Минвэй тоже невольно вздохнула:
— Думаю, Цзяохуа наверняка ушла куда-нибудь плакать о сестре. Я слышала, как бабушка тайком сказала маме, что Хуайхуа несколько дней назад умерла — прислали весть от её свекрови. Мне тогда стало так тяжело на душе, что я целыми днями грустила. А Цзяохуа ведь её родная сестра — как ей не горевать?
Персик надула губы:
— Какая же семья не ценит девочек! В такую стужу Цзяохуа всё ещё ходит в одной тонкой рубашке и штанах, а её родители жестоки даже по сравнению с торговцами людьми!
Цайвэй молчала. Семья Су Бао — живое подтверждение поговорки: «В каждом несчастном есть доля вины». Впрочем, сейчас об этом бессмысленно рассуждать. Лишь теперь Цайвэй поняла: она никому не в силах помочь. Одного доброго сердца мало. Как сказала ей мать: «Цзяохуа — чужая девочка, ни родства, ни связи с нами. Что бы ни делали с ней родители — били, ругали или продавали — это нас не касается. Лучше вовсе не видеть и не слышать». Подумав так, она поспешила перевести разговор на другое.
Тем временем Шаньчан отправился к Чжао Пэну обсудить совместное предприятие. У Чжао Пэна давно зрела такая мысль, но не потому, что он метил на их нынешнюю лавку — он просто увидел выгоду в торговле чаем и подумал, что это может стать делом, приносящим большие деньги. Поэтому, когда Шаньчан пришёл к нему с предложением открыть новую лавку вместе, Чжао Пэн обрадовался: идея пришлась как нельзя кстати. Выслушав Шаньчана, он даже удивился: хоть тот и не умеет читать и писать, но обладает недюжинной проницательностью. Ведь действительно — уездный центр самый подходящий: оживлённый, многолюдный, богатый возможностями.
Вернувшись домой, Чжао Пэн рассказал всё сестре. Та тоже одобрила:
— А вы уже договорились, как именно будете сотрудничать?
— Вот в этом-то и загадка, — ответил Чжао Пэн. — Шаньчан заявил, что не требует от нас никакого первоначального капитала. Употребил даже особое словечко — «аффилированные акции». Говорит, что выделяет нам десять процентов таких акций: если убытки — мы ничего не теряем, а если прибыль — сколько бы ни заработали, десятая часть достанется нам. Пусть и немного, но ведь и вкладывать ничего не надо! Разве не выгоднейшая сделка?
Госпожа Чжао спросила:
— Больше ничего не сказал?
Чжао Пэн покачал головой:
— Нет… Хотя, погоди! Ещё просил, не могли бы вы передать привет второй госпоже уездного начальника и попросить, чтобы после открытия лавки весь чай для уездной канцелярии закупали исключительно в «Чжу Мин Сюань».
Госпожа Чжао не удержалась от смеха:
— Раньше я и не замечала, но наш двоюродный браток, оказывается, рождён для большого бизнеса! Шаньчан прямо предлагает купить у нас связи. Ладно, ступай и согласись! Кто откажется от дела без вложений? Он сам чётко обозначил условия, а мне лишь передать словечко второй госпоже — разве она откажет?
Она помолчала и добавила:
— Кстати, сегодня к нам в дом прибыл господин Мэй — по словам мужа, человек исключительной изысканности: владеет музыкой, игрой в го, каллиграфией и живописью, хотя и несколько причудлив в характере. Муж предложил ему обучать Цайвэй, но тот ответил, что сам должен увидеть ученицу. Если она ему понравится — возьмётся за обучение, а если нет — никаких денег не возьмёт, чтобы не запятнать своё имя воспитанием глупицы. Представляешь, даже муж растерялся! Велел мне завтра отправить Фэншу сопроводить господина Мэя. Я-то не боюсь, что он не примет Цайвэй, но переживаю, не сочтёт ли он деревню Суцзячжуань слишком захолустной. А если пригласить Цайвэй пожить у нас — эта девочка всё равно не усидит: каждый раз, как только привезёшь, через несколько дней обязательно найдёт повод уехать домой. Такая домоседка!
— Сестра, вы этого не понимаете, — возразил Чжао Пэн. — Люди с настоящим образованием как раз и ценят сельскую простоту. Не волнуйтесь! Даже если он откажется, всегда найдём другого учителя.
Госпожа Чжао кивнула:
— Просто этот господин Мэй так хорошо владеет искусствами — именно то, что нужно для Цайвэй. Ведь она девочка, и помимо учёбы полезно освоить побольше разных умений — вдруг пригодятся в будущем. Хотя… ещё рано об этом думать: ей после Нового года исполнится всего десять лет. Вот Шаоцин — неизвестно, сдаст ли он в этом году экзамены на младшего учёного звания?
— Шаоцин умён, — улыбнулся Чжао Пэн. — Обязательно сдаст! Не волнуйтесь, сестра.
Фэншу, запыхавшись, вбежал в малую библиотеку и, наклонившись к уху Ду Шаоцина, что-то прошептал. Тот приподнял бровь:
— Тебя посылают прислуживать господину Мэю?
Фэншу кивнул:
— Как раз вышло так удачно: управляющий Лю уехал по делам, а госпожа вспомнила, что я уже бывал там, и поручила мне эту задачу.
— Тогда не забудь передать ей домашние задания, — сказал Ду Шаоцин. — Я уже проверил их. Пусть каждый день пишет по пять листов крупной каллиграфии. Я буду проверять и не позволю ей отделаться спустя рукава.
Фэншу фыркнул:
— Господин, вы же прекрасно знаете: именно из-за этого вторая барышня и не хочет надолго оставаться в вашем доме! А вы, как назло, даже когда она уезжает, всё равно посылаете за ней задания! Она, конечно, ничего не говорит вслух, но в душе, наверное, сильно на вас обижена. Хотя, по-моему, её почерк и так прекрасен — гораздо лучше, чем у мальчишек из любой школы!
Ду Шаоцин на мгновение замер, бросил взгляд на аккуратную стопку листов с каллиграфией в углу стола. В минуты уныния он часто брал их в руки — и тут же вспоминал улыбку и голос Цайвэй, а вся тоска рассеивалась. Дело вовсе не в том, что почерк плох. Просто… кроме заданий, он не знал, как ещё поддерживать связь с ней. Казалось, так было с самого начала.
Фэншу с грустью наблюдал за своим молодым господином. Шаоцин — без сомнения, очень умён и вовсе не застенчив, но стоит ему оказаться рядом с той, что умна, как никто на свете — второй барышней, — он тут же преображается: превращается в самого строгого учителя, не отводящего глаз от её занятий.
Фэншу замечал: даже если вторая барышня отлично учится, она вовсе не любит, когда ею командуют. Перед молодым господином она ничего не говорила, но старалась избегать встреч — и уж точно не скрывала своего нежелания.
Вдруг Ду Шаоцин произнёс:
— Завтра, когда поедешь, захвати с собой те книги с западной стены — те, что ей нравятся. И ещё…
Он замолчал на долгое мгновение, тихо вздохнул и махнул рукой:
— Ничего. Ступай. Мне нужно ещё немного почитать.
Фэншу не посмел его больше беспокоить и поспешил выйти.
Ду Шаоцин сидел, уставившись в книгу, но ни одного слова не прочитал. В голове и в сердце царила необъяснимая сумятица и тревога, будто из ниоткуда хлынувшая волна, заполнившая всё его существо.
Он слегка повернул голову. На оконном стекле трепетал отсвет свечи, очерчивая его одинокий и печальный силуэт. Вдруг лопнула искра на фитиле, и Шаоцин вспомнил, как Цайвэй однажды сказала ему:
— Ты совсем ещё молод, а держишься так мрачно, будто старик!
«Старик?» — невольно усмехнулся он. Фэншу не знал, что за спиной у всех та девочка всегда говорила без обиняков, будто была уверена: он никому не проболтается.
При этой мысли в груди потеплело, и даже осенний ветер за окном вдруг показался не таким уж холодным…
* * *
Погода в тот день выдалась особенно ясной. Как только экипаж выехал за городские ворота, господин Мэй перестал томиться в душной карете и пересел на облучок, где уселся рядом с Фэншу, любуясь пейзажами по обе стороны дороги.
Десять лет назад, когда он ехал сюда на экзамены, уезд Динсин переживал тяжёлые времена: по всему городу бродили нищие в лохмотьях, а за городом лежали трупы умерших от голода. Сейчас, хоть и нельзя сказать, что народ зажил в достатке, но по высоким стеблям кукурузы и сорго, ещё не убранным с полей, было ясно: урожай нынче богатый. По крайней мере, большинство жителей уезда в ближайшие пару лет голода не испытают. Возможно, здесь он и найдёт покой. Оставалось лишь узнать, хорош ли ученик, которого рекомендовал господин Чэнь.
— Скажи, Фэншу, — спросил он, — как ваш господин усыновил девочку из деревенской семьи?
— Господин Мэй, не судите строго нашу приёмную барышню! Она не простая. В тот год, когда она впервые приехала в город с приёмным отцом и зашла в «Мосянчжай» за покупками, хозяин лавки, увидев деревенскую девочку, грубо отмахнулся и даже бросил пару обидных слов. В итоге поспорил с ней — и проиграл свою лучшую чернильницу из чэнни! Но наша барышня оказалась доброй и простила его. Теперь, стоит только завидеть её издали, как тот хозяин бежит прочь, будто от чумы!
— Об этом мне кое-что рассказывал господин Чэнь, — заметил Мэй. — Мол, девочка редкостно сообразительная.
— Редкостно — не знаю, — ответил Фэншу, — но за всю свою жизнь, сколько людей я ни встречал — старых и молодых, девушек, служанок, мамок — никого подобного нашей барышне не видел!
Господин Мэй усмехнулся:
— Да ты-то сам сколько всего повидал? Сколько девушек встречал?
Фэншу хихикнул:
— Может, и немного, но чувствую: наша барышня совсем не такая, как другие. Не могу объяснить — сами увидите!
Он щёлкнул кнутом, и лошади прибавили ходу.
Примерно через час вдали показалась деревушка. У самого въезда стоял аккуратный дом с черепичной крышей и кирпичными стенами.
— Это, наверное, дом вашей барышни? — спросил господин Мэй, вспомнив слова господина Чэня о том, что семья Су теперь ведёт прибыльное дело.
— Нет, — покачал головой Фэншу. — Это дом старосты. Наша барышня живёт в центре деревни. В этом году они построили новый дом в два двора — гораздо красивее этого!
Вскоре экипаж въехал в деревню. У ворот сразу же повстречался старик Су на телеге, везущей вино. Увидев Фэншу, он крикнул:
— Фэншу! Опять привёз что-то Цайвэй?
— Да! — отозвался Фэншу. — В прошлый раз прислали вино — отец сказал, вкусное. Сейчас зайду к вам, куплю ещё бочонок. Кто-нибудь есть в винокурне?
— Есть, есть! — ответил старик Су. — Теперь там помогает второй сын семьи Су. Заходи!
— Хорошо!
Когда телега старика Су скрылась из виду, господин Мэй спросил:
— В городе полно винных лавок — зачем возить вино издалека? Не слишком ли хлопотно?
— В городских лавках хорошее вино слишком дорогое, а дешёвое отец не пьёт — у него вкус избирательный, — пояснил Фэншу. — В прошлом месяце, когда я привёз посылку, барышня подарила мне бочонок домашнего вина. Отец сказал, что оно лучше любого городского! Спросил у барышни — оказалось, она сама варила его ради забавы. Если захочу ещё, велела обращаться в винокурню старика Су.
Господин Мэй удивился:
— Ваша барышня умеет варить вино?
— Ещё как! — воскликнул Фэншу. — Иногда думаю: наверное, на свете нет дела, которого бы она не умела! Любая трудность в её руках становится пустяком. Учится, пишет, рисует, варит вино — даже готовит лучше, чем повара в нашем доме! Госпожа говорит: если бы наша барышня родилась в знатной семье, затмила бы всех благородных девиц!
— Но ведь ей после Нового года исполнится всего десять лет? — напомнил господин Мэй.
— Именно! — кивнул Фэншу. — Поэтому господин и госпожа так её ценят — даже вас, уважаемого учителя, пригласили издалека!
Господин Мэй фыркнул, лёгким ударом веера стукнул Фэншу по голове:
— Целую дорогу хвалишь свою барышню, боясь, что я откажусь её обучать! Да, она, видимо, умна — но и ты, оказывается, не глуп!
Фэншу хихикнул. В этот момент экипаж подъехал к дому Су, но ещё до остановки они увидели толпу людей — старики и дети, крики и причитания.
У Фэншу были острые уши — издалека он узнал голос Цайвэй. Не дожидаясь господина Мэя, он спрыгнул с облучка и, протиснувшись сквозь толпу, увидел настоящую сумятицу.
Цайвэй подумала, что впредь перед выходом из дома обязательно будет сверяться с календарём удачных дней — как же так получилось, что она вляпалась в чужую беду? Она собиралась заглянуть в старый дом, чтобы прибрать там комнату под кабинет: ведь скоро придёт учитель, нужно подготовить место для занятий. Но едва она вышла за ворота, как услышала шум и ругань из соседнего двора.
Раньше такие сцены были привычны: свекровь Су Бао, хоть и тощая, как щепка, обладала громоподобным голосом и постоянно устраивала скандалы. Цзяохуа и её сестёр она то била, то ругала — соседи уже давно привыкли к этому.
С тех пор как Цайвэй переехала в новый дом, расположенный подальше, она несколько дней не слышала этих воплей — и теперь, вдруг снова столкнувшись с ними, поежилась от неприятного ощущения. Решила поскорее уйти во двор старого дома, чтобы не слышать этого. Но едва она подошла к воротам, как навстречу ей, растрёпанная и в слезах, выбежала Цзяохуа. За ней, размахивая толстой кочергой, гналась свекровь Су Бао, осыпая её проклятиями и нанося удары без разбора.
http://bllate.org/book/3354/369546
Готово:
