— В твоих руках это легко, а для меня — труднее, чем на небо взобраться. Короче, уж лучше я напишу десять больших надписей, чем сижу дома и вышиваю цветы…
Сёстры болтали между делом, как вдруг за воротами двора раздалось ржание коней и скрип колёс. Минвэй и Цайвэй переглянулись — и обе засияли от радости.
Минвэй отложила рукоделие:
— Неужто отец вернулся?
Цайвэй уже спрыгнула с кана и выбежала во двор. Как раз в этот миг её отец, Су Шаньчан, переступил порог и громко закричал:
— Мама! Хозяйка! Выходите скорее — благодарите благодетеля! Если бы не он, нам бы всем несдобровать!
Госпожа Лю и Су Поцзы поспешили на зов. Увидев состояние прибывших, они ахнули от ужаса: на Су Шаньчане запеклись и кровь, и грязь, Даху хромал, а когда взглянули на Шаньсюэ, Су Поцзы невольно ахнула — голова его была обмотана бинтами, сквозь которые проступали кровавые пятна, лицо в синяках и ссадинах, рука подвешена на перевязи к шее. Вид поистине жалкий.
Су Поцзы забыла обо всём на свете и бросилась к сыну, ощупывая его со всех сторон:
— Боже правый! Что случилось? Как вы так изуродовались? Неужели на вас разбойники напали?
Госпожа Лю тоже подошла к мужу, убедилась, что хоть и потрёпан, но цел, и перевела взгляд на «благодетелей». Во дворе с двух высоких коней спрыгнули двое — старший и младший. Младший… Госпожа Лю даже замироточила: такого прекрасного юношу ей видеть не доводилось.
Ему было лет шестнадцать-семнадцать. Волосы аккуратно убраны под повязку, чёрный длинный халат подпоясан изумрудным шёлковым поясом, на боку — трёхфутовый меч, поверх — такой же чёрный бархатный плащ с меховой подкладкой. Лицо — совершенство: глаза, словно звёзды, губы алые, зубы белоснежные. И хоть черты лица изысканно прекрасны, от него веяло холодом и убийственной решимостью — смотреть было страшно.
Старший выглядел лет на пятьдесят, но, несмотря на одежду странствующего воина, лицо его было добрым и открытым, будто у младенца.
Су Шаньчан пояснил:
— Вот они и есть наши спасители. Если бы не встретили их по дороге, не только товар, но и жизни бы лишились. Это — даос Юнь, а это — молодой воин Му. Благодаря им разбойников поймали, товар вернули и домой нас проводили.
Госпожа Лю мысленно возблагодарила небеса и, потянув за собой Минвэй и Цайвэй, бросилась на колени, кланяясь до земли. Затем поспешила пригласить гостей в гостиную.
Минвэй, уже обручённая, после поклона удалилась в заднюю комнату — молодому мужчине присутствовать при ней не пристало. А Цайвэй уставилась на молодого воина Му, будто заворожённая. В душе она восклицала: «Неужели бывают такие мужчины? Брови — как нарисованные, глаза — будто выточены из нефрита… И аура! Прямо как у главного героя из романа — харизма, глубина, красота! А меч у пояса — древний, загадочный… Наверняка, как в книгах про ушу: выхватит — и молния сверкнёт, враги падут без единого звука!»
Вот он, настоящий странствующий рыцарь! Живой герой из мира ушу! Цайвэй принялась мысленно сравнивать его с героями романов Цзинь Юна: Го Цзином, Яном Го, Чжан Уцзи… Но ни с кем он в точности не совпадал — будто бы собрал в себе лучшее от всех и стал самобытным.
Она так увлеклась своими мечтами, что не заметила, как Су Поцзы дёрнула её за рукав:
— О чём задумалась, глупышка? Гости пришли — беги чай подавать!
Пока Цайвэй разносила чай, госпожа Лю выслушала рассказ о случившемся.
Поездка Су Шаньчана с братьями и Лю Даху прошла на удивление удачно. Добравшись до юга, они решили рискнуть: продали привезённый товар и на вырученные деньги скупили весь дешёвый жасминовый чай — целую лодку! В Пекин прибыли в середине одиннадцатого месяца. Хотя чай стоил дешевле самого грубого сорта, чайхозяин сначала взял лишь полкорзины, опасаясь, что клиенты не примут новый вкус. Однако уже через три дня он вернулся: все гости в восторге от аромата, просят купить домой. Полкорзины разошлись за два дня! К началу лаюэя весь чай был распродан, и покупатели даже внесли задатки на следующую партию.
Счастливые и довольные, путники отправились домой. Но едва въехали в уезд Динсин, как на них напали разбойники. Если бы не даос Юнь и молодой воин Му, погибли бы прямо у порога дома.
Су Поцзы воскликнула:
— Да как же так! Ведь ещё светло, разве можно грабить посреди бела дня? Неужто законы совсем перестали действовать?
Даос Юнь погладил бороду:
— Торговцам в пути нельзя выставлять напоказ богатства. Скажу вам по совести: мы с Сяоцзе следили за вами с самого Пекина. Те разбойники — не простые грабители, а опасные головорезы, охотящиеся именно на купцов. Полгода мы их преследуем! В Пекине они вас приметили, но вы всё время держались оживлённых дорог. А тут, видно, заторопились домой и свернули на ночную тропу — вот они и решили ударить.
Даос Юнь оказался человеком удивительно доброжелательным: хоть и странствующий воин, но без привычной грубости. Спокойно объяснив всё, он позволил хозяевам осознать, насколько им повезло: без спасения они бы погибли, даже не поняв, отчего.
Цайвэй принесла чайник. Госпожа Лю взяла его и начала разливать чай, как вдруг Су Шаньсюэ грохнулся на колени и, стукнув лбом в пол несколько раз, воскликнул:
— Даос Юнь! Возьмите меня в ученики! Научите боевому искусству — и для защиты себя, и чтобы оберегать семью!
Этот даос Юнь был знаменит на всю Поднебесную. В юности за неукротимый нрав и мастерство в бою получил прозвище «Гость Облаков». Настоящее имя — Тан Бин. Во времена мятежа в Ючжоу служил в армии, дослужился до великого генерала. После установления мира вернулся в мир странствий. Учеников брал редко — лишь одного, стоящего рядом юношу по имени Му Сяо.
Теперь же, увидев упорство Шаньсюэ, Тан Бин задумался. Когда они прибыли на место боя, было уже поздно: разбойники напали. Обычные крестьяне против таких головорезов — что ягнята перед волками! Но именно этот Шаньсюэ, схватив толстое бревно, так яростно отбивался, что задержал нападавших на драгоценные мгновения — и этим спас всех.
Взгляд Тан Бина остановился на нём. Обычный деревенский парень, но сила — необычайная! При правильном наставлении может стать великим воином. Да и семья — честная, добрая. Смягчившись, Тан Бин спросил:
— Мои ученики должны следовать за мной в странствия. Если станешь моим учеником, тебе тоже придётся уйти из дома. У тебя есть мать и старший брат — готовы ли они отпустить тебя?
Шаньсюэ вскочил и упал на колени перед матерью и братом:
— Мама! Старший брат! Позвольте мне уйти!
Его чёрное от пыли лицо горело надеждой. Слёзы потекли по щекам Су Поцзы, но слова застряли в горле. Сердце разрывалось: ведь растила сына, мечтая, что женится, родит внуков, будет жить спокойно… Но и отказать боялась — знает ведь, упрямый, затаит обиду.
В эту минуту заговорил старший брат:
— Мама, мы с Даху решили: давайте откроем чайную лавку прямо в уезде Динсин. Будем ездить на юг раз в год, привозить чай сюда — и пусть покупатели сами забирают товар. Так и риска меньше. А Шаньсюэ пусть учится боевому искусству — это ведь не беда! Через несколько лет вернётся, женится, заживёт по-хорошему.
Су Поцзы вытерла слёзы. Поняла: не удержать. Кивнула. Глаза Шаньсюэ засияли. Он снова повернулся к Тан Бину и воскликнул:
— Учитель!
Тан Бин не ожидал такой открытости от семьи. Подумал: «Пусть будет ещё один ученик — вдруг станет поддержкой для Сяоцзе?» Улыбнулся и поднял юношу:
— У меня нет строгих правил и нет особой школы. Не нужно сложных ритуалов. Только одно запомни: благородный муж знает, что можно делать, а чего — нельзя. Это твой старший брат по ученичеству.
Шаньсюэ глубоко поклонился:
— Старший брат.
Цайвэй, прищурившись, разглядывала нового «старшего брата». Лицо его оставалось бесстрастным, но суровость в глазах немного смягчилась.
— Младший брат, — ответил Му Сяо.
Цайвэй не отводила от него взгляда: брови — как мечи, устремлённые к вискам, глаза — прекрасны необычайно. «Неужели это и есть те самые „длинные брови и суженные глаза“, о которых пишут в книгах?» — размышляла она.
Такое откровенное рассматривание почувствовал бы даже деревянный истукан, не то что живой человек. Му Сяо прищурился и взглянул прямо на неё. Их глаза встретились.
С детства обучаясь ушу и странствуя с учителем, Му Сяо впитал в себя ауру боя и смерти. Пусть лицо его и прекрасно, мало кто осмеливался смотреть ему в глаза. А тут — девчонка лет десяти, и не только не отводит взгляд, но ещё и улыбается во весь рот! От неожиданности Му Сяо даже слегка опешил.
Тан Бин сказал:
— Раз решился идти со мной, готовься, что три-пять лет не вернёшься домой. Я подожду тебя три дня — проводи мать и брата как следует.
Так Тан Бин и Му Сяо остались в доме Су. Поселились в южной комнате Шаньсюэ, а сам он перебрался к матери.
Говорят: «На седьмой и восьмой день лаюэя даже семью замораживает». Снег прекратился, но северо-западный ветер дул так, будто землю ледяными щипцами сжимал. В такую стужу Цайвэй ещё лежала в постели, как вдруг услышала за окном шелест. Глаза её заблестели — она вскочила и начала торопливо одеваться.
Минвэй посмотрела в окно:
— Ещё рано, холодно страшно. Ложись ещё на часок!
Цайвэй покачала головой:
— Ты слышишь? В южной комнате «деревяшка» мечом машет! Надо посмотреть, какие у него приёмы!
Минвэй фыркнула:
— Он теперь старший брат твоего дяди, значит, тебе — старший родственник. Как ты его «деревяшкой» величаешь? Мама услышит — опять отчитает!
Цайвэй показала язык и, натянув туфли, выскочила из комнаты. Пробежала мимо родительской спальни — госпожа Лю как раз заправляла постель. Увидев дочь, хотела окликнуть, но та уже скрылась за дверью. Госпожа Лю покачала головой: «Эта девчонка с каждым днём всё чуднее становится…»
Цайвэй выбежала во двор. Там, на пустой площадке, Му Сяо исполнял мечевой комплекс. Клинок сверкал, тело его извивалось, как дракон, вырвавшийся из морской пучины. Такой красоты Цайвэй ещё не видела!
Она с восторгом наблюдала, как он завершил упражнение, бросил на неё короткий взгляд и, не сказав ни слова, скрылся в южной комнате. Там Тан Бин разглядывал надпись на стене. Вчера вечером, когда они зашли, уже стемнело, и он не обратил внимания на украшение стены. А теперь, при дневном свете, даже Му Сяо не смог сдержать лёгкой улыбки. Надпись не содержала знаменитых стихов или цитат — всего лишь простые слова, но на деревенской глиняной стене они звучали особенно глубоко:
«Тёпла простая одежда,
Ароматны коренья,
А в книгах — вечный вкус.»
* * *
Му Сяо тогда ещё не знал, что эти строки написала та самая девочка, что то и дело смотрела на него с таким любопытством. Для него Цайвэй была просто деревенской девчонкой, хоть и немного странной. Лишь много позже, получив письмо от младшего брата по ученичеству, он понял: та надпись с таким вкусом и духом — дело рук именно этой девочки. Но это — история будущего.
А пока, десятого числа лаюэя, Су Шаньсюэ, закинув за плечо узелок, отправился в путь с Тан Бином и Му Сяо. Дядя Лю Даху тоже простился с семьёй и поехал домой встречать Новый год.
В тот же день в уезде Динсин проходил большой базар. Су Шаньчан решил заглянуть в город — прикинуть, как лучше открыть чайную лавку.
Конечно, лучше всего было бы открыть лавку в столице, но Пекин — город императорский. Во-первых, цена на лавку там неподъёмная. Во-вторых, даже если найдёшь деньги, придётся угождать чиновникам и местным сильным мира сего — а у простого купца из провинции ни связей, ни покровителей. Если дела пойдут плохо — разоришься. А если вдруг пойдут хорошо — наверняка найдутся те, кто захочет отнять прибыль. Лучше начать с малого: открыть лавку в родном уезде Динсин. Если пойдёт удачно — постепенно осваивать северные рынки. А там, глядишь, и связи заведутся, и капитал подрастёт.
http://bllate.org/book/3354/369531
Готово:
