Наконец отец с дочерью у самого конца коридора обнаружили две распахнутые комнаты и массивную каменную дверь. Даже не трогая эту дверь, они остолбенели от того, что увидели внутри: горы золота и серебра, несметные сокровища из нефрита и жадеита, бесконечные ряды парчовых шкатулок.
Тихо посоветовавшись, они решили пока никому ничего не говорить и как можно скорее тайком вывезти всё это, разделив на части и предварительно определив подлинность. К счастью, масла в свёртке оставалось немного, а огниво почти выдохлось. Ци Ханьчжан быстро выбрал несколько предметов, завернул их и привязал к себе. Отец с дочерью стремительно вернулись к первоначальному входу, снова нырнули в воду, доплыли до берега и вскоре уже были в павильоне Юэюэ, где жила Ци Юэ.
Никого не потревожив, Ци Ханьчжан проследил, как дочь скрылась в своей комнате с добычей, а сам перелез через стену в соседнее помещение — к себе и Жэньши.
Супруги обменялись несколькими словами и тут же легли спать.
* * *
Время быстро летело вперёд, и тёплый весенний ветерок уже нес в себе первые признаки жары.
Мирная жизнь продлилась недолго. Ци Юэ с горечью поняла, что новые неприятности уже стучатся к ней в дверь.
«Мамочка… Я ведь просто хочу спокойно заниматься антиквариатом! Неужели кто-то решил поиграть со мной?!»
— Юэ-цзе’эр, неужели ты отказываешься? — госпожа Ван восседала на роскошном ложе, её тщательно подведённые узкие глаза пристально смотрели на Ци Юэ. — Старый господин лично велел позвать тебя: Бай-мамка принесла кусок ледяного нефрита. Его собираются преподнести императрице-матушке в подарок на день рождения от дома Сипинского маркиза… Правда, вещь эта якобы куплена у простых людей, и теперь боятся, как бы не подсунули подделку. Вот и обратились ко мне.
Ци Юэ недовольно сморщилась про себя: «Простые люди купили — и сразу в императорский дворец? Да это же абсурд!»
К тому же обычный мастер-резчик легко определит подлинность. А ведь, судя по словам госпожи Ван, этот нефрит — не антиквариат. Зачем тогда привлекать именно её? Она же ещё совсем ребёнок! Пусть даже и одарённый, но никак не может обладать достаточным опытом, чтобы решать такие вопросы. Логичнее было бы вызвать её отца!
На лице девочки не дрогнул ни один мускул, но в мыслях она уже возмущалась. Голос её оставался чистым и звонким, но вежливость соблюдалась неукоснительно — не следовало портить отношения с роднёй:
— Отвечаю первой госпоже: девятилетней Юэ ещё слишком молода, опыта у неё мало… Этот нефрит предназначается для резьбы и последующего подношения императрице-матушке. Если я ошибусь в заключении, это может повредить делу маркиза и репутации всего рода Ци…
Госпожа Ван явно не ожидала отказа и удивлённо произнесла:
— Твой отец и мать постоянно твердят, какая ты одарённая… Я подумала, раз это пустяковое дело, зачем беспокоить четвёртого дядю?
При этом её взгляд то и дело скользил в сторону Бай-мамки, будто ища поддержки.
— Совершенно верно, именно так я и думала, — подхватила Бай-мамка. Её глаза пристально и вызывающе оценивали Ци Юэ, хотя тон оставался вежливым, слова же звучали куда менее любезно: — В конце концов, это всего лишь кусок нефрита. Мы и не стали бы приходить в дом Ци с такой просьбой… Но старая госпожа стала чересчур подозрительной, боится оплошать и осрамиться перед всеми. Вот и решили сначала проверить, прежде чем отдавать мастеру.
«Да уж, красиво поют!» — фыркнула про себя Ци Юэ.
Они презирают ремесленников, но при этом нуждаются в их помощи. Говорят, что ради проверки готовы задержать работу мастера, но где же они были раньше? Обычно подарки ко дню рождения императрицы-матери начинают готовить за полгода! А сейчас уже апрель, а праздник — пятого мая! Это же просто насмешка!
— Юэ не смеет, — девочка слегка поклонилась, голос её звучал спокойно и уверенно. — К тому же императрица-матушка — особа высочайшей важности. Лучше пусть этим займётся мой отец. Его мнение будет иметь куда больший вес!
Бай-мамка сидела молча, губы её шевелились, но слов не находилось.
Госпожа Ван, казалось, не рассердилась из-за очередного отказа. Она небрежно поправила рукав и, словно выбирая недостатки в чашке чая, томно произнесла:
— Какой у тебя золотой язычок… Жаль только, что он, как эта чашка, — новенький, блестит ярко, но грубоват на ощупь. Взял в руки — обжигает, налил чай — обжёгся.
В комнате воцарилась напряжённая тишина. Лишь служанка Юй Мэй нервно крутила глазами, не зная, что делать: ведь это её первый раз в главном крыле, и она совершенно ничего не понимает!
Внезапно на лицо Юй Мэй обрушился обжигающе горячий поток воды. Девушка вскрикнула от боли и испуга.
— Юй Мэй! — воскликнула Ци Юэ, мгновенно обернувшись к своей служанке.
— Да что ты так волнуешься из-за простой служанки? — госпожа Ван взяла у старшей служанки Сяоцинь шёлковый платок и неторопливо вытерла руки. — Твой отец ведь хочет развивать твои способности? Первая госпожа преподносит тебе редчайшую возможность, а ты не только отказываешься, но и ведёшь себя непослушно?
Бай-мамка взяла у своей служанки роскошную шкатулку и передала Сяоцинь, чтобы та поднесла её Ци Юэ:
— Милочка Девятая, прошу!
Юй Мэй уже зажали рот и держали в углу. Двери главного зала были плотно закрыты, слуги госпожи Ван окружили комнату со всех сторон. Ци Юэ внутренне вздохнула:
«Ладно, не избежать…»
Она достала свой платок, тщательно вытерла руки, затем перевернула его и, держа через ткань, взяла из шкатулки прозрачный, чистый камень…
Госпожа Ван не сводила с неё глаз, опасаясь упустить малейшее изменение в выражении лица.
Бай-мамка же спрятала усмешку в складках своего лица и молча наблюдала за происходящим.
Обычный человек, не задумываясь, назвал бы этот камень ледяным нефритом, или, как его ещё называют, «стеклянным». Но Ци Юэ помнила рассказы старших актёров из прошлой жизни: на рынках драгоценностей в провинции Юньнань часто встречается минерал с отличной прозрачностью и полупрозрачной текстурой, который местные старики шутливо зовут «водяной пеной».
Эту «пену» часто продают в виде браслетов, подвесок и резных изделий. По составу это в основном альбит, иногда с примесями пироксенов и амфиболов. Таких камней гораздо больше, чем настоящего ледяного нефрита, и цены на них сильно колеблются.
Цвет у «пены» обычно белый или серовато-белый, иногда с редкими неравномерными белыми прожилками. Изредка встречаются экземпляры с голубоватым оттенком — их называют «голубой узор на водяной основе». Но подделка остаётся подделкой.
Ци Юэ внимательно осмотрела камень на свет и пришла к выводу. Блеск этого образца был слабее, чем у настоящего нефрита, а вес — значительно легче. К тому же по краям виднелись мельчайшие пузырьки, безуспешно пытающиеся выдать себя за естественные прожилки.
— У этого камня прекрасная водянистость, насыщенный цвет и равномерная текстура, — сказала Ци Юэ, не торопясь убирать камень обратно в шкатулку.
Госпожа Ван переглянулась с Бай-мамкой и победно улыбнулась:
— Раз он настоящий, скорее клади нефрит обратно, чтобы Бай-мамка могла…
— Только это подделка!
* * *
Её звонкий голос прозвучал, как удар хрустального колокольчика, но в нём чувствовалась стальная решимость и уверенность. Рука госпожи Ван замерла в воздухе, а лицо Бай-мамки исказилось, будто её ударило судорогой. В комнате повисла ледяная тишина.
Грудь госпожи Ван тяжело вздымалась, глаза сверкали яростью, но спустя долгую паузу она снова приняла изысканную позу и мягко произнесла:
— Юэ-цзе’эр… Такие слова нельзя говорить безосновательно, понимаешь? Ведь сначала ты сказала, что он настоящий, а потом вдруг всё перевернула!
— Первая госпожа, Юэ ни разу не сказала, что это настоящий нефрит! — девочка нарочито испуганно прикрыла рот ладонью, глядя на госпожу Ван с наивным недоумением. — Я только начала экспертизу и ещё не закончила фразу… Возможно, вы меня неверно поняли?
Она знала: камень поддельный. Но, судя по всему, госпожа Ван и Бай-мамка и сами давно это поняли. Зачем же тогда тащить их семью в эту историю? Видимо, замышляется нечто более коварное.
— Тогда почему ты назвала его подделкой? — Бай-мамка игнорировала перепалку между девочкой и госпожой Ван и настойчиво цеплялась за слова Ци Юэ. — Даже я, ничего не смыслящая в этом, слышу: «водянистость хорошая, цвет насыщенный, текстура равномерная» — всё это же явные похвалы!
Ци Юэ не упустила мрачного блеска в глазах мамки, но в вопросах своего дела была уверена.
Улыбнувшись, она снова взяла не успевший убрать камень и подошла ближе к двум женщинам:
— Ледяной нефрит, или нефрит стеклянного качества, обычно имеет беловатый или сероватый оттенок, нежную и гладкую текстуру, иногда с голубыми или зелёными «плавающими цветами»… Но посмотрите сами: этот «нефрит» абсолютно прозрачен, легче даже тех запретных шагов, что висят у вас на поясе, первая госпожа. А эти «плавающие цветы»… Кто-нибудь может принести свечу?
Когда Сяоцинь дрожащими руками подала зажжённую масляную лампу, Ци Юэ поднесла камень к свету и продолжила:
— При преломлении света видно: эти «цветы» на самом деле состоят из микроскопических параллельных пузырьков. Они так искусно имитируют настоящие прожилки нефрита, что легко ввести в заблуждение. Такой камень называют «водяной пеной». Он часто встречается вместе с настоящим нефритом в рудниках, но редко кому известен. Хотя «пена» и близка к совершенству, она всё же остаётся далеко позади истинного нефрита и не может стоить целое состояние.
Закончив объяснение, Ци Юэ взяла платок со шлейки Сяоцинь, аккуратно завернула в него «пену» и вернула в шкатулку.
— Поэтому это не ледяной нефрит. Мамка, лучше уберите его подальше, чтобы мастер случайно не начал резать.
Сказать она сказала всё, что нужно. Теперь главное — поскорее уйти отсюда. Юй Мэй хоть и не сильно обожглась, но ожог на лице — дело серьёзное!
Пока Ци Юэ уже думала об этом, госпожа Ван, наконец, пришла в себя. Услышав слова девочки, её идеальный макияж слегка дрогнул, а глаза наполнились злобой и ненавистью.
«Если бы взгляды могли убивать, она бы уже разорвала на куски эту дочь рабыни!» — яростно подумала госпожа Ван.
Разве она не поняла скрытого смысла сравнения «пены» с настоящим нефритом? Неужели эта девчонка считает свою ветвь ремесленников чем-то высшим, а всех остальных — ничтожествами?
— Значит… — госпожа Ван повернулась к Бай-мамке с натянутой улыбкой, — кто-то из прислуги пытался подсунуть подделку, надеясь получить награду за «настоящий» камень? Надо обязательно разобраться в доме, иначе скоро совсем распустятся!
Бровь Бай-мамки чуть дрогнула, уголки губ дрогнули в неопределённой усмешке, но она не стала поддерживать разговор и спокойно ответила:
— Девятая милочка ведь сказала: такое случается редко. Иначе наши мастера не стали бы ошибаться.
Ци Юэ незаметно щёлкнула ногтем по ладони, спрятанной в рукаве: «Ага! Значит, есть зацепка!»
Госпожа Ван явно не ожидала такого ответа и, злобно сверкнув глазами на Ци Юэ, выдавила сквозь зубы:
— Конечно, даже мудрец может ошибиться раз в тысячу размышлений. Самые опытные мастера тоже могут быть обмануты…
— Да уж, как тот бронзовый меч, — холодно добавила Бай-мамка. — Ваш старший сын сразу же запер его в сокровищнице и до сих пор не вынимает… По крайней мере, у нас хватило совести не выставлять его напоказ.
Как только эти слова прозвучали, атмосфера в зале мгновенно замерзла.
Ци Юэ на миг опешила — она не ожидала, что Бай-мамка так резко сменит тон. Она не подняла глаз на госпожу Ван, а спокойно продолжала пить чай. В душе же она была потрясена дерзостью главного крыла: в империи Дася существовали и другие семьи, умеющие распознавать сокровища. Род Ци держался на плаву лишь благодаря верности и преданности трону. А если ветвь бронзовых изделий начнёт вести себя столь вызывающе, то их место легко займут другие — достаточно одного указа императора…
http://bllate.org/book/3355/369624
Готово:
