— Отец, что вы задумали? — Ци Юэ стояла перед неприметной лавкой залога и недоумённо смотрела на Ци Ханьчжана.
Впрочем, «неприметной» было, пожалуй, чересчур строго. Просто по сравнению с роскошно украшенными заведениями на улице Наньчэн — такими как лавка Ли или аптека Циньфэньтан — эта лавка выглядела скромно: над входом висела лишь старая доска из камфорного дерева с тремя простыми иероглифами — «Юэянлоу», явно вырезанными вручную. Дерево для фасада подобрали с душой, но из-за общей сдержанности оформления среди ярких соседей лавка казалась почти незаметной.
К тому же, насколько ей было известно, эта старая лавка залога под названием «Юэянлоу» не значилась ни в одном списке магазинов, принадлежащих ветви нефритовых изделий. Да и при чём тут вообще «башня»? В лучшем случае это крошечная комнатушка!
Однако название явно указывало на связь с их семьёй. К тому же расположение выбрано удачно — прямо на пересечении Четырёхпереулкового и Эрлюйского переулков, всего в двух улицах от уездного суда. Если что — помощь под рукой…
А?
— Ну как, неплохо, правда? — Ци Ханьчжан нервно потер ладони, его лицо слегка окаменело. Он с тревогой следил за размышляющим выражением лица дочери и глуповато улыбнулся, после чего наклонился и, обняв Ци Юэ, тихо прошептал: — Это секрет твоего папы! Даже твоя мама ничего не знает!
Ци Юэ замерла. Глаза её быстро заморгали.
Значит, это частная собственность Ци Ханьчжана?! Её отец, который в прошлых двух жизнях едва ли добился чего-то стоящего, сам создал такую лавку? У него хватило денег на всё это? Может, именно здесь он наладил все свои связи?
Что ещё она упустила?
— Эй, господин Юй! — вдруг раздался грубоватый голос изнутри лавки. — Почему так долго стоите на улице, не заходите?
Не успела Ци Юэ опомниться, как из двери выскочил мужчина выше самого косяка и ловко выпрыгнул наружу. Он широко улыбнулся обоим:
— О-о-о! И девочка тоже пришла! Здравствуй, здравствуй! Старик Вэй Чэнь, временно… — он нахмурился, явно подбирая слова, — ну, скажем так… управляющий этой лавки залога.
Ци Юэ чуть не выронила глаза. Лавка залога ведь должна внушать доверие и располагать к торговле! А этот бородач выглядит так свирепо, что кто вообще осмелится принести сюда вещи на залог?.. Хотя, подожди… теперь это уже наша лавка?
— Старый Вэй, не пугай мою дочь! — недовольно воскликнул Ци Ханьчжан, защищая Ци Юэ и отмахиваясь от Вэй Чэня, будто отгоняя бешеную собаку. — Пойдёмте внутрь, на улице стоять неудобно.
— Эх, позвольте хоть взглянуть! — Вэй Чэнь беззаботно шагнул в сторону, пропуская их первыми, но продолжал болтать: — В последний раз, когда я видел тебя, ты была мне по колено! Такая маленькая и милая, боялся, что сломаешься от одного прикосновения… Ай! Больно! Дайте хоть одним глазком глянуть!
«Мерзкий тип!» — мысленно возмутилась Ци Юэ, впечатление от этого бородатого гостя становилось всё хуже. Она осторожно потянула за рукав Ци Ханьчжана и с любопытством уставилась на управляющего, которому доверил отец это место.
Помимо внушительного роста, его мускулистое телосложение так натягивало одежду, что контуры мышц были отчётливо видны. Густая борода покрывала лицо, брови — грубые и тяжёлые, взгляд — острый. Весь облик скорее напоминал полководца, только что сошедшего с поля боя и ещё не убравшего меча… Но сейчас его выражение лица было до невозможности мерзким.
— Прочь, прочь, прочь, прочь, прочь! — Ци Ханьчжан рассвирепел, его глаза метали такие искры, будто выпускали лезвия. — Мою дочь тебе разве можно просто так рассматривать?
— Эй-эй, мы же тут уже столько лет сидим! Нельзя ли немного порадоваться? — Вэй Чэнь заговорил так быстро, что Ци Юэ даже испугалась, не упадёт ли её отец от такого напора. — Сын старого Ляня уродлив до невозможности, стоит дотронуться — сразу ревёт; а вот наша девочка — красавица, да ещё и улыбается старику! Дайте хоть глянуть, всего на секунду!
— Смотри на свою жену! — проворчал Ци Ханьчжан. — Моей дочери ещё замуж выходить!
— Ты-то сам согласишься? — Вэй Чэнь распахнул глаза, круглые, как медные блюдца. — Кто же тогда говорил, что переломает шею любому, кто посмеет жениться на девочке?
— Отец, вы с ним друзья? — Ци Юэ не выдержала. Редкое проявление ребячества у Ци Ханьчжана вызывало у неё мурашки.
— Эх, кто с ним дружит? Это же заклятый друг! — Вэй Чэнь громко рассмеялся, игнорируя попытки помешать, и одним движением вытащил крошечную Ци Юэ из объятий отца, подняв её на руки. — Ох, как же ты выросла, моя хорошая!
Ци Юэ улыбнулась и, опершись на мощные руки Вэй Чэня, с нового ракурса осмотрела лавку. Вещей было немного, но каждая — изысканна. Её взгляд, отточенный с пятилетнего возраста, сразу понял: в этой лавке скрыты настоящие сокровища.
— Осторожнее, не урони мою дочь! — Ци Ханьчжан спорил лишь пару секунд, потом спокойно передал Ци Юэ Вэй Чэню и направился за прилавок, чтобы заняться делами.
Вэй Чэнь радостно откликнулся и, держа Ци Юэ, начал с неожиданной для такого грубияна деликатностью рассказывать о предметах в лавке. Он знал всё досконально, обращался с вещами бережно и даже позволил Ци Юэ дотронуться до уникального деревянного рельефа на потолке.
— Скажите, — тихо спросила Ци Юэ, пока Ци Ханьчжан был занят, — когда открылась эта лавка?
— Хм… Когда мы начали ремонтировать помещение, я и несколько товарищей уже были здесь, — Вэй Чэнь качнул головой, пересчитал на грубых пальцах и наконец ответил: — Мы по очереди охраняли это место… уже восемь лет.
Восемь лет? Получается, лавку открыли как раз тогда, когда она родилась?
— Не смей смотреть свысока на отца только потому, что дома он кажется слабым, — Вэй Чэнь говорил тихо, но очень серьёзно. — Ему пришлось нелегко…
— Никогда! — Ци Юэ сердито посмотрела на него. — Вы вот лучше перестаньте обижать моего отца!
— Ха-ха! Слышишь, старый дружище? — Ци Ханьчжан, незаметно подойдя, гордо выпятил грудь. — Моя дочь велит тебе, мерзавцу, прекратить издеваться надо мной! Осторожнее, а то она сама тебя проучит!
— Отец… — Ци Юэ с досадой вздохнула и, вырвавшись из рук сожалеющего Вэй Чэня, спрыгнула на пол. — Зачем вы меня сюда привели?
По её опыту, Ци Ханьчжан никогда не водил её из дома без причины и точно не стал бы показывать просто «домик» ради забавы. Каждый его шаг имел значение.
— Как тебе «Юэянлоу»? — Ци Ханьчжан с довольным видом смотрел на дочь. — Лавка небольшая, зато сюда приходят гости со всех концов света. Здесь можно найти самые разные сокровища, а проверка подлинности — настоящее искусство! К тому же часто устраивают живые торги прямо на месте… Очень оживлённо!
— И очень безопасно, — добавил Вэй Чэнь с улыбкой. — Кто захочет устроить беспорядок — сначала спросит у наших кулаков!
Ци Юэ всё поняла. Перед ней стоял Ци Ханьчжан, похожий на ребёнка, который хочет похвастаться своей находкой: глаза горят, голос звучит выше обычного, слов много.
— Ты… хочешь, чтобы я взяла это место под управление? — Ци Ханьчжан опёрся руками на колени и мягко посмотрел на дочь.
* * *
Управление лавкой залога? Ци Юэ остолбенела.
Это было не приятным сюрпризом, а настоящим шоком!
Неужели её отец действительно так в неё верит?
— Почем… почему именно я? — спросила она хрипловато. — Отец, разве не слишком рано задавать такой вопрос?
Ей только что исполнилось девять лет. Пусть её душа прожила три жизни и приближается к возрасту древнего старца, но внешний возраст налицо — передать ей управление любой лавкой вызовет массу сомнений.
И главное — зачем Ци Ханьчжан это делает? Она считала, что хорошо знает своего отца. Он обладает стратегическим мышлением, пусть и редко его проявляет. «Юэянлоу» процветает благодаря его связям и даже имеет специальную охрану. Значит, дела здесь явно идут отлично.
Но он без колебаний передаёт этот лакомый кусочек совсем неопытному ребёнку.
— Почему нет? — Вэй Чэнь тут же возразил. — В твоём возрасте твой отец уже один странствовал по Поднебесной! Пусть дома он и мягкий, как варёный рис, за пределами стен он славился жестокостью!
— Вздор! — Ци Ханьчжан холодно взглянул на Вэй Чэня, но тут же снова обратился к дочери с теплотой: — Эта лавка не числится в официальных книгах рода Ци. У меня немного личного имущества, но эта лавка — идеальна для тебя.
Да, именно для того, чтобы она могла проявить себя.
Не унаследовать, не играть — а именно продемонстрировать свой талант.
— Но почему именно сейчас? — Ци Юэ не понимала. Её глаза сияли чистотой, но в них читалась решимость. — Вы хотите, чтобы я столкнулась с чем-то, расширила кругозор… или избежала определённых событий?
«Какая проницательная девчонка!» — Вэй Чэнь искренне удивился. Его взгляд изменился, когда он увидел прямую спинку Ци Юэ. Теперь он понял, почему Ци Ханьчжан, вопреки возражениям их компании, настаивал на том, чтобы дочь сразу приняла управление.
Малышка выросла!
Жёсткие, порой даже жестокие методы воспитания Ци Ханьчжана всегда ставили их в тупик. Но после того как Ци Юэ раскрыла подделку в доме Сипинского маркиза и блестяще помогла отцу создать поддельный Ханьюй, они поверили: та крошечная девочка незаметно стала человеком, способным постоять за себя.
А сегодняшняя встреча должна была лично убедить их — у неё есть и зрелость, и смелость, чтобы нести ответственность.
— Ты права, у меня к тебе большие надежды, — Ци Ханьчжан выпрямился и слегка улыбнулся. — У Ян-гэ’эра свои задачи. Хотя ты девочка, я не стану снижать для тебя планку… Напротив, буду требовать ещё строже.
С этими словами он отодвинул шкатулку за прилавком и открыл дверь в комнату.
— Здесь хранятся самые удивительные сокровища империи Дася. Теперь решать тебе — как сделать их знаменитыми!
Ци Юэ ахнула.
За неприметным фасадом скрывалось помещение вдвое больше её спальни. Трудно было представить, что в такой маленькой лавке может быть комната, где стоят более двадцати стеллажей до самого потолка, уставленных предметами, от которых любой коллекционер древностей облизнётся.
Если бы об этом узнали, «Юэянлоу» немедленно растоптали бы толпой.
На это способны не только богатства!
Какие силы стоят за «Юэянлоу»?
— Отец, скажите честно! — взгляд Ци Юэ стал острым. — «Юэянлоу» — это не просто ваша собственность, верно?
Вэй Чэнь был поражён по-настоящему. Ум и проницательность этой девочки достигли невероятного уровня. Ему самому потребовалось полдня, чтобы сообразить, что тут нечисто, а она сразу всё поняла!
— Сейчас тебе это знать не нужно, — Ци Ханьчжан удовлетворённо улыбнулся. — Просто знай: ты можешь действовать свободно!
Он не выбирал наобум — он был уверен, что Ци Юэ сама всё поймёт и справится.
— Вэй Чэнь останется здесь, — продолжил Ци Ханьчжан. — Кроме того, я назначу ещё троих помощников. Но они вмешаются только в случае угрозы твоей жизни. Во всём остальном они будут выполнять лишь базовые обязанности, а зарплату… тебе придётся выплачивать из своих средств.
«Жестоко…» — Вэй Чэнь сердито посмотрел на Ци Ханьчжана. Они получали жалованье от «верхов», зачем им копейки от ребёнка? Да ещё и от собственной дочери! Не боится ли он, что она прогонит всё приданое?
— Без проблем, — спокойно кивнула Ци Юэ, и её невозмутимость заставила Вэй Чэня почувствовать боль.
У неё не будет проблем.
Потому что их быть не может.
* * *
— О? Цзи Цзюэ на этот раз пошёл так далеко? — Чжоу Чжунин лежал на кушетке, укрытый лёгким одеялом, и с лёгким удивлением произнёс эти слова.
Ци Ханьчжан передал самое ценное своей девятилетней дочери. На это требуется огромное доверие и мужество!
И понимает ли Ци Юэ, насколько важную вещь она держит в руках?
— Кто бы сомневался! — Сяхоу Цзунь сидел рядом и подал ему ещё одну чашку чая. — Когда я получил эту новость, сердце чуть не остановилось!
— Не думаю, что всё так страшно, — Чжоу Чжунин закашлялся и, отдышавшись, сказал: — Всё-таки это весьма способный ребёнок.
http://bllate.org/book/3355/369631
Готово:
