Ци Юэ сначала взглянула на Ци Наньхуая, потом опустила голову… и лишь услышав слова юноши, не удержалась от холодного смеха:
— Господин Цзо, право, вы слишком высокого мнения обо мне! Я всего лишь ничтожная девица, но, к счастью, вместе с младшим братом разделяю фамилию Ци с вашим вторым братом Наньхуаем!
Как же всё плохо сегодня! День выдался нехороший. Надо было сразу возвращаться домой, а не тащить Ци Наньяна за сладостями.
— Ха! Да ты думаешь, я дурак?! — Господин Цзо шагнул вперёд, прижимая Ци Юэ к стене. Его лицо исказилось зловещей гримасой, и он начал оценивающе мерить её взглядом с ног до головы. — Неужели не видишь, как твой «любезный старший брат» не желает тебя защищать? Всего лишь никчёмная дочь наложницы!
— Интересно, что подумал бы сам господин Цзо, узнав, что в его семье, где так строги обычаи, родился сын, который лишь мешает идти вперёд? — спокойно произнесла Ци Юэ, прикрывая собой Ци Наньяна.
Какой острый язык и проницательный взор! Ци Наньхуай краем глаза взглянул на завесу, скрывающую лицо Ци Юэ, и мысленно одобрил.
Вспомнилось ему: Ци Цзинь в восемь лет только и делала, что требовала игрушек и просила, чтобы кто-нибудь поиграл с ней; Ци Наньцзэ и того хуже — заставлял слуг ползать на четвереньках, изображая лошадку, и постоянно гонял всех по дому. Ни один из них не сравнится с сообразительностью и способностями Ци Юэ и её брата!
Жаль только, что они родились в ветви нефритовых изделий и не могут быть ему полезны…
И ещё жаль, что этот господин Цзо, хоть и является сыном самого надзирателя Цзо, унаследовал от отца лишь вспыльчивый нрав, но не его благородство.
— Ты что сказала про меня, маленькая шлюха?! — Глаза господина Цзо сузились, брови нахмурились, и он злобно уставился на Ци Юэ. — Какое тебе дело до дел семьи Цзо?!
Ци Юэ недовольно отступила в сторону, избегая брызг слюны, и громко, чтобы все слышали, произнесла:
— Тебя используют как пешку, а ты даже не замечаешь этого и вместо настоящих мужчин цепляешься к детям. Похоже, мужеством ты не блещешь.
Суцзюань тревожно смотрела на свою госпожу, не понимая, зачем та продолжает злить господина Цзо, который вот-вот ударит. Она была уверена: стоящий у прилавка второй молодой господин точно не станет помогать — сегодня он точно останется безучастным. Но тогда зачем госпожа так себя ведёт?
К тому же их людей, кроме тех, что отправились в другие лавки, сейчас окружили люди второго молодого господина и господина Цзо прямо здесь, в лавке…
— Ты… что… сказала?! — Господин Цзо рванулся к Ци Юэ, глаза его покраснели, будто она задела больное место, и он совсем вышел из себя. — Низкородная тварь осмелилась оскорблять меня?! Да ты слишком возомнила о себе!
— Сестра!.. — Ци Наньян попытался юркнуть к стене, но, опасаясь за Ци Юэ, закричал.
Ци Юэ не обратила на него внимания. Сквозь завесу она пристально смотрела на господина Цзо, готовясь подставить ему подножку. Однако, казалось бы, книжный червь в приступе ярости оказался проворнее, чем ожидалось: не успела она перенести вес, как он, извернувшись, протянул руку, чтобы схватить её за плечо!
Суцзюань сжалась от страха, но, видя, что господин Цзо не отступит, стиснула зубы и бросилась вперёд, прикрыв собой Ци Юэ и Ци Наньяна. Её тело приняло на себя удар.
— Суцзюань! — Ци Юэ, увидев, как служанка защитила её, не смогла сдержать гнева. Лицо её, обычно спокойное и невозмутимое, исказилось от боли и ярости. — Ци Наньхуай! Ты действительно собираешься стоять в сторонке и смотреть, как твою родную сестру унижают? Неудивительно, что престиж дома Ци падает с каждым днём!
Услышав это, Ци Наньхуай невольно двинулся с места и, словно услышав нечто немыслимое, повернулся к Ци Юэ с изумлением:
— Девятая сестра, похоже, наставница, которую наняла четвёртая тётушка, оказалась не слишком хороша… Если ты первая нарушила приличия, как можешь винить господина Цзо в гневе?
Тем временем господин Цзо не прекращал нападения.
Суцзюань, потрясённая предательски холодными словами Ци Наньхуая, всё же не смела отпустить Ци Юэ и Ци Наньяна. В спину ей врезали ещё пару раз, и от боли она тихо застонала. Это окончательно вывело Ци Юэ из себя.
— Отлично… Прекрасно! — Ци Юэ горько усмехнулась. — Я считала, что ты, человек учёный, должен знать о долге и справедливости, но, видимо, ошиблась!
Она вырвалась из объятий Суцзюань, одним движением оттолкнув её вместе с Ци Наньяном к стене, и резко бросилась в атаку на господина Цзо, целясь в его опору.
Господин Ци Ханьчжан и госпожа Жэнь не пренебрегали физической подготовкой дочери лишь потому, что она девочка. Благодаря их необычному подходу к воспитанию, даже когда Ци Наньяна избили до потери зрения, он всё равно остался живым и подвижным.
У Ци Юэ не было под рукой оружия, да и кровь лить не хотелось — не стоило ввязываться в драку, которая могла принести неприятности ветви нефритовых изделий. Поэтому она просто обмотала вокруг пальцев цепочку, которую всегда носила, и мощным ударом в живот отправила господина Цзо назад.
Тот не ожидал, что девушка осмелится дать настоящий отпор, и, пошатнувшись, отступил на три-четыре шага. Глаза его налились кровью, и он злобно уставился на Ци Юэ:
— У Наньхуая нет такой невоспитанной подделки под сестру! Чёрт побери! Сегодня я убью тебя, мерзкая тварь, или перестану зваться Цзо!
Ци Юэ молча заняла боевую стойку: руки перед собой под углом, колени слегка согнуты, центр тяжести опущен.
Этот господин Цзо явно страдает от вспыльчивости и неуравновешенности. Если не проучить его основательно сейчас, он станет назойливой, неуправляемой собакой.
К тому же это послужит напоминанием Ци Наньхуаю: если захочет в будущем подстроить что-то в доме, пусть хорошенько подумает.
Но, похоже, судьба решила не давать ей раскрыть все карты сразу. Раздался звон разбитого окна, послышались испуганные крики работников лавки «Чаньнинчжай», и в помещение стремительно влетела стройная фигура, словно ласточка, встав между Ци Юэ и набросившимся на неё господином Цзо.
Пока никто не успел опомниться, правая рука незнакомца, напрягшись, как лук, резко опустилась вниз. Господин Цзо завопил, как зарезанный поросёнок, и его крик огласил всё помещение:
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!
Крик господина Цзо не умолкал, сопровождаясь хрустом сломанных костей. Даже обычно невозмутимый Ци Наньхуай почувствовал, как по спине пробежал холодок — стон был настолько пронзительным, что, казалось, боль чувствовал каждый в комнате.
Суцзюань, прижимая к себе Ци Наньяна у стены, всё ещё не могла осознать внезапного поворота событий и растерянно смотрела на троицу в центре зала.
А тем временем снаружи раздались ещё несколько воплей. Вскоре в лавку вошли четверо-пятеро крепких охранников, каждый держал по одному или двоим слуг господина Цзо и Ци Наньхуая. Те были без сознания — их явно просто вырубили, не дав даже возразить.
Ци Юэ прищурила миндалевидные глаза и нахмурила изящные брови, разглядывая знакомую спину перед собой.
Неужели это тот самый грубиян, который на днях тайком проник в дом Ци и дразнил её?
Юань Шаохуа, увидев, как Цзо Янь корчится на полу с кровью из носа, почесал затылок и довольно ухмыльнулся… но тут же вспомнил о стариках дома, которые наверняка уже ждут его для «воспитательной беседы», и поморщился. Однако почти сразу его лицо снова озарила беззаботная улыбка: теперь этот глупец Цзо Янь, скорее всего, будет обходить стороной брата и сестру Ци. Значит, меньше хлопот!
Хм, неплохо…
Может, ещё немного добавить?
Или заодно приложить и этого лиса?
Только он, кажется, и не задумывался, почему именно ему стало легче от этого?
— Господин, — мягко, но с оттенком упрёка начал Ци Наньхуай, подходя ближе и внимательно разглядывая юношу, внезапно вмешавшегося в конфликт, — моя младшая сестра первой позволила себе грубость, из-за чего и возникло недоразумение с господином Цзо… Но ваш поступок, боюсь, будет трудно объяснить самому надзирателю Цзо.
— Да брось! — Юань Шаохуа, хоть и моложе Ци Наньхуая, благодаря происхождению из семьи военачальников был выше его на целую голову. Он выпятил грудь и громко заявил: — Девятая госпожа — твоя родная сестра! Ты не защищаешь её, а наоборот — своими двусмысленными словами подталкиваешь других к оскорблениям… Неудивительно, что говорят: некоторые, рождённые без чистой крови, не умеют ценить настоящее достоинство!
Род Цзиньвэйского маркиза Юань сопровождал самого основателя империи Дайюй и издревле принадлежал к знатнейшим семьям. Поколениями они породнились с самыми влиятельными домами, и их положение среди военных было почти королевским. Поэтому даже титул Ци Наньхуая как дарового сюйцая ничего не значил для них.
Более того, Ци Наньхуай получил свой сюйцай благодаря пожертвованиям семьи, а не собственным заслугам. Такие, как он, пытаются казаться учёными, но внутри пусты. Им даже повезло, что сегодня Юань Шаохуа ограничился словами «нечистая кровь», а не употребил привычное в армии «собачье отродье»!
Лицо Ци Наньхуая исказилось. Он стиснул ладони в рукавах так сильно, что ногти впились в кожу. Быть так унижённым мальчишкой младше себя — это было невыносимо, и сохранять обычное спокойствие становилось всё труднее.
Ведь он всегда завидовал Ци Ханьчжану — тому благородному, учёному облику, что исходил от него. Ради этого Ци Наньхуай упросил Ци Ханьцина и госпожу Ван отправить его учиться, чтобы превзойти торгового брата и своенравного младшего брата.
Даже простая похвала от Ци Ханьчжана радовала его больше, чем целая комната подарков от Ци Ханьцина.
Но… но…
— Что ты имеешь в виду под этим?.. — процедил он сквозь зубы, и каждое слово, казалось, выдавливалось из камня.
— Хм, упрямый! — Юань Шаохуа для порядка пнул лежащего Цзо Яня и с удовольствием услышал мольбу о пощаде.
Затем он повернулся к Ци Наньхуаю, чьё лицо уже не могло скрыть ярости, и вызывающе поднял подбородок:
— Именно то, что сказал!
— Господин Цзо лишь пытался наставить на путь истинный мою сестру, чьё поведение было неуместно, — возразил Ци Наньхуай. — А вы, не разобравшись в ситуации, вмешались без причины. Кажется, именно вы преследуете какие-то свои цели?
— Ой ли? — Ци Юэ, заметив, как после очистки помещения внутрь хлынул народ, холодно усмехнулась. — Прошу всех судить по справедливости! Мы с братом пришли в «Чаньнинчжай», чтобы купить сладостей для старших. Вдруг нас загородил этот господин, не давая ни выйти, ни зайти дальше. Пришлось защищаться, но нас же обвинили в невоспитанности! Теперь же, когда кто-то встал на нашу защиту, нас снова обвиняют в непристойном поведении!
Она бросила взгляд на Ци Наньхуая, чьё лицо сначала потемнело, а потом стало зловеще смотреть на валяющегося Цзо Яня, и продолжила, не снижая тона:
— Мы не враги вам. Мы редко выходим из дома, так чем же мы вас оскорбили? Скажите прямо при всех! Ведь господин Цзо первый поднял руку, а теперь лежит не по нашей вине. Если дело дойдёт до суда, подумайте хорошенько — кто окажется прав?
— Верно! — раздался голос из толпы. — Я как раз хотела зайти в «Чаньнинчжай» за пирожками, но ваш слуга не пускал!
— И я тоже! — подхватила другая. — Я слышала всё! Эта молодая госпожа чётко сказала «второй брат», а потом её же предали «свои»!
Шум в толпе усилился. Ци Юэ, начавшая всё это, теперь молчала. Она лишь обняла испуганного Ци Наньяна и тихо спросила у Суцзюань, как она себя чувствует.
http://bllate.org/book/3355/369621
Готово:
