— Отпусти Минвэй, — сказала она, отстранив девочку и лёгким щелчком коснувшись пальцем лба Цайвэй. — Всего десять дней не прожила у меня — и уже рвёшься домой! А уж как вернулась, так и вовсе забыла про город. Я всё это время за тебя переживала. Твой старший брат подобрал для тебя целую стопку образцов каллиграфии и велел писать большие иероглифы, сверяясь с ними. Когда я сказала, что сегодня зайду к вам, он так и рвался сам прийти — мол, надо проверить, выполнила ли ты задание. Вот уж не думала, что вы с ним вдруг превратились в учителя и ученицу!
Все рассмеялись. Цайвэй незаметно бросила взгляд на Ду Шаоцина. Тот улыбнулся ей в ответ. Ей так и хотелось закатить глаза: неужели этот парень всерьёз увлёкся ролью наставника? Прошло уже несколько месяцев, а он всё ещё помнит о её заданиях!
Госпожа Чжао продолжила:
— Я приехала сюда по двум причинам: во-первых, поздравить сестру с переездом в новый дом, а во-вторых… хочу официально взять Цайвэй в сухие дочери. С тех пор как Цайвэй вернулась домой, наш господин часто говорит мне: «Хорошо бы у нас была такая сообразительная дочь!» А я ему отвечаю: «Что в этом сложного? Давай возьмём её в сухие дочери!» Так и наши семьи станут ещё ближе. Разве не прекрасное решение? Как тебе, сестра?
Эти слова застали врасплох как госпожу Лю, так и Су Поцзы. В уезде Динсин и вправду существовал обычай брать детей в сухие родители. Чаще всего это делали, если ребёнок с рождения имел «восемь столпов», несчастливые для родителей, или же постоянно болел. Тогда искали сухих родителей — обычно монахинь из храма, а иногда и богатых людей, чтобы «одолжить» у них удачу.
С монахинями проблем не было — достаточно было пожертвовать побольше на благотворительность. Но богатые семьи редко соглашались становиться сухими родителями: своей удачи и так не хватало, чтобы делиться с другими. Поэтому предложение госпожи Чжао всех удивило.
Ду Шаоцин растерялся. Глубоко в душе ему не хотелось, чтобы Цайвэй стала его сестрой. Откуда взялось это чувство и почему — он сам не знал. Просто знал, что ему это не нравится.
Цайвэй мельком взглянула на госпожу Чжао и заметила, как та незаметно скользнула глазами по Ду Шаоцину. Она улыбнулась госпоже Лю:
— Сестра, не откажи мне! Перед отъездом я даже клятву дала нашему господину: Цайвэй в сухие дочери я обязательно возьму!
Цайвэй мгновенно всё поняла. Видимо, во время её недолгого пребывания в доме Ду она и Шаоцин вели себя слишком дружелюбно, и высокомерная госпожа Чжао почувствовала угрозу. Она испугалась, что её сын, не глядя, влюбится в Цайвэй и потом будет настаивать на браке — а это уже серьёзная проблема.
Конечно, пока это всё пустые фантазии. Но «беречься беды впереди» — никогда не бывает лишним. Да и смешно ведь: им обоим ещё так мало лет! Шаоцину всего тринадцать — какие у него могут быть чувства? Даже если в будущем он вдруг «не глядя» влюбится и захочет жениться, разве она обязана выходить за него замуж? Она вообще не собирается выходить замуж! Особенно за такого, как Шаоцин: мать у него строгая, возлагает на сына большие надежды… Кто бы ни женился на таком — будет страдать. Она не настолько глупа, чтобы этого не понимать.
Её догадка оказалась почти точной. Мать лучше всех знает своего ребёнка, и госпожа Чжао прекрасно понимала сына. Этот мальчик родился с удачей. Когда она вошла в дом Ду, там ещё жила старшая госпожа, а также первая жена господина Ду. Будучи служанкой, она немало натерпелась пренебрежения. Но господин долгие годы не имел детей, и как только у неё обнаружилась беременность, даже старшая госпожа, несмотря на презрение, стала относиться к ней чуть мягче — ведь в её чреве носился наследник рода Ду. Она день и ночь молилась, чтобы родился мальчик, и, видимо, боги услышали её: через десять месяцев родился Шаоцин.
Вскоре после этого первая жена господина Ду умерла от болезни. Через год господин взял госпожу Чжао в законные жёны, а ещё через некоторое время скончалась и старшая госпожа. Только тогда она по-настоящему «выбралась на свет». Поэтому она с особой тщательностью воспитывала сына и возлагала на него большие надежды. Особенно в вопросе брака: она мечтала, чтобы он женился на девушке из знатного рода, которая прославит семью.
Хороших и красивых девушек много, но госпожа Чжао ценила прежде всего происхождение. Цайвэй, конечно, умна и красива, но её род слишком низок. Даже если в будущем её отец разбогатеет и станет крупным торговцем, она всё равно останется дочерью купца — и это ничем не поможет карьере Шаоцина. В жёны она не годится, разве что в наложницы… Но госпожа Чжао уже заметила: у этой девочки сильный характер. Если она возьмёт верх над Шаоцином, в доме начнётся раздор между женой и наложницами. А этого допустить нельзя.
Пусть сейчас всё это и преждевременно, но «кто не думает вперёд — тот непременно попадёт в беду». Жизненный опыт научил госпожу Чжао: всё надо просчитывать заранее. А уж когда она заметила, как сын невольно проявляет к Цайвэй особое внимание, она окончательно убедилась: её решение — единственно верное. И она непременно должна его осуществить.
Она толкнула локтём свою мать. Та поняла намёк и подхватила:
— Эта Цайвэй мне тоже до безумия нравится! Хотелось бы и мне такую внучку. Но Чжао Пэн с женой никак не могут родить девочку — только двух мальчишек. А у Шаоцина и вовсе нет родного брата.
Она взяла Су Поцзы за руку:
— Не волнуйся! Раз уж мы берём её в сухие дочери, будем относиться как к родной внучке!
После таких слов Су Поцзы и госпоже Лю оставалось только согласиться. Госпожа Чжао, похоже, заранее всё предусмотрела: едва они дали согласие, как Цайвэй уже кланялась им в землю, а затем встала. Тут же госпожа Чжао вручила ей подарки на знакомство: несколько отрезов шёлка высшего качества, две шкатулки с украшениями — золотые и серебряные, все в модном стиле. А потом позвала Персик:
— Эта девочка всё время скучала по тебе и хотела служить тебе. Верная и преданная — пусть останется рядом с тобой!
Госпожа Лю поспешила отказаться:
— Нет-нет, всё остальное примем, но слугу мы не можем держать! У нас сейчас таких условий нет.
Мать госпожи Чжао возразила:
— Что ты говоришь! Речь же не о слуге, а о подруге для Цайвэй. Да и платить ей не надо — разве мы её не накормим и не оденем?
Персик тут же опустилась на колени перед Су Поцзы и госпожой Лю:
— Старшая госпожа, госпожа! Позвольте мне остаться! Я много не ем, умею шить, готовить, носить воду и колоть дрова!
Су Поцзы и госпожа Лю переглянулись. Госпожа Лю подняла девушку и вздохнула:
— Ладно, раз не боишься тяжёлой жизни — оставайся.
Персик обрадовалась и встала за спиной Цайвэй. Та обернулась, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Госпожа Чжао с матерью пообедали и, заботясь о делах в доме, поспешили обратно. Перед отъездом Ду Шаоцин забрал с собой тетради Цайвэй с её упражнениями по каллиграфии и, отведя её в сторону, напомнил:
— Если приедешь в город — обязательно зайди ко мне.
Когда повозка скрылась вдали, все вернулись в дом. Цайвэй провела Персик в свою комнату и, ткнув пальцем в её лоб, сказала:
— Ты что, с ума сошла? Зачем рвалась сюда за мной? Ведь я же говорила, что не госпожа никакая! Или тебя в доме Ду обижали?
Персик покачала головой:
— Никто не обижал. Просто я хочу быть с второй госпожой.
И, засучив рукава, тут же принялась убирать комнату. Цайвэй только руками развела — делать было нечего.
С тех пор Персик осталась в доме Су. Сначала Су Поцзы и госпожа Лю думали, что она скоро передумает, и тогда её можно будет вернуть в дом Ду. Но девушка задержалась надолго — и оказалась невероятно работящей. Она и вправду умела всё: носила воду, рубила дрова, готовила, стряпала, шила — и всё делала аккуратно. Она убирала комнаты не только Цайвэй, но и Минвэй. А в обеденное время её непременно можно было найти на кухне. В итоге Су Поцзы и госпожа Лю перестали сомневаться.
После праздника Чунъян, когда последняя партия осеннего чая была доставлена, Шаньчану больше не нужно было ездить на юг. Он остался в городе и вместе с Даху стал по очереди присматривать за лавкой. Кроме Баоцая, в лавке появился ещё один работник — старший брат личного слуги Ду Шаоцина, Фэннянь. Раньше он работал в шёлковой лавке дома Ду. Как только Чжао Пэн услышал, что Шаньчану нужны помощники, сразу направил к нему Фэнняня.
Фэнню было уже семнадцать. Он не отличался особой сообразительностью, но был честным и трудолюбивым. Шаньчан с Даху решили, что Баоцай зря простаивает в лавке: он умеет читать, разбирается в учётных книгах и сообразителен. Лучше отправить его в будущем году в дорогу — пусть осваивает торговлю. Грузов с каждым разом становится всё больше, и одному Шаньчану уже не справиться.
Когда оба управляющих собрались вместе, они тщательно проверили учёт. И только тогда поняли: хотя крупные поставки чая в столицу и приносили хороший доход, прибыль с каждой партией становилась всё меньше.
Дело в том, что, увидев их успех, другие торговцы тоже начали завозить цветочный чай. Пусть их товар и уступал по качеству, но простым людям в чайных лавках было не до изысков — им важна была дешевизна. Из-за большого предложения цена на жасминовый чай резко упала. Последняя партия осеннего чая принесла лишь копейки прибыли.
Столько усилий — перевозки на лодках и повозках из южных провинций в столицу — и такой мизерный доход! Это стало совершенно невыгодно. Шаньчан с Даху решили прекратить поставки в столицу и сосредоточиться на местной торговле.
Здесь, в городе, дела шли гораздо лучше: прибыль с трёх семейных лавок превышала доход от столичных поставок. Вечером, после тщательной сверки учёта, Шаньчан остался ужинать у Даху, и они сели обсуждать планы на будущее.
— Давай совсем откажемся от столичной торговли, — предложил Су Шаньчан. — Наши последние клиенты покупают чай лишь из старой дружбы. Я слышал, что за спиной они уже закупают у других. Если так пойдёт и дальше, в следующем году мы вообще не заработаем ни гроша. Я думаю, стоит открыть ещё одну лавку. У нас есть свободные деньги, и с поставками проблем нет — чай у нас всегда в избытке. Как тебе?
Даху бросил взгляд на жену Ли, которая с интересом прислушивалась к разговору, и сказал:
— Сходи в восточный двор и позови Цайвэй. Она грамотная и сообразительная — хочу спросить у неё совета.
Госпожа Ли поспешила возразить:
— Цайвэй ещё ребёнок! Что она может знать? Лучше позови Дашуаня — он тоже грамотный. Спроси у него!
Даху раздражённо фыркнул:
— Дашуань? Да у него в голове пусто! Не морочь мне голову. Иди зови Цайвэй — и всё тут!
Госпожа Ли, обиженная, вышла из комнаты. Она не понимала: сын или племянница — кто ближе? Почему Даху не видит, что Цайвэй, хоть и умна, но всего лишь девчонка, а всё наследство должно достаться Дашуаню.
На днях она долго размышляла: Дашуань не любит учиться — может, лучше пустить его в торговлю? Пусть не станет чиновником, зато будет обеспечен. Она несколько раз предлагала Даху взять сына в помощники, но тот каждый раз отругал её: «Женская глупость! Раньше у нас не было денег на учёбу, поэтому я и пошёл в торговлю — чтобы прокормиться. А теперь, когда есть средства, ты хочешь, чтобы сын вместо учёбы торгашом стал? Люди будут смеяться! Торговля — это лишь средство к существованию, а учёба — путь к славе и почёту!»
С тех пор госпожа Ли не осмеливалась заводить этот разговор, но надежды не теряла. Сын явно не создан для учёбы — зачем же мучить его? Надо придумать, как уговорить Даху взять сына с собой в дела, чтобы тот освоил торговлю. Тогда она будет спокойна за его будущее.
Госпожа Ли только вошла во двор, как увидела Цайвэй и Персик. Услышав, что дядя зовёт её, Цайвэй сразу поняла: речь пойдёт о торговле. Видимо, её уже считают «торговой вундеркиндкой». В душе она обрадовалась — чем скорее начнётся новое дело, тем быстрее придут доходы. Поэтому она не стала заходить к себе, а сразу пошла за госпожой Ли в западный двор.
Госпожа Ли прикинула: раз уж Цайвэй идёт, пусть заодно послушает и Дашуань — авось что-нибудь поймёт. Но сына позвать не удалось.
Дашуань всегда побаивался Цайвэй. В учёбе, в письме, даже в играх — он во всём уступал ей. При взрослых Цайвэй, конечно, молчала, но за их спиной он ясно видел её нетерпеливый, пренебрежительный взгляд. Хотя она была младше его на два с лишним года, он всё равно её боялся — и старался держаться подальше. Зачем же самому лезть в пасть волку? Поэтому, сколько мать ни уговаривала, он молча сидел на кане, уставившись в пол.
Госпоже Ли ничего не оставалось, как выйти. Она тихонько подкралась к двери внутренней комнаты, чтобы подслушать, о чём говорят. Но в этот момент Персик вышла из комнаты, и они обе вздрогнули от неожиданности. Персик поспешно отступила в сторону и тихо спросила:
— Тётушка, почему вы не входите?
http://bllate.org/book/3354/369544
Готово:
