распутную жизнь.
— В каком смысле «распутную»? — подняла бровь Ци Юэ и, глядя на смущённого Чжан Луцуна, улыбнулась. — Господин Чжан, вас лично рекомендовал брат Вэй, так что здесь можно говорить откровенно, без церемоний!
Она нанимала людей не для украшения интерьера, а чтобы они помогали делу. Если все будут прямо высказывать мысли, не переходя в нападки, она с радостью примет любые идеи — ведь обмен мнениями всегда рождает лучшие решения, чем одиночные размышления за столом.
К тому же Вэй Чэнь редко когда кого-то рекомендовал, но если уж порекомендовал — значит, человек действительно ценен!
Ци Юэ знала: этот внешне простодушный, но на деле очень внимательный мужчина, хоть и кажется сторонником принца Хуайского, на самом деле служит другому хозяину. Но раз уж он относится к ней доброжелательно, она всегда с удовольствием принимала такие знаки внимания.
Правда, неизвестно, что именно Вэй Чэнь рассказал этому Чжан Луцуну. Ци Юэ с лёгкой усмешкой наблюдала за этим чистолицым, на самом деле уже за сорок, советником и чувствовала, что тот до сих пор обращается с ней, как с маленькой девочкой. Несколько дней совместной работы, а найти общий язык всё ещё не получалось.
— Ну, это… — Чжан Луцун, глядя на «невинное» выражение лица Ци Юэ, долго сдерживался. Убедившись, что она не собирается его щадить, он мысленно пробормотал пару молитв и, собравшись с духом, выдавил: — Та старуха сказала, что Хунъяо, хоть и не числится больше в «Чэньсянлоу», часто принимает «дикую клиентуру» и водит разных мужчин к себе домой…
Ци Юэ оперлась подбородком на ладонь и нахмурилась.
Увидев её реакцию, Чжан Луцун почувствовал, как сердце ушло в пятки.
— Вы хотите сказать, что после выкупа из заведения Хунъяо не стала жить спокойной семейной жизнью, а наоборот — ещё активнее занялась «дикой» практикой? — Ци Юэ опустила руку и начала постукивать пальцем по столу. — Но ведь такие дела ведутся только ночью. Откуда же старуха всё это знает? И знает ли об этом её муж-музыкант?
Чжан Луцун был удивлён спокойной прямотой Ци Юэ. Однако эти вопросы попадали в заранее подготовленный им диапазон, поэтому, немного взяв себя в руки, он продолжил:
— Аппетиты Хунъяо велики. Мы так и не выяснили, где работает музыкант; ни соседи, ни мы сами ничего не смогли разузнать. Но точно известно: всякий раз, когда музыканта нет дома, Хунъяо отправляется в «Чэньсянлоу» за клиентами.
— Когда мы пришли расспрашивать, та старуха сначала испуганно отнекивалась, будто ничего не знает, но как только мы собрались уходить, вдруг побледнев, выпалила всё разом. Мы тайком прослушали несколько ночей стены соседних домов и убедились: слова старухи правдивы.
Ци Юэ кивнула, но лицо её становилось всё серьёзнее.
— Продолжайте, господин Чжан.
— Что до того, знает ли музыкант о происходящем… По моим наблюдениям, даже если он не в курсе деталей, общая картина ему ясна. Судя по рассказам второй госпожи, Хунъяо постоянно устраивает дом, даже когда не занимается делами. Со временем накопилось немало предметов, характерных для такой деятельности. Как музыкант мог их не замечать?
— Значит, несчастный случай с дядей в тот день, скорее всего, не случайность… — лицо Ци Юэ стало ледяным. — А преднамеренная провокация!
— Но в тот день с ним были друзья, с которыми он обычно проводит время, — возразил Чжан Луцун. — Если бы кто-то специально свёл его с Хунъяо, разве остальные позволили бы ему уйти с ней так легко?
Внешность второго господина Ци вряд ли привлекла бы женщину из мира увеселений. Если только кто-то из друзей не стал его расхваливать или он сам не начал вести себя необычайно щедро. Иначе Хунъяо даже не взглянула бы на него.
— А может, Хунъяо сама кого-то искала? — спокойно заметила Ци Юэ. — Зная характер дяди, стоит представить: красавица сама идёт к нему, да ещё бесплатно, плюс вино, полумрак и подбадривание друзей — ему и подталкивать не надо, сам с радостью последует за ней! — Она встала и начала мерить шагами комнату. — По моему мнению, с этим музыкантом что-то не так. Проверьте его получше. Подозреваю, что нынешний музыкант — не тот, кто когда-то сбежал с Хунъяо!
— Почему вы так думаете? — Чжан Луцун, хоть и считался более сообразительным среди книжников, порой реагировал медленно.
Обычно музыканты, даже самые здоровые, редко бывают сильны физически.
Особенно в древности: если музыкант принадлежал музыкальному заведению, его с детства выращивали как «живое имущество». Умение бегать и прыгать — уже достижение, не говоря уж о том, чтобы основательно избить человека.
— По словам второй госпожи, дядю избили прямо в постели, — пояснила Ци Юэ. — Даже если за последние годы он и ослаб, всё равно не мог оказаться совершенно беспомощным перед обычным «музыкантом». Но в тот день его действительно избили до полной потери сознания. Это странно. Если бы драка была спонтанной, они бы просто подрались, но там всё было односторонне: избили, да ещё сразу предъявили документы для подписи. Такое возможно только при тщательной подготовке — никаких случайностей!
Но тогда возникал другой вопрос: кому вообще мог понадобиться второй господин Ци?
Все дела в доме давно велись второй госпожой, даже шёлковая мастерская считалась её личной собственностью — второй господин Ци не имел права вмешиваться.
И требование тысячи лянов серебром за молчание явно указывало на желание полностью разорить вторую ветвь семьи!
— Пока тяните время с музыкантом и Хунъяо, — решила Ци Юэ после размышлений. — Усильте слежку за музыкантом: выясните его происхождение и контакты. Пусть люди работают круглосуточно — следят за Хунъяо и соседями. Боюсь, как только они заподозрят неладное, сразу начнут новые игры.
Чжан Луцун получил приказ. Ци Юэ ещё обсудила с ним некоторые недостающие детали, и он заторопился выполнять поручение.
Но через пару дней, пока личность музыканта оставалась неясной, Хунъяо и один из её «клиентов» внезапно скончались в постели!
Если бы не странный вид её двора — широко распахнутые ворота и полная тишина, — соседи и люди Чжан Луцуна не обратили бы внимания. Возможно, тела обнаружили бы лишь тогда, когда начало бы пахнуть.
— Полностью обыскать музыканта, «Чэньсянлоу» и всю танцевально-музыкальную школу! — Ци Юэ сидела за письменным столом, взгляд её был тяжёлым, но эмоций не выдавал. — Настоящий музыкант точно заменён. Проверьте, не использовал ли кто-то его документы, чтобы легализоваться!
Под вечер Ци Юэ переоделась в женское платье в одной из комнат на верхнем этаже «Юэянлоу» и в сопровождении Суцзюань направилась во двор Сюй. Там её уже ждала вторая госпожа.
Говорят, что об измене мужа жена узнаёт последней.
За несколько дней вторая госпожа словно постарела на десять лет: лицо осунулось, глаза запали. Но даже в таком состоянии она держалась прямо и спокойно сказала:
— Не знаю, как благодарить тебя за хлопоты этих дней… Но дальше позволь мне самой разобраться!
— Почему? — Ци Юэ резко поставила чашку на стол и села ровнее. — Ведь «Ци» пишется одним и тем же иероглифом. Да и вы сами говорили, что некому помочь… А теперь, сразу после известия о смерти Хунъяо, вдруг решаете всё взять на себя… Могу ли я понять это так: вы уже узнали правду?
Вторая госпожа дрожала всем телом, не смела смотреть в глаза Ци Юэ, опустив голову, будто собиралась с огромной решимостью. Наконец, под шокированным взглядом Ци Юэ, она произнесла:
— Твой дядя и я многое обсудили и взвесили… Хотя мы никогда не ставили вам, четвёртой ветви, палки в колёса, всё же причинили немало обид. Теперь, когда дело дошло до такого, даже если власти и установят нашу невиновность, репутация ваших незамужних детей всё равно пострадает.
— Только что твой дядя получил согласие пятого старейшины. Мы последуем примеру третьей ветви и покинем столицу, чтобы начать новую жизнь где-нибудь вдали.
Исключение из рода.
Ци Юэ оцепенело смотрела на вторую госпожу. Ей казалось, что все усилия отца за эти годы…
Рухнули в одно мгновение.
* * *
Ци Ханьчжу тогда отказался ехать вместе с семьёй к младшему брату. После конфискации имущества и подтверждения, что арестуют только Ци Ханьцина для допроса, он со всей семьёй — пятерыми — приехал в «Юэянлоу» попрощаться с Ци Ханьчжаном. Больше он не стал прощаться ни со старейшинами, ни с братьями, просто нанял повозку и уехал на юго-запад, решив развивать там ветвь бамбуковых изделий.
Хотя пятый старейшина, узнав об этом, и не исключил их из рода официально, в последующие годы он больше не интересовался их судьбой. Те же писали только Ци Ханьчжану. Со временем семья Ци Ханьчжу стала темой, о которой говорить было ещё менее уместно, чем о семье Ци Ханьчжана.
Ци Юэ не спрашивала, о чём братья говорили в ту ночь.
Но она знала: именно после этого разговора Ци Ханьчжан полностью изменился. Его глаза утратили ту глубокую скорбь, ушедшую внутрь, и он превратил все препятствия и испытания в силу, окончательно отказавшись от прежней нейтральной позиции и встав на сторону принца Хуайского, открыто противостоя Дому Гунциньского князя.
Госпожа Ци находилась под неусыпным надзором семьи няни Ци Ханьчжана и не могла сделать и шагу. Остальные члены семьи Ци тоже вели себя тихо, довольствуясь прежними денежными выдачами. Хотя Ци Ханьчжан и не отказывал им ни в чём, Ци Юэ чувствовала: отец постепенно разрушал единство рода своими методами.
Судя по делу второй ветви, Ци Юэ понимала: это не рук дело отца. Но кто-то неведомый, похоже, воплотил их давнюю мечту.
Было ли это благом — она не знала. Но чувство вызова перед неизвестным врагом заставило её кровь закипеть.
Хотя сначала ей предстояло, как обычно, разобраться с «эмоциями родственников».
— Кажется, это не касается нашей ветви? — в дворе Цин госпожа Ван аккуратно собрала волосы в высокий пучок. Её узкие, всё ещё острые глаза вызывали дискомфорт.
Трёхлетнее воздержание от мяса придало её лицу восковой оттенок.
Словно после смерти Ци Ханьцина весь дом погрузился в пепельную мглу.
http://bllate.org/book/3355/369661
Готово:
