— Одной фамилией Ци не отделаешься! Да, Сиюйцзы недавно покорили империи Дася — это правда. Но то, что старшая ветвь рода годами подкупала царство Цян и Сиюйцзы, да ещё и передавала военные секреты, из-за чего боевые действия зашли в тупик, — неоспоримый факт… Если я представлю эти доказательства властям, весь род Ци предстанет перед судом за государственную измену… А если дело дойдёт до казни девяти родов, ни старшая, ни четвёртая ветви не спасутся — все окажетесь на плахе!
Ху Шицзе громко хлопнул ладонью по столу, отчего чайные чашки зазвенели, и нарочито свирепо уставился на девочку напротив, надеясь «помочь» ей быстрее принять решение.
Однако вместо испуга та резко раздвинула занавес, обнажив черты лица, уже набирающие изящную чёткость. Её взгляд, необычайно пронзительный и полный власти для её лет, остановился на Ху Шицзе с насмешливой усмешкой:
— Благодарю за заботу, господин Ху, но ваш повелитель явно ошибся в этом ходе. В роду Ци, конечно, найдутся трусы, но большинство — не те персики, что можно мять по своему усмотрению.
— Ваша попытка отказаться от прежних партнёров и найти новых союзников вряд ли кому-то придётся по вкусу… Да и я одна не вправе представлять весь род Ци. Господин Ху, прошу вас удалиться! Юэянлоу не принимает таких высокомерных и самонадеянных гостей!
Ху Шицзе замер на месте, чувствуя глубокое смущение и унижение от столь решительного отказа.
Он и представить не мог, что, перехватив план, составленный кем-то другим, и добровольно взяв на себя выполнение этой, казалось бы, лёгкой и гарантированно успешной задачи, он вдруг наткнётся на железобетонную стену… причём в лице девочки, которой только-только исполнилось девять лет и два месяца.
Где же он ошибся?
Или… возможно, Чжао Симин с самого начала знал, что эта девочка опасна, а зная его, Ху Шицзе, жаждущего славы, просто сбросил это дело своему повелителю, чтобы тот распределил его, и так оно в итоге досталось ему, упорно просившему эту миссию?
— Суцзюань, проводи гостя! — терпение Ци Юэ иссякло. Видя растерянность и внутреннюю борьбу мужчины напротив, она почувствовала раздражение. Резко опустив занавес, она позвала Суцзюань, дежурившую у двери, и, опершись руками на стол, поднялась, намереваясь выйти и отменить сегодняшние мероприятия.
Впрочем, нужного эффекта она уже добилась: стоит лишь подогреть любопытство окружающих, и Цангун непременно клюнет на приманку. Просто раздражают такие, как Ху Шицзе, кто приходит нарываться. Хотя они и не причиняют серьёзного вреда, но со временем сильно портят репутацию. Похоже, пока Вэй Чэнь не выздоровеет, придётся попросить Юань Шаохуа прислать ещё несколько охранников.
Что до людей из Дома Гунциньского князя — с тех пор как она получила воспоминания прежней хозяйки этого тела, симпатии к ним у неё не осталось. А теперь, встретив их заранее, она лишь укрепилась в своём безразличии и нетерпении. Нет ничего плохого в том, чтобы сразу обозначить позиции. Ху Шицзе, хоть и умён и талантлив, но душа у него кривая, полна коварства и страсти к чужим заслугам.
Ци Юэ прекрасно понимала: эта встреча точно не была частью заранее отрепетированного плана хозяина Ху Шицзе. Эти документы, скорее всего, он выкрал, чтобы запугать её. Если бы получилось — хорошо, максимум пару выговоров получил бы. Он решил, что девчонка маленькая — легко напугать, и хотел блеснуть перед начальством, угадав его намерения. Не ожидал, что никто не купится, а сам окажется в ловушке… Значит, в следующий раз придёт кто-то уровня Чжао Симина?
Действительно, головная боль…
Но поведение Ху Шицзе во многом отражает возможное направление действий Дома Гунциньского князя.
Только почему Чжоу Чжуншу так рано порвал отношения со старшей ветвью рода Ци? По логике, хотя наложница Гуй и находится в прохладных отношениях с императрицей-матерью, к этому времени они уже должны были помириться. Кроме того, старшая ветвь всё ещё приносит немалые доходы: старший сын Ци Ханьцина регулярно ездит в Сиюйцзы и царство Цян, обеспечивая огромную прибыль. Если рассуждать здраво, Гунциньский князь порвёт с ними, только если найдёт источник дохода куда выгоднее. Иначе зачем так быстро протягивать руку сотрудничества нашей ветви?
Ци Юэ шагала вперёд, не оглядываясь, но Ху Шицзе, чувствуя себя оскорблённым, не собирался так просто сдаваться. Игнорируя изумлённые взгляды Цинь Ло и других, он резко протянул руку, чтобы схватить её за рукав.
— Госпожа! — Суцзюань бросилась вперёд, пытаясь встать между ними, но расстояние оказалось слишком большим. Она лишь неуклюже упала на колени, беспомощно наблюдая, как пальцы Ху Шицзе почти коснулись одежды Ци Юэ.
Но вдруг — «бах!» — из-за угла стремительно вылетела фигура, ногой ударив Ху Шицзе в бок и с такой силой отбросив его, что тот полетел в сторону.
Суцзюань вздрогнула и повернула голову к тому, кто защитил её госпожу, затем перевела взгляд на медленно приближающегося Ци Ханьчжана — и вдруг почувствовала странное, необъяснимое замешательство.
— Кто осмелился устраивать беспорядки в этом месте? — не дав никому опомниться, раздался строгий и властный голос. — Под самой столицей, в сердце империи, позволять себе насилие и тревожить мирных жителей — какое наказание заслуживает такое деяние?!
* * *
— Негодяи! Негодяи, негодяи, негодяи! — Ци Ханьцин одним движением опрокинул на пол стол с бумагами, чайником и цветочной вазой, а затем пнул лежащую рядом курильницу. Вода, чай и чернила перемешались на полу. Госпожа Ван вздрогнула, но молча сидела в стороне, не произнося ни слова.
На кого же он ругался — на других или на самого себя?
Слуги давно были отправлены прочь; в комнате остались лишь супруги, но между ними царило молчание.
Ци Ханьцин тяжело дышал, словно мехи, его глаза покраснели, руки дрожали, а потом сжались в кулаки, на которых вздулись жилы. Всё тело — от плеч до икр — мелко тряслось.
Гунциньский князь просто продал их! Продал — и ничего не дал взамен… да ещё и именно ветвь нефритовых изделий!
Столько лет они служили ему верой и правдой, рисковали жизнями и честью, балансируя на грани закона и морали. Даже если заслуг нет, труд был! А в ответ — вот такой позорный конец. Как Чжао Симин посмел прямо перед ним отвернуться и тут же пойти договариваться с четвёртой ветвью?
Потери не ограничивались лишь деньгами: доходы резко упали, несколько лавок, поддерживаемых князем, отобрали. Но ещё хуже — позор! Теперь они потеряют лицо перед старшим поколением и будут презираемы Ци Ханьчжаном и другими, а положение в роду рухнет до самого дна.
А его тайный сговор с госпожой Ци… всё было почти готово, но теперь, видимо, рухнет в прах.
— Раз Гунциньский князь так поступил, нам остаётся лишь терпеть унижения и переждать этот трудный период, а потом уже строить новые планы, — осторожно сказала госпожа Ван, заметив, что ярость мужа постепенно утихает. Она слегка сглотнула и добавила тихо: — На улице Сичэн всё ещё есть несколько лавок. Через пару месяцев истечёт срок аренды — мы заберём их и сами займёмся торговлей.
Многолетний брак научил её понимать мужа. Ци Ханьцин был горд и упрям, считал, что прав только он, и потому после неудачи требовалось много времени, чтобы он принял реальность… и ещё больше — чтобы услышал чужой совет.
— Ты ничего не понимаешь! — как и ожидалось, Ци Ханьцин резко обернулся к ней, его взгляд, полный злобы и раздражения, словно ножом резал сердце госпожи Ван. — Я потерял всё! Всё — положение, богатство, репутацию… Без поддержки Гунциньского князя наша ветвь скоро останется без доходов. Наши сбережения продержатся месяц? Полгода? Ты можешь это понять? Переводить дела на Сичэнскую улицу — там ведь нет такого потока людей, как на Дунчэнской! Лучше вообще не начинать!
Госпожа Ван сидела, чувствуя, будто взгляд мужа медленно режет её на куски. Горло сжалось, но она не могла допустить, чтобы любимый человек окончательно пал духом. Наконец, преодолев горечь и боль, она с трудом выдавила:
— Но, может, лучше завязать со всем этим? Пусть за нами и числилась связь с князем, и все нас уважали, но такая слава и богатство всегда временны. Теперь, когда разрыв произошёл, мы можем строить дело честно, на реальных доходах. Это даже лучше для детей!
— Нет, ты ничего не понимаешь! — Ци Ханьцин прищурился, глядя на жену, и чем дольше смотрел, тем больше в нём росло раздражение. — За все эти годы твой дядя, служащий в Министерстве ритуалов, дал нам хоть что-нибудь? Если бы не я, не связался бы с Гунциньским князем, разве у тебя была бы такая честь при посещении родного дома? Разве твои братья, сёстры и их жёны относились бы к тебе так хорошо?
Госпожа Ван задрожала от его слов, красные рукава с золотым узором смялись в её руках, глаза покраснели. Больше она не могла терпеть и заговорила громче:
— Они никогда не относились к нам плохо! Если так, то почему отец тогда выдал меня за тебя? Ци Ханьцин! Неудача — не конец света! Не надо вымещать злость на всех подряд!
* * *
— По аромату, цвету, текстуре древесины и качеству резьбы эта цитра «Мувэй» явно создана в ранний период династии Дайюй. Учитывая следы нагара и характер выцветания глазури, можно уточнить время создания — эпоха императора Вэньдэ династии Дайюй. Поскольку узор с цветами и птицами типичен для изделий среднего чиновничьего уровня, скорее всего, это частная работа владельца, а не заказное изделие…
Ли Тегай с грустью посмотрел на Ци Ханьчжана, наблюдая за тем, как его дочь спорит на сцене с оппонентом:
— Как ты её только учишь? Когда моему сыну было столько же, он и сандала от тунгового дерева отличить не мог. Глядя на Юэцзе, мне даже завидно становится…
— Да брось ты! В вашем роду же специализация — монеты! Если Ли Сюй не различает деревья — это нормально!
— Тогда получается, твоя дочь — чудовище? — нарочно удивился Ли Тегай, глядя на Ци Ханьчжана. — Если она такая, то ты, её отец, вообще кто?
Он ведь видел собственными глазами, как Вэй Хао, командующий Пятью полками гвардии, лично унизил Гунциньского князя, арестовав Ху Шицзе и его людей и отправив их в тюрьму! Если бы люди князя не приехали вовремя, те уже лишились бы кожи в камере!
Он знал, что Ци Ханьчжан общается с влиятельными людьми, но не ожидал таких связей.
Неудивительно, что род Ци столько лет ошибался: принимал настоящее золото за грязь, а глину — за фарфор. Неудивительно, что их репутация в деле распознавания сокровищ падает, а причины так и не замечают. Сам же Ци Ханьчжан, судя по всему, обладает столь выдающимися способностями, что, вероятно, только такие, как князь Хуай, способны оценить его по достоинству и взять на службу.
— Хватит болтать! — не выдержал Старейшина Юй, нарушил всякий этикет, пнул стул Ци Ханьчжана и проворчал: — Вы оба — отцы, у вас дети! Не можете вести себя спокойно и серьёзно хоть немного? Даже Юэцзе благоразумнее вас!
— Старый Юй, ты притворяешься! — не упустил случая Ли Тегай. — Думаешь, я не знаю, что ты хочешь сосватать за Юэцзе своего внука?
Он с удовлетворением заметил, как нахмурился Ци Ханьчжан.
— Господин, документы за эти дни почти собраны. Отнести их? — Цинцзинь, почувствовав неловкость, поспешил вмешаться под предлогом дел.
Ци Ханьчжан сначала опешил, но быстро взял папку и начал просматривать. Вскоре его тёмные, как нефрит, глаза потемнели ещё больше. Затем, под обеспокоенным взглядом Цинцзиня, он спокойно вернул папку и коротко бросил:
— Отправьте копию также в Дом Юнциского князя.
http://bllate.org/book/3355/369641
Готово:
