— В военном ведомстве разобраться ещё сложнее, — сказал Юань Шаохуа, постучав пальцем по только что доставленной карте расположения гарнизонов. — Старейшины из нескольких регионов лишь внешне поддерживают согласие. Все они, конечно, верны Императору, но из-за продовольствия и воинских полномочий каждый тянет одеяло на себя. Южные провинции уже полностью подмяты кланом Цюй. Восток пока сохраняет нейтралитет, а северо-западные регионы всё ещё выжидают. Положение далеко не радужное.
— Конфликт внутри дома Ци, скорее всего, лишь отражает общую картину — своего рода пробный шар, — заметил Чжоу Ляньчэ, глядя на своего друга с лёгкой досадой. — Честно говоря, дядя Императора прямо велел: как бы ты ни хотел помочь, в дела их семьи больше не вмешивайся.
Оставалось всего два года до того момента, когда старший сын Императора, принц Вэй, достигнет двадцатилетия и, согласно древнему уставу, официально станет наследником престола. Хотя внешние родственники пока не набрали силы, здоровье самого Императора неумолимо ухудшалось — это был неоспоримый факт. Каждая из наложниц при дворе уже строила свои расчёты: кто же из её сыновей взойдёт на трон Поднебесной?
В таких условиях приходилось заранее начинать поэтапную чистку тех, кто мог помешать восшествию принца Вэя.
Поэтому помощь дому Ци была под запретом.
Любое неосторожное движение могло вспугнуть врагов — и тогда все усилия пошли бы насмарку.
— Ты сошёл с ума?! — Юань Шаохуа ударил ладонью по столу, отчего чайник и чашки задребезжали. — Это ведь не учебные манёвры на песчаном столе, где смерть существует лишь на словах! Речь идёт о живых людях!
Чжоу Ляньчэ вспомнил письмо, которое несколько дней назад бесследно просочилось к нему на стол, минуя всех стражников, и ключевые улики, приложенные к нему. Он покачал головой:
— Поверь мне. По крайней мере, та ветвь нефритовых изделий, за которую ты переживаешь, сумеет выбраться из этой передряги сама.
* * *
— На этот раз Ханьюй покупает Дом Гунциньского князя. Вероятно, подарок предназначается ко дню рождения Его Величества. Посланец должен прибыть за товаром примерно через десять дней, — Ци Ханьчжан слегка улыбнулся. — Только интересно, где старшая ветвь раздобыла этот Ханьюй? Уже проверили подлинность?
— Говорят, его осматривали сам глава старшей ветви и его старший сын, — ответил Ци Ханьчжу, отхлебнув вина. — Они знают, насколько серьёзно дело, и заявили, что подлинность составляет восемьдесят пять процентов. Но, зная характер старшего брата, даже настоящую вещь он способен подменить подделкой… Даже если заказчик — Дом Гунциньского князя, жадность старшей ветви почти наверняка заставит их заменить оригинал. Вероятность — девяносто девять процентов.
— В любом случае подменить всё равно придётся, — спокойно сказала Жэньши, сидевшая рядом с Ци Ханьчжаном. — Люди расставлены вплоть до дворца, и даже «расстановка» подготовлена так, чтобы не повредить репутации нашего дома.
— Значит, теперь всё зависит от меня! — Ци Ханьчжу вскочил, размял пальцы и усмехнулся. — Все книги сверены, а владельцы лавок, которые могут дать показания, уже улажены. Остаётся лишь подождать и посмотреть, сможет ли старшая ветвь после этого сохранить своё высокомерие!
* * *
Пятнадцатого числа пятого месяца окончательно наступило лето. Весенние плащи давно сменились лёгкими шёлковыми одеждами, которые при каждом порыве ветра развевались, как крылья.
С тех пор как Ци Юэ помогла отцу подделать Ханьюй, она начала следовать плану родителей: усиленно заниматься физическими упражнениями и учиться полной подделке ценных предметов, используя клинки, подаренные принцем Вэньцзюнь.
Хотя Ци Ханьчжан и его супруга не рассказывали детям, чем закончилась история с поддельным Ханьюем, и Ци Юэ, и Ци Наньян чувствовали: в доме Ци началась перемена ветров.
Старшее поколение больше не защищало старшую ветвь так, как раньше. Раньше все лучшие подарки и свадебные дары первыми выбирали старшая и пятая ветви. А теперь управляющие и няньки будто страдали внезапной амнезией — всё новое отдавали на выбор третьей и четвёртой ветвям.
Даже Ци Цзинь, обычно гордо расхаживающая по дому, лишилась прежней свободы.
Несколько дней назад с ней случилось несчастье: её давний приятель Ци Наньцзэ вдруг сошёл с ума. От испуга вторая госпожа Линь потеряла ребёнка. В тот же миг, будто по уговору, появились все старейшины и застали Ци Наньцзэ врасплох — отрицать было нечего.
Его жестоко наказали по семейному уложению и заставили три дня стоять на коленях в храме предков.
Ци Ханьцин пытался просить прощения за сына, но безрезультатно. Госпожа Ван в ярости списала всё на Ци Цзинь. Пятая ветвь оказалась в стеснённых обстоятельствах, старшая ветвь погрузилась в хаос, а пострадавшая вторая ветвь ежедневно пила лекарства.
Жэньши, опасаясь, что беда коснётся и их, запретила детям выходить из своих покоев.
Но если гора не идёт к Магомету…
Ци Юэ не успела насладиться несколькими днями спокойствия, как к ней явилась Ци Цзинь с глазами, опухшими от слёз, и взглядом, полным злобы.
Пятая ветвь всегда держалась за старшую, но недавний раскол сделал их положение в доме невыносимым. Прислуга, привыкшая следить за ветром, перестала проявлять уважение. Хотя им по-прежнему не подавали объедков, любые просьбы теперь выполняли с неохотой и затягивали на недели. Даже презираемая всеми вторая ветвь получала обслуживание в первую очередь!
Гордая Ци Цзинь не могла этого вынести.
— Ци Юэ! Не ожидала от вас таких глубоких интриг! Теперь, глядя на наше унижение, ты, должно быть, довольна?! — злобно преградила она дорогу, уставившись на новое синее платье Ци Юэ так, будто хотела прожечь его взглядом.
— Бессмыслица, — холодно ответила Ци Юэ и, опершись на руку Сусинь, собралась просто обойти её.
Она прекрасно знала о трудностях пятой ветви, но раз они сами решили держаться за старшую, то последствия были предсказуемы. Пятый господин Ци Ханьинь и его супруга госпожа Линь до сих пор не понимали очевидного: каждый раз, когда они пытались объясниться с главой старшей ветви, их принимали за виновных. После трёх дней стояния на коленях в храме Ци Наньцзэ совсем слёг и бредил, напугав до смерти всю старшую ветвь!
Госпожа Ван в гневе публично унизила их обоих, и отношения между ветвями окончательно разорвались. Старшая ветвь осталась сильной, а пятая — рассыпалась, как карточный домик.
— Ты ещё не признаёшься?! — Ци Цзинь не собиралась так легко отпускать Ци Юэ и бросилась её хватать, но Сусинь вовремя перехватила её руку.
— Седьмая барышня, вы ведь скоро выходите замуж. Не стоит забывать о приличиях, — строго сказала Сусинь, держа хрупкое запястье Ци Цзинь.
— Наглец! — Ци Цзинь, накопившая за последние дни массу обид, наконец сорвалась. — Ты всего лишь служанка! Как смеешь ты поднимать руку на госпожу?!
— Ци Цзинь! — резко окликнула её Ци Юэ. — Не стоит гневаться на добрые советы! Сегодня между нами нет никакой вражды. Зачем же устраивать такой скандал?
— Я устраиваю скандал? Когда я вообще устраивала скандалы? — Ци Цзинь вырвалась и, пошатываясь, с ненавистью прошипела: — С самого детства я была лишь пешкой для сближения наших отцов со старшей ветвью. Я развлекала Ци Наньцзэ, прикрывала его проступки, но ни разу не получала награды. А вся вина всегда ложилась на меня! Я устраиваю скандал? Да я даже представить не могу, как это делается!
— Ты ошибаешься! — Ци Юэ сделала шаг вперёд и указала пальцем на грудь Ци Цзинь. — Возможно, ты и не свободна в выборе, но ты никогда не пыталась бороться за себя. Пятый дядя и пятая тётя вовсе не используют тебя как пешку. Если бы они действительно хотели обеспечить тебе лучшую жизнь через старшую ветвь, разве им не было бы больно принимать такое решение?
Пятая ветвь жила лучше второй, но вкус жизни между молотом и наковальней они понимали даже острее.
Ци Ханьмо был по-настоящему слаб, и старейшины, хоть и злились на него, всё равно защищали.
Ци Ханьинь действовал вынужденно — пятой ветви ничего не оставалось, кроме как подбирать крохи за старшей.
— Врёшь! — Ци Цзинь уже надоели наставления Ци Юэ, которая постоянно говорила с ней, как мать, и всё время читала мораль. — Что ты вообще понимаешь? Ты сидишь в четвёртой ветви, ешь и пьёшь в своё удовольствие, как можешь понять мои чувства?!
— Если бы я действительно жила в роскоши, разве стала бы тратить время на твои истерики? — раздражённо парировала Ци Юэ. — Так скажи наконец, в чём дело? Мы же мирно сосуществовали столько времени. Что конкретно заставило тебя прийти ко мне и вымещать злость?
Ци Цзинь захлебнулась от возмущения. Вопрос застал её врасплох, и злоба застряла в горле.
Недавно наложница Гуй через Дом Гунциньского князя заказала у старшей ветви бронзовые клинки Ханьюй в качестве подарка своей семье ко дню рождения Императора. Но когда она похвасталась ими при дворе, принцесса Вэньцзюнь, как раз навещавшая императрицу-мать, случайно бросила замечание, от которого у наложницы Гуй потемнело в глазах. Приказав слугам проверить клинки, она сама же и получила пощёчину — оружие оказалось подделкой!
Скандал разгорелся мгновенно. Когда наложница Гуй выдала Дом Гунциньского князя, в покоях императрицы-матери нашли ещё две «подделки». Цепная реакция пошла вверх, и старшая ветвь дома Ци первой попала под раздачу. Все влиятельные круги принялись использовать их как козлов отпущения.
— Ха! Ваша ветвь точно замешана! Из-за вас старшая ветвь теперь как крыса в подворотне, и по всему городу ходят слухи, что антиквариат из павильона Цинъдэн — сплошная фальшивка… Старейшины вне себя от ярости, нашли подделки даже в бухгалтерских книгах! Всё рушилось в одночасье! Неужели ты скажешь, что ваша четвёртая ветвь здесь ни при чём?
— Ты думаешь, весь мир обязан тебе? Ци Цзинь, ты меня разочаровала, — холодно посмотрела Ци Юэ на свою кузину, которая только дрожала от злости, не в силах связно мыслить. — Если хочешь, чтобы никто не узнал, не совершай преступлений. Нынешняя беда старшей ветви — результат их собственных поступков. Четвёртая ветвь здесь ни при чём.
* * *
— К тому же мы всегда были одной семьёй, — продолжила Ци Юэ, видя, как Ци Цзинь на миг растерялась. Она не собиралась давать ей возможности снова наговорить глупостей. — В нашем имени — один и тот же иероглиф «Ци». Мы с тобой — родные кузины, а не «ваша» и «наша» семьи. Если такие слова услышат посторонние, нам обоим будет стыдно. Но если ты захочешь, ещё не поздно всё исправить. Не обязательно самой рушить своё будущее.
Это было и намёком, и предупреждением, и скрытой угрозой. Ци Юэ верила: раз Ци Цзинь сумела удерживать старшую ветвь в хорошем расположении столько лет, значит, у неё хватало ума. Она сказала достаточно ясно — Ци Цзинь должна была понять.
Она не требовала полного разрыва между старшей и пятой ветвями, но надеялась, что все прекратят вредить друг другу.
— Когда старшая ветвь попала в беду, ты видела, как дядя и тётя пытались что-то исправить? — мягко спросила Ци Юэ, направляя мысли Ци Цзинь в нужное русло. — Нет, верно? Они молчат, вместо этого всё силы бросают на то, чтобы оправдать Ци Наньцзэ и подавить пятую ветвь. Почему же они не идут просить прощения или хотя бы объясниться?
«Они виноваты!» — мелькнуло в голове Ци Цзинь.
Она ведь столько раз помогала старшей ветви, подставляя плечо и прикрывая их промахи.
Но если дело дошло до такого, значит, дядя Ци Ханьцин и тётя Ван пошли слишком далеко… Ведь речь шла о подарке для императорского двора! Как они посмели отправить туда подделку?
— Но… может, это ваша ветвь нефритовых изделий всё подстроила? — не сдавалась Ци Цзинь, хотя уже чувствовала, что девочка перед ней преследует свои цели. — Может, сначала передали настоящий Ханьюй, а потом вы его подменили?
http://bllate.org/book/3355/369629
Готово:
