Но это ничуть не мешало Ци Ханьчжану направлять всю страсть к своим исследованиям на собственных детей — особенно на столь же сообразительную и ловкую Ци Юэ, над которой он ежедневно «издевался»!
От литья мечей до подделки трёхсотлетней гуцинь — всё это могло стать очередным «наказанием» от отца. Ци Юэ была ещё так молода! Не говоря уже о том, выдержит ли её тело такие нагрузки, некоторые материалы попросту невозможно было достать, а ещё приходилось притворяться, будто они что-то ищут у госпожи Жэнь… К счастью, приданое госпожи Жэнь было достаточно богатым, и она понимала, чем занимаются муж и дочь; иначе…
— Какое… какое наказание?.. — робко прошептала Ци Юэ, дрожа от страха.
— Учитывая, что вчера ты заступилась за Ян-гэ’эра, два дня просрочки с заданием я засчитываю тебе как один, — размышлял Ци Ханьчжан, одновременно играя с медной монетой, которая вскоре превратилась в три. — Вот что: если принесёшь из резиденции принца Вэньцзюня предмет стоимостью в тысячу лянов серебра, считай, задание выполнено!
Ей, пожалуй, стоило поблагодарить отца за то, что он не велел ей пробираться во дворец?
— Папа!.. — воскликнула Ци Юэ в отчаянии. — Никто так не издевается над собственной дочерью!
Ци Ханьчжан моргнул, и в его чёрных глазах мелькнул отблеск света.
— Ян-гэ’эр ослеп, и, скорее всего, ему больше не видать света. Ты, как старшая сестра, должна освоить те навыки, которые ему недоступны, чтобы передать их потомкам, способным продолжить нашу ветвь нефритовых изделий.
Улыбка на лице Ци Юэ мгновенно исчезла, но Ци Ханьчжан не собирался давать дочери возможность возразить и не считал ничего предосудительного в том, чтобы нагружать столь серьёзными мыслями восьмилетнюю девочку. Он продолжил спокойно:
— Ветви бронзы и гравюры давно сговорились между собой. Третья ветвь хоть и близка к нам, но кто знает, что будет завтра? Вторая ветвь почти не существует. Мы можем рассчитывать только на самих себя. Если однажды семья разделится, сколько ещё ты сможешь жить под чужой защитой?
Спина Ци Юэ невольно выпрямилась, и её острые, как у феникса, глаза устремились на отца.
— Я сам не умею бороться, не могу спорить с людьми до покраснения лица. Поэтому всё, что требует силы и смелости вне дома, ты должна перенять у матери. Но настоящее ремесло, позволяющее прочно стоять на ногах, — вот в этом я уверен в своих силах. Пока у нас ещё есть время, я хочу, чтобы ты узнала побольше. Это не жестокость — я хочу, чтобы ты отличалась от других девушек и могла жить самостоятельно, опираясь на собственные умения, а не зависеть от братьев или дядей.
С того самого момента, как повивальная бабка вложила в его руки новорождённую Ци Юэ, он понял: эта дочь, открывшая глаза сразу после рождения, не похожа ни на одного ребёнка.
И Ци Юэ не спросила отца, почему времени остаётся так мало.
— Мы — семья ремесленников. Как бы ни были велики наши связи с знатными родами, как бы хорошо ни ладили мы с императорскими особами, для всех «семья Ци» — всего лишь ремесленники, и никогда этого не изменить!
— Наш статус не повысится. Мы даже ниже торговцев. Стоит двору найти мастеров лучше нас — и весь нынешний блеск семьи Ци станет лишь воспоминанием о былом величии.
Люди жадны. Кто знает, не сговорились ли другие ветви семьи Ци с влиятельными особами ради выгоды? Главная ветвь ослеплена властью, но я — нет. Однако ведь нельзя написать «Ци» двумя разными иероглифами: если семья падёт, пламя пожара может легко перекинуться и на нас.
— Юэ-цзе’эр, чем строже я с тобой сейчас, тем лучше для тебя в будущем… — горько усмехнулся Ци Ханьчжан. — На самом деле, искусство распознавания сокровищ не так уж сложно и легко заменимо… Жаль, что твой дедушка и прочие этого не понимают и упрямо идут по пути подделок, который ведёт в никуда…
— Но папа, всё, что ты заставляешь меня делать сейчас, — это ведь и есть подделки! — нахмурилась Ци Юэ, растерянно спрашивая.
Ци Ханьчжан наклонил голову и улыбнулся, ловко бросив три медные монеты прямо ей на колени.
— Распознавать сокровища… А что такое сокровище? Просто предмет, обладающий возрастом, созданный кем-то, наделённый ценностью и смыслом. Значит, чтобы по-настоящему овладеть искусством распознавания, нужно пойти обратным путём — начать с подделки и создания.
* * *
Ци Юэ и Ци Наньян выбежали из резиденции принца Вэньцзюня, будто спасаясь бегством, под доброжелательными взглядами привратников.
— Госпожа, идите потише! — кричала Суцзюань, догоняя их и вздыхая с облегчением, убедившись, что Ци Юэ надела вуаль. — Не ходите так быстро, а то упадёте!
Неужели из-за того, что её немного поддразнила принцесса, стоило так краснеть?
— Я не упаду! — заявила Ци Юэ, крепко держа за руку брата. — А вот вы берегите ларец — чтобы не уронили!
Наконец-то удалось «одолжить» у принцессы чернильницу древней эпохи стоимостью около тысячи лянов. Пусть её и подразнили, и щёки до сих пор горят от шаловливых ущипов, но это всё же лучше, чем пробираться во дворец.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Ци Наньян, крепче сжимая её руку. — Может, папа слишком много задаёт? Давай попросим маму заступиться?
— Ни в коем случае! — Ци Юэ обняла мягкого, как пух, братика и широко улыбнулась. — Пока ты рядом, мне не тяжело. Только не надо расстраивать маму!
Ци Ханьчжан редко говорит без причины. Вчера он сказал немного, но Ци Юэ всё равно почувствовала тревожный оттенок в его словах. Отец всегда был в курсе всего благодаря множеству связей, и если он начал торопиться — значит, дело серьёзное.
— Но удивительно, что принцесса согласилась одолжить нам такую древнюю чернильницу! — удивлённо воскликнул Ци Наньян, наклонив голову. Его лицо, перевязанное белыми бинтами, казалось особенно изящным и милым. — Откуда у нас такие знатные друзья?
Ци Юэ рассмеялась, услышав наивные слова брата, и ласково ткнула его в носик:
— Если бы мы всё знали, как бы папа с мамой сохраняли свой авторитет?
К тому же, принцесса Вэньцзюнь и госпожа Жэнь дружили с детства. Кто ещё просто так одолжит вещь стоимостью в тысячу лянов!
— Так мы сразу домой? — спросил Ци Наньян. Это был его первый выход на улицу. Хотя он ничего не видел, ароматы еды, голоса торговцев и прохожих наполняли его радостным ожиданием.
— Мм… — Ци Юэ заметила, как братик незаметно потянул их соединённые руки, оглядела сопровождающих слуг и уловила лёгкое недовольство на лице Суцзюань. — Мы можем задержаться не больше чем на полчаса, иначе дадим повод для сплетен… Но когда настанет день, и нам больше не придётся терпеть унижения, я обязательно выведу тебя гулять целый день!
— Тогда ты не обманешь? — оживился Ци Наньян, и его лицо засияло от радости. — Я хочу мясные булочки из лавки Ли, леденцы «Драконья борода» из «Чаньнинчжай» и купить творожные лакомства из «Циньфэньтан» для папы и мамы!
— Ладно-ладно! Ты и правда маленький обжора! — улыбнулась Ци Юэ и повела брата к ближайшей кондитерской «Чаньнинчжай», окружённая заботливыми слугами.
Лавка Ли и «Циньфэньтан» были слишком далеко от дома — за покупками туда отправят слуг.
К счастью, было ещё рано, и в «Чаньнинчжай» почти не было посетителей. Дети долго выбирали разные сладости, чтобы угостить других. После того как главой клана избрали представителя третьей ветви, многие дальние родственники оказали немалую поддержку, и эти маленькие подарки, хоть и скромные, выражали искреннюю благодарность.
Однако, видимо, в последнее время всё шло слишком гладко — стоило только подумать, кого бы не встретить, как именно этот неприятный человек и появился!
— Девятая сестра? Десятый брат? Вы что, вышли погулять? — раздался мягкий, но навязчивый голос, заглушивший радостный возглас Ци Наньяна.
Ци Юэ нахмурилась и обернулась, понимая, что увлёкшись покупками, забыла следить за временем. Конечно же, Ци Наньхуай как раз возвращался из академии, и «Чаньнинчжай» находилась прямо на пути от учебного заведения к дому Ци!
— Ян-гэ’эр захотел сладостей, так что я тайком вывела его купить угощения, — сказала Ци Юэ, сделав реверанс и прикрыв рот рукой, а затем незаметно сунула небольшой мешочек со сладостями в руки Ци Наньхуая. — Второй брат, поможешь нам скрыть это? А то папа с мамой узнают — не миновать наказания!
Тайные прогулки — обычное дело, и все это делают.
К тому же сегодняшний визит в резиденцию принца Вэньцзюня нельзя было афишировать, поэтому пришлось прикрыться простой шалостью. Ци Юэ слегка сжала руку брата, давая понять: молчи.
— Правда? — Ци Наньхуай посмотрел на надувшееся личико Ци Наньяна и странно улыбнулся. — Ян-гэ’эр сейчас в самом разгаре шалостей. Не стоит его слишком баловать.
— Обычно он очень послушный, — Ци Юэ шагнула вперёд, загораживая брата от взгляда Ци Наньхуая. Её голос оставался вежливым, но в нём уже чувствовалась настороженность. — Второй брат, разве тебе не пора домой? Неужели тётушка Ван не волнуется?
В семье Ци мало кто всерьёз занимался учёбой. У главной ветви было трое сыновей, но лишь Ци Наньхуай получил звание сюцая. Госпожа Ван особенно баловала своего второго сына, обеспечивая ему роскошную жизнь, почти так же, как и первенцу Ци Наньцзэ.
— Ничего страшного, мой слуга ждёт снаружи, — невозмутимо ответил Ци Наньхуай, наблюдая за раздражённым видом Ци Юэ. — Неужели девятая сестра так презирает второго брата, что даже поздороваться не желает?
Кто вообще верит, что тот, кого никогда не видишь, вдруг захочет просто поздороваться?
Явно волк в овечьей шкуре!
— Конечно, нет! — улыбка Ци Юэ померкла. — Просто нам пора возвращаться, иначе и скрывать будет нечего! Прощай, второй брат, мы пойдём первыми…
Только она спешила к выходу, как в дверях кондитерской появился вызывающе одетый юноша в сопровождении семи-восьми слуг.
— О-о-о! Да откуда такая прелестница? Похоже, у старшего брата Наньхуая сегодня удачный день! Не представишь ли сестричку своему младшему брату по учёбе?
Ци Наньхуай даже бровью не повёл и спокойно ответил:
— Младший брат Цзоу, не смей грубить. Это моя младшая сестра, веди себя прилично.
Хотя слова его звучали обыденно, юноша тут же захлопнул веер и злобно оглядел Ци Юэ и её брата.
— Как же так? У старшего брата Наньхуая есть сестра? Никогда об этом не слышал! — удивился Цзоу, а затем, будто внезапно сообразив, многозначительно ухмыльнулся и поднял мизинец, бросив на Ци Юэ похабный взгляд.
Выражение лица Ци Юэ под вуалью стало ледяным — она поняла, что дело плохо.
— Ян-гэ’эр, держись за меня и не говори ничего, — тихо сказала она, осторожно подталкивая брата к Суцзюань.
— Это действительно моя младшая сестра, — повторил Ци Наньхуай, стоя на месте. Его голос звучал обеспокоенно, но сам он не шевельнулся.
А хозяин «Чаньнинчжай» стоял за прилавком, словно статуя, опустив голову и делая вид, что ничего не слышит.
* * *
— У старшего брата Наньхуая есть сестра? Почему я раньше ничего не слышал? — продолжал допытываться Цзоу, пристально глядя на Ци Юэ. — Вроде бы у тебя только старший брат… и младший, да?
Затем, будто внезапно сообразив, он многозначительно усмехнулся:
— Или эта малышка — твоя… особенная?
Он снова поднял мизинец, и его взгляд стал ещё более пошлым.
Ци Наньхуай стоял у прилавка, перебирая сладости, будто ничего не слышал. Хозяин лавки, который ещё недавно так любезно помогал детям выбрать угощения, теперь стоял смиренно, не глядя в их сторону.
За окном уже собралась толпа зевак, но люди Цзоу и Ци Наньхуая загораживали вход, и никто ничего не видел. Хозяин и слуги стояли, как будто их там и не было, явно собираясь оставить детей одних.
http://bllate.org/book/3355/369620
Готово:
