Её слова заставили Су Шаньчана задуматься. Если бы тот всё ещё был простым секретарём, без чина и звания, то разыскать его не составило бы труда. Но теперь, став уездным начальником, он вознёсся на недосягаемую высоту: привратники у его ворот, взглянув на такого деревенского человека, как он, вряд ли даже передадут слово. Как переступить этот высокий порог?
Старуха из чайной палатки, увидев его растерянность, сразу всё поняла и тихо спросила:
— Вы родственник со стороны самого уездного начальника или со стороны госпожи?
Су Шаньчан удивился:
— А разве это имеет значение?
Старуха засмеялась:
— Имеет, ещё как! Видно, вы редко бываете в городе. Наш уездный начальник славится тем, что боится жены. Говорят, она из служанок поднялась, но какая у неё хватка — держит мужа в ежовых рукавицах! Если скажете, что родня со стороны господина, лучше сразу откажитесь от затеи. А если со стороны госпожи — смело подходите к воротам, и вам там всё устроят без промедления.
Су Шаньчан и представить не мог, что всё обстоит именно так. Его дочь Су Цайвэй тоже загорелась любопытством: такая необычная женщина — настоящая героиня! Ей очень захотелось с ней познакомиться. Она потянула отца за рукав:
— Отец, привратники ведь любят деньги. Дайте им немного монет — пусть доложат. Если получится, зайдём в гости, а не получится — ну, потеряли пару монеток, и только.
Старуха из чайной рассмеялась:
— У вас сынок острый на язык и такой красавец — непременно найдёт себе хорошую невесту!
Все в чайной весело захохотали. Цайвэй стало неловко, а Су Шаньчан тоже улыбнулся, опасаясь, как бы дочь не обиделась, и поскорее поблагодарил хозяйку, уводя Цайвэй прочь.
У ворот уездной резиденции они как раз застали молодого слугу в синей одежде, который собирался войти через боковую калитку. Су Шаньчан поспешил к нему с вопросом. К его счастью, этот слуга оказался никем иным, как Лю Эр — доверенным человеком самой госпожи, ловким и проницательным. Услышав, что они родня со стороны госпожи, он бегло оценил их внешность и решил, что это не бедные родственники, пришедшие просить подаяния. К тому же глаза у него были зоркие: он сразу заметил, что кошель Су Шаньчана увесисто набит. Значит, пришли с подарками! Лю Эр не стал важничать, а, напротив, вежливо спросил их имена и велел подождать у ворот, пока он доложит.
Су Шаньчан не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Пока Лю Эр уходил, Цайвэй крепко дёрнула отца за рукав — тот очнулся и поспешно сунул слуге полвязанки монет:
— На выпивку, молодец, за труды.
Лю Эр, получив деньги, окончательно убедился: такие щедрые подарки не дают те, кто пришёл просить милостыню. Пусть одежда и не роскошная, но, возможно, у этого человека приличные средства.
Лю Эр бегом помчался докладывать. В доме был только один молодой господин, и жениха ему ещё не нашли, поэтому особых правил не соблюдалось, и слуги свободно ходили по задним дворам. Он сразу направился во внутренние покои.
Во дворе он увидел служанку, стоявшую у дверей, — значит, старшая госпожа тоже здесь. Это даже к лучшему! Он нашёл горничную госпожи и передал весть.
Госпожа, чья девичья фамилия была Чжао, сначала не могла вспомнить такого родственника и повернулась к матери:
— Мама, вы помните такую родню?
Мать ответила:
— Не из Суцзячжуани ли наша двоюродная ветвь?
Она велела позвать Лю Эра и подробно расспросила его об имени. Услышав «Су Шаньчан», старуха воскликнула:
— Да это же он! По счёту — ваш двоюродный брат.
Она тут же отправила слугу за сыном, Чжао Пэном, но госпожа Чжао остановила её:
— Мама, погодите. Вдруг они пришли просить подачки?
Лю Эр поспешил заверить:
— Госпожа, не похоже, чтобы они нуждались. Одежда приличная, да и сынишку привели — такой милый мальчик!
Старуха удивилась:
— Я смутно помню, у него было две дочери... Ах да! Недавно в доме появилась новая служанка из Суцзячжуани. Я немного расспросила её и узнала одну диковинку: будто бы Су Шаньчан однажды спас цзюйжэня, ехавшего на столичные экзамены, и даже породнился с ним. Этот цзюйжэнь из богатого рода, и, слышно, Су Шаньчан теперь занимается торговлей — наверняка разбогател. Иначе его мать, с её характером, никогда бы не позволила ему явиться к нам.
Госпожа Чжао кивнула:
— Если так, с ними можно поддерживать связь.
Она велела Лю Эру проводить гостей в передний цветочный зал и подать чай, а сама решила, что сначала пусть мать и брат встретят их и выяснят, зачем они пришли.
Су Шаньчану не пришлось долго ждать. Вскоре Лю Эр выскочил на улицу с радостной улыбкой:
— Старшая госпожа так обрадовалась, что велела немедленно вас впустить!
Су Шаньчан незаметно выдохнул с облегчением и, следуя за слугой, вошёл через боковую калитку. Впервые оказавшись в таком доме, он боялся даже дышать и не смел оглядываться. Цайвэй же то и дело вертела головой, разглядывая окрестности. В душе она удивлялась: как уездной начальник может позволить себе такую роскошную резиденцию? Либо он коррумпированный чиновник, либо искусный хозяйственник... А может, всё дело в той самой «львице с востока реки», о которой ходят слухи?
Завернув за угол, они вошли в аккуратный двор с изящным цветочным залом. Тепло и уют сразу окутали их. На мягком диване сидела пожилая женщина в нарядной одежде, рядом с ней — мужчина примерно того же возраста, что и Су Шаньчан.
Су Шаньчан сразу узнал свою старшую двоюродную тётушку, хоть она и постарела. Он поспешил опуститься на колени и поклониться.
Старшая госпожа велела сыну поднять его:
— Виновата твоя мать — столько лет не позволяла вам навещать нас, и теперь мы, родные, стали чужими. Пэн, это твой брат Шаньчан, помнишь? Он на месяц младше тебя...
Су Шаньчан преподнёс подарки, сказав, что мать настояла на этом. Старшая госпожа с благодарностью приняла их, немного побеседовала, а затем отпустила гостей.
Когда отец и дочь ушли, из-за ширмы вышла госпожа Чжао:
— Этот двоюродный брат выглядит простодушным, но умён. Раз пришёл сюда, наверняка нуждается в помощи, но ни слова об этом не сказал — лишь упомянул родственные узы. А его дочка... какая красавица! Переодета мальчиком, но похожа на небесного отрока с картины. Глаза такие живые... Жаль, не наша дочь.
Старшая госпожа добавила:
— И я восхищена. Хотя и деревенская девочка, но белокожая, не стесняется чужих, речь сладкая, умница.
Госпожа Чжао перебирала ткани, привезённые Су Шаньчаном, и одобрительно кивнула:
— Видно, человек бывалый. Это настоящий ханчжоуский парчовый шёлк. Осенью я была в доме уездного начальника Суня — его жёны носили именно такой. Цвет тот же самый, и на фоне хризантем в их саду сиял, как золото. Такой шёлк редкость в наших краях — у нас в Динсине его почти не найти. Мои наряды из ханчжоуского шёлка я берегу, надеваю лишь по большим праздникам. А уж чай... и тот не из обычных сортов, явно привезён с юга. Раз привёз такие дорогие подарки, значит, и просьба у него непростая.
Она задумалась и повернулась к брату:
— Приготовь новогодние подарки. Перед праздниками съезди к ним с парой слуг. Скажи, что ноги у мамы болят, и ты зашёл проведать тётю. Посиди у них, разведай, в чём дело. Если это то, что мы можем уладить, сразу соглашайся. Если же дело серьёзное — найди отговорку и возвращайся, обсудим вместе.
Чжао Пэн кивнул и вышел. Тут госпожа Чжао вдруг вспомнила, что давно не видела сына:
— Где молодой господин? Почему его весь день не видно?
Служанка ответила:
— Ушёл с господином Чэнем.
Госпожа Чжао знала, что господин Чэнь — человек надёжный, и успокоилась.
А тем временем Цайвэй с отцом уже вышли из уездной резиденции. Слуга Лю Эр проводил их до боковых ворот и даже предложил подать карету, но Су Шаньчан отказался, сказав, что им нужно ещё кое-что купить. Лю Эр вернулся во двор.
Су Шаньчан с дочерью прошли уже далеко, но он всё ещё оглядывался на резиденцию. Всё произошло слишком гладко. Он ведь и не надеялся на особую помощь — просто хотел обзавестись знакомством с чиновником, чтобы в городе его торговлю не трогали.
Теперь же Су Шаньчан почувствовал, что вести дела не так уж и трудно. Как только откроется чайная, семья будет обеспечена. Не гонится он за богатством — лишь бы хватало на жизнь и царило спокойствие.
От этой мысли на душе стало легко. Он подхватил Цайвэй на руки:
— Пойдём на базар! Куплю тебе новый набор чернил и чернильницу. И возьмём побольше красной бумаги — в этом году все парные надписи и иероглифы «фу» будешь писать ты!
В нескольких улицах начинался рынок Динсина. Под Новый год, несмотря на мороз, здесь кипела жизнь. Коробейники с товарами тянулись от перекрёстка до старой арки: иголки с нитками, косметика, украшения, медные головоломки, расписные глиняные игрушки, сахарные фигурки, тестяные статуэтки, леденцы из редьки... Еды, напитков, игрушек — всего не перечесть!
Народу было так много, что Су Шаньчан, боясь потерять дочь, посадил её себе на спину. С такого места Цайвэй всё отлично видела — глаза разбегались от обилия зрелищ.
Правда, она чувствовала себя немного глупо: отец сразу купил ей шашлычок из карамелизованной хурмы, а потом — глиняную обезьянку. Теперь она шла, держа в левой руке обезьянку, а в правой — хурму. Выглядело, конечно, смешно, но на базаре многие дети были так же вооружены, так что не особо выделялась.
Купив всё необходимое, они дошли до арки и свернули к книжной лавке. У входа, зашторенного плотной хлопковой занавеской, стоял юноша в синей ватной куртке. Заметив их, он поспешил откинуть полог.
Видимо, здесь боялись огня, поэтому внутри не ставили угольных жаровен — лишь немного теплее, чем на улице. За прилавком сидел один-единственный хозяин. Увидев покупателей, он начал было улыбаться, но, взглянув на них, тут же нахмурился, громко застучал счётами и буркнул:
— Бумага для окон — две монетки за лист.
Су Шаньчан был человеком добродушным и привык к тому, что в городе его, деревенского, презирают. Особенно торговцы — всегда смотрят свысока на таких, как он. Поэтому он не обиделся.
Но Цайвэй взбесилась. «Собака смотрит косо!» — подумала она. «Разве так обращаются с клиентами? Даже если беден, разве навсегда останешься бедным? Такое отношение — и неудивительно, что дела идут плохо!»
Су Шаньчан уже собирался сказать, что они не за бумагой, но дочь сжала ему руку. Он понял, что у неё опять затевается что-то хитрое, и решил дать волю её выдумке.
Цайвэй встала на цыпочки, чтобы достать до прилавка, и оглядела лавку. На восточной стене висели свежие книги, на западной — широкий стол с бумагой, чернильницами и пресс-папье. В углу стоял большой бамбуковый стакан с кистями всех размеров. На полках за прилавком, видимо, хранились дорогие товары: коробки с кистями из озера Ху, аккуратно нарезанная бумага снежной белизны, несколько изящных чернильниц и брусков чёрнил.
На стенах висели картины с надписями, но Цайвэй сразу поняла: это не подлинники. Пока она осматривалась, хозяин становился всё нетерпеливее.
Под Новый год, глядя на шумный базар за окном, он особенно злился: даже коробейник с иголками зарабатывает больше него! Всю неделю в его лавку зашли всего два покупателя — и те купили лишь оконную бумагу. Всего меньше десяти монет! Неудивительно, что он вышел из себя.
— Сколько листов надо? — грубо спросил он, хватая стопку бумаги. — Бери и уходи, не мешай работать!
Даже терпеливый Су Шаньчан нахмурился:
— Мы пришли как клиенты. Разве можно так выгонять гостей?
— Гости? — хозяин с презрением оглядел его с ног до головы. — Моя лавка не для таких деревенских простаков, как ты. Даже грамоте не обучен — какие тут гости?
http://bllate.org/book/3354/369533
Готово:
