— Ты, дрянь несчастная, расточительница! Беги, беги! Сейчас я тебя прикончу — прикончу, расточительницу, проклятую девчонку…
Цзяохуа увидела Цайвэй и бросилась к ней, обхватив её и рыдая:
— Вторая девушка, вторая девушка, спаси меня! Спаси меня! Не хочу, чтобы меня продали… не хочу… Вторая девушка, я знаю, ты добрая — спаси меня…
Личико её было грязное, в синяках и кровавых полосах. Но среди этой грязи и синяков глаза поразили Цайвэй до глубины души. Какие глаза! В них застыло отчаяние, но ещё теплился слабый лучик надежды — будто Цайвэй была последней соломинкой, за которую можно ухватиться, чтобы спастись.
Цайвэй оцепенела, не зная, как реагировать. Свекровь Су Бао, увидев, что Цзяохуа бросилась к Цайвэй за помощью, ещё больше разъярилась, подскочила и схватила девочку за волосы, чтобы вытащить наружу:
— Дрянь! Так ты умеешь искать себе покровителей! Да ты хоть посмотри — теперь она благородная госпожа из богатого дома! Будет ли она заботиться о такой нищей, как ты, расточительница?
Цзяохуа твёрдо решила не отпускать Цайвэй. Несмотря на то что свекровь тащила её за волосы и била, она не разжимала рук, и Цайвэй даже пошатнулась, чуть не упав. Персик, пытаясь защитить свою госпожу, отталкивала Цзяохуа, но та не поддавалась.
Шум быстро привлёк соседей. Су Поцзы и госпожа Лю, конечно, тоже услышали. Когда они вышли, перед ними уже разворачивалась целая сцена: все тянули друг друга за руки и кричали.
После прошлого инцидента Су Поцзы терпеть не могла свекровь Су Бао, и семьи почти не общались. Она не вмешивалась в их домашние дела, но теперь скандал затронул Цайвэй — и Су Поцзы не могла молчать. Увидев, что Су Бао со своей женой и детьми просто стоят в стороне, как оцепеневшие, она разозлилась и крикнула:
— Су Бао! Ты ещё смотришь?! Быстро разними свою мать! Что это за безобразие? Разве нельзя поговорить по-человечески?
Су Бао словно очнулся и подошёл, чтобы оттащить мать. Та отпустила Цзяохуа и тут же дала сыну пощёчину:
— Зачем ты меня оттаскиваешь, бездарь!
Су Бао, получив удар, всё равно не отпускал мать и тихо сказал:
— Мама, мама… соседи собрались…
Только тогда свекровь Су Бао заметила, что вокруг собралась целая толпа. Она фыркнула:
— Ну и пусть собрались! Это моя внучка. Хоть убью — кто мне запретит?
Подошёл староста:
— Свекровь Су Бао, ты совсем одичала! Если уж хочешь устраивать скандалы, делай это у себя дома, а не у дверей Шаньчана!
Свекровь Су Бао злобно уставилась на Цзяохуа:
— Всё из-за этой дряни! Завидует жизни благородной госпожи, лезет сюда! Да разве у тебя на это судьба? Роди-ка себе отца, который умеет зарабатывать серебро! А с таким бездарем, как твой отец, тебе остаётся только смириться.
Она резко потянула за руку мать Цзяохуа:
— Ты! Иди и приведи Цзяохуа сюда! Перекупщица уже ждёт дома. Если не продадим эту девчонку, чем кормить всю семью этой зимой? Лучше уж сварить её и съесть — может, хватит до весны!
— Перекупщица? — тихо спросила Персик, глядя на Цзяохуа. — Её родители и правда жестокие.
Мать Цзяохуа дрожащими руками подошла и потянула дочь:
— Цзяохуа! Будь умницей, пойдём со мной. Может, продадут — и будет тебе лучше: хоть не бить будут, хоть не голодать. Может, и хорошая жизнь начнётся.
Цзяохуа вдруг отпустила Цайвэй. В её глазах вспыхнул странный огонь. Она повернулась к матери и пристально уставилась на неё:
— Хорошая жизнь? Когда сестру выдавали замуж, ты тоже так говорила. Я хорошо помню. Прошло всего несколько лет — и её нет. Я слышала, её избили до смерти, а не от болезни умерла! И эта перекупщица — разве она добрая? Попаду к ней — неизвестно, как погибну. Лучше уж умереть сейчас, чем ждать такой участи!
С этими словами она неожиданно вырвалась из рук матери и бросилась головой в стену. Раздался глухой удар — и она безжизненно осела у стены, изо лба хлестала кровь.
Никто не ожидал такой решимости от такой маленькой девочки. Все на мгновение остолбенели. Первой опомнилась свекровь Су Бао — бросилась к внучке, приложила руку к носу и, почувствовав слабое дыхание, возмутилась:
— Хоть бы дождалась продажи, а потом умирала! Теперь-то тебе это зачем?!
Цайвэй с ужасом смотрела на эту женщину. У неё не осталось ни капли человечности — даже в такой момент она думала только о выгоде. Цайвэй оттолкнула её и нащупала пульс у Цзяохуа. К счастью, пульс был — хоть и слабый. Скорее всего, девочка несколько дней голодала, поэтому удар получился не слишком сильным, но всё же рассёк голову. Сейчас она просто в обмороке.
Цайвэй не захотела разговаривать со свекровью Су Бао и повернулась к матери Цзяохуа:
— Сколько серебра дала перекупщица за Цзяохуа?
Мать Цзяохуа бросила взгляд на свекровь и тихо ответила:
— Один лян серебра.
Цайвэй возмутилась:
— Один лян за жизнь Цзяохуа? Она разве не твоя дочь? Ты родила её, но не кормишь, не защищаешь — позволяешь бить и оскорблять! Ты вообще её мать?
Она была вне себя от ярости. Мать Цзяохуа пробормотала:
— У нас же роты есть… Не то что у вас…
Это была глупая женщина. Цайвэй кивнула:
— Хорошо. Я дам тебе один лян. С этого момента Цзяохуа — наша. Она больше не имеет ничего общего с вашей семьёй.
Мать Цзяохуа опешила, затем упала на колени и принялась кланяться:
— Вторая девушка! Если ты купишь Цзяохуа — это награда за её добродетель в прошлой жизни! Я кланяюсь тебе, кланяюсь! Ты добрая — небеса обязательно воздадут тебе!
☆
Свекровь Су Бао пронзительно закричала:
— Мать Цзяохуа, ты слишком рано кланяешься! Это же ребёнок — какие у неё слова могут быть всерьёз! — Она уставилась на Су Поцзы и госпожу Лю.
Госпожа Лю тихо спросила Цайвэй:
— Ты правда хочешь её купить?
Цайвэй кивнула:
— Мама, ты ведь сама говорила, что раньше не могли вмешиваться, а теперь можем. Я хочу помочь.
Госпожа Лю снова взглянула на Цзяохуа, вздохнула и шепнула свекрови на ухо:
— У Эрдяо уже есть Персик. Мы с Шаньчаном как раз думали найти подходящую служанку и для старшей дочери — чтобы через пару лет, когда она выйдет замуж за Чжоу, рядом была своя. Может, возьмём Цзяохуа? Это будет и добро, и польза.
Су Поцзы была ворчливой, но доброй душой. Иначе бы не помогала семье Су Бао раньше. Увидев состояние Цзяохуа, она тоже сжалилась: если не купить девочку, свекровь Су Бао продаст её перекупщице — и кто знает, какая участь её ждёт. Хотя ей и было жаль одного ляна, она всё же согласилась.
Староста сказал:
— Ладно, ладно! Раз так, дело улажено. Разойдитесь по домам! Стоите толпой у дверей Шаньчана — разве это порядок?
Люди уже начали расходиться, как вдруг Цайвэй окликнула их:
— Дедушки и бабушки, дяди и тёти! Подождите немного!
Все остановились и повернулись к ней.
Цайвэй встала перед Цзяохуа и громко, но чётко произнесла:
— Сегодня я хочу попросить всех вас, уважаемые соседи, быть свидетелями. И пусть староста будет посредником. Раз я покупаю Цзяохуа, с этого дня она — наша. Этот один лян — цена за её новую жизнь. С сегодняшнего дня она полностью разрывает связи со своей родной семьёй. Прошу вас, пусть они подпишут и поставят печать под договором.
Свекровь Су Бао опешила. Только что она думала: «Какая удача — продадим Цзяохуа семье Шаньчана! Если вдруг понадобится помощь, можно будет потихоньку попросить у неё — неужели она допустит, чтобы её родители голодали?» Но Цайвэй словно прочитала её мысли и при всех потребовала договор с печатью. Старуха почувствовала себя униженной:
— Вторая девушка, ты уж больно грамотная! Покупаешь нашу Цзяохуа и всё равно требуешь договора с печатью? Мы же соседи всю жизнь — неужели такая чуждость?
Цайвэй вдруг улыбнулась:
— Сначала вежливость, потом строгость. Если бы вы продавали Цзяохуа перекупщице, разве не потребовали бы договора с печатью? Мы — не перекупщики, но правила всё равно должны быть. Я хочу, чтобы вы полностью отказались от неё. Раз уж вы продаёте её без жалости, считайте, будто и не рождали вовсе! Нельзя продать человека и потом пить его кровь с его же костей.
Эти слова прозвучали безжалостно. Лицо свекрови Су Бао покраснело, потом посинело от злости, но возразить она не могла. Наконец, она фыркнула:
— Вторая девушка, у тебя язык острый! Я с тобой не спорю. Пусть будет договор.
Стороны договорились. Староста составил купчую, и обе стороны поставили печати. Цзяохуа так и не пришла в себя. В конце концов госпожа Лю отнесла её в дом и уложила на кан. Вызвали лекаря — тот осмотрел девочку и сказал, что с телом всё в порядке: просто из-за голода и холода силы на исходе, да ещё удар по голове. Как только очнётся — покормить, дать отдохнуть, и всё пройдёт.
Су Поцзы и госпожа Лю наконец перевели дух. Су Поцзы постучала пальцем по лбу Цайвэй:
— Ты, дитя моё, просто заводишь неприятности! Вечно лезешь, где не надо.
Цайвэй хихикнула:
— Мама же сама говорила, что пора найти служанку для сестры. Цзяохуа — в самый раз.
— В самый раз? — возмутилась Су Поцзы. — Да посмотри на неё — ветром сдует! Что она сможет делать?
Цайвэй тихо добавила:
— Ну, тогда отдам тебе мою Персик. Персик, ты не против?
Персик мельком взглянула на Минвэй, прикусила губу и опустила голову, молча.
Минвэй рассмеялась:
— Я не осмелюсь брать твою Персик! За время, проведённое с тобой, она уже переняла всю твою хитрость. А вот Цзяохуа — тихая и послушная. Она мне как раз подходит!
Уголки губ Персик дрогнули в улыбке:
— Спасибо, первая девушка.
Госпожа Лю и Су Поцзы покачали головами, улыбаясь.
Цзяохуа очнулась, когда за окном уже стемнело. Если бы можно было, она бы не захотела просыпаться: тело было таким тёплым, как никогда раньше. Так уютно, что хотелось спать вечно. Но болела голова, и живот сводило от голода.
Она открыла глаза и долго привыкала к свету. Казалось, она лежала на кане, укрытая мягкой и тёплой стёганой одеялкой. Бумажные окна были белыми и чистыми — совсем не как в их лачуге, где бумага на окнах была в дырах, и зимой сквозняки не давали спать всю ночь.
Цзяохуа вдруг вспомнила события дня. В этот момент Персик открыла занавеску и зажгла масляную лампу на столе. В комнате стало светло. Персик подошла ближе и увидела открытые глаза Цзяохуа:
— Я заходила к тебе раз семь или восемь — только сейчас очнулась! Вставай скорее, поешь и выпей лекарство. Лекарь сказал, что ты просто изголодалась. И, к счастью, у тебя не было сил — иначе бы ты не выжила после такого удара.
Она вышла, принесла миску рисовой каши и поставила на столик у кана, помогая Цзяохуа сесть. Та сидела, опустив голову, и медленно ела. Каша была из белого риса — ароматная, мягкая. За всю жизнь Цзяохуа ни разу не пробовала такой вкусной каши. Слёзы капали в миску одна за другой.
Персик, хорошо понимая её чувства, вздохнула:
— Не плачь. Вторая девушка не любит плаксивых служанок. Твоя семья продала тебя — но, по-моему, это к лучшему. Теперь ты здесь. Это редкое счастье — в таком доме никто не ругает, не бьёт и не оставляет без еды. Просто будь верной первой девушке — и этим отплатишь за добро.
— Первой девушке? — удивилась Цзяохуа. — А не второй?
Персик подмигнула:
— Надо соблюдать порядок! Я первой стала служанкой второй девушки, так что ты — к первой. Ты же знаешь, первая девушка — добрая, как никто. А пока не думай об этом — главное, чтобы ты сама поправилась.
http://bllate.org/book/3354/369547
Готово:
