Су Цайвэй взяла книгу, ловко спрыгнула на пол и, низко поклонившись, сказала:
— Спасибо, дядюшка.
Развернувшись, она радостно убежала. Глядя вслед её прыгающей фигурке, господин Чжоу повернулся к сыну и вдруг почувствовал порыв. Обратившись к Су Шаньчану, он сказал:
— Брат Шаньчан, у меня родилась одна мысль, и я хотел бы обсудить её с тобой. Как тебе известно, у меня всего два сына. Старшему, Цзыцуну, жених уже давно найден, а с младшим, Цзыминем, из-за разных обстоятельств всё никак не сложится. А твоя Цайвэй мне очень приглянулась. Что если наши семьи породнятся? Будет удобно и приятно часто навещать друг друга. Как тебе такое предложение?
Это предложение о помолвке поставило Су Шаньчана в затруднительное положение. Он понимал, что дело серьёзное, и не мог сразу дать ответ, сославшись на необходимость посоветоваться с матерью и женой.
Вечером, когда всё было приведено в порядок, он рассказал об этом госпоже Лю. Та долго молчала, удивлённая, и наконец произнесла:
— Как же так? Сам заговорил?
— Я сначала думал, — ответил Су Шаньчан, — что наши семьи слишком разные: бедняки да богачи. Боюсь, девочке будет трудно в их доме. Но теперь вижу: такой рассудительный тесть, как господин Чжоу, вряд ли допустит, чтобы ей плохо жилось. Вот только он выбрал не старшую, а младшую — Цайвэй. Мне от этого не по себе. Ей ведь всего восемь лет, слишком мала для помолвки. По возрасту куда лучше подходит Минвэй. Да и как можно младшей раньше старшей выйти замуж?
В соседней комнате Су Цайвэй, завернувшись в одеяло, энергично кивала. Она и представить не могла, что после простого чтения стихотворения господин Чжоу захочет взять её в жёны своему сыну. Честно говоря, Цзыминь ей не нравился — в нём чувствовалась надменность богатенького мальчика, что вызывало у неё отвращение. К тому же ей всего восемь! Заранее решать судьбу — разве это надёжно?
Внезапно она услышала, как в соседней комнате госпожа Лю говорит:
— Давай так: завтра скажи ему, что Цайвэй хоть и сообразительна, но чересчур шаловлива и несерьёзна, да и возраст ещё слишком мал. Лучше уж помолвить Минвэй — будет всем на пользу.
* * *
Господин Чжоу решил предложить этот союз из любви к таланту. Ему было жаль, что такая умная девочка родилась в бедной семье. Если её отдадут замуж за простого деревенщина, разве не пропадёт дар небес?
За последние дни он внимательно наблюдал за Цайвэй. Пусть она и немного своенравна, но весьма находчива. Такая девушка, получив образование, не опозорит рода Чжоу, чьи предки веками славились учёностью. Кроме того, семья Су спасла ему жизнь. Хотя Су Шаньчан и не умеет читать, он добрый и бескорыстный человек. Связаться с такой семьёй куда лучше, чем с богатыми, но жестокими людьми.
В конце концов, род Чжоу — не древний аристократический клан, да и речь идёт не о наследнике, а о втором сыне. Главное — чистая репутация, а бедность не помеха. Только вот сын, кажется, недоволен.
Чжоу Цзыминь и не думал, что отец возьмётся устраивать его судьбу. Несмотря на юный возраст, он был амбициозен и в учёбе превосходил даже старшего брата Цзыцуна. Мечтал попробовать силы на императорских экзаменах. Предыдущая помолвка была хотя бы равной по положению, а теперь — бедная семья Су! Люди будут смеяться. Да и сама Цайвэй… пусть и умна, но ведь ей всего восемь. С тех пор как он приехал, та и взгляда на него не бросила — вежлива внешне, но явно не расположена. С Минвэй, пожалуй, было бы легче…
Так думал Цзыминь, но на лице не показал. Когда Су Шаньчан вошёл, он вышел в переднюю, но не ушёл далеко — остался у двери, прислушиваясь.
Су Шаньчан немного побеседовал о погоде и прочем, затем перешёл к делу:
— Это предложение — великая честь, да ещё и лично от вас, господин Чжоу. По правде говоря, нам следовало бы сразу согласиться. Но Цайвэй всего восемь лет — слишком молода. Умна, конечно, но чересчур шаловлива. А вот Минвэй с детства спокойна, умеет шить, ведёт хозяйство — всё у неё ладится. Как говорит сосед, господин Фэн: «Женщине не нужно знать грамоту». Так что, может, лучше Минвэй? Не правда ли, господин Чжоу?
Господин Чжоу сразу всё понял и улыбнулся про себя: «Кто бы мог подумать, что этот, на первый взгляд, простодушный Су Шаньчан в нужный момент так убедительно рассуждает!»
Он задумался. Пусть Цайвэй и необычайно сообразительна, но слова Су Шаньчана тоже имеют вес. Восемь лет — это ещё ничего не значит: умный ребёнок не всегда становится умным взрослым. А Минвэй уже проявила характер — спокойная, хозяйственная. И Су Шаньчан прав: грамота не главное для девушки. Жену выбирают за добродетель. Выходит, Минвэй действительно лучше подходит, да и по возрасту — в самый раз.
Господин Чжоу бросил взгляд на переднюю. Минвэй хороша собой — будет красавица. Сын, вероятно, и сам её предпочитает.
— Хорошо, — кивнул он.
Так и состоялась помолвка между семьями Су и Чжоу. Всё произошло быстро, но с соблюдением всех обычаев. Господин Чжоу послал слугу в город за лучшими обручальными подарками. Пригласили господина Фэна и деревенских старост — в качестве посредников и свидетелей сделки.
Семья Су устроила пир для всех соседей и знакомых. Празднования длились до самого пятнадцатого дня первого месяца, пока господин Чжоу с сыном не отправились в обратный путь.
Шестнадцатого числа праздник окончился, и все начали готовиться к новому году. Семья Су не стала исключением. Госпожа Лю, предусмотрительная женщина, аккуратно убрала все обручальные подарки в сундук, решив сохранить их нетронутыми для приданого Минвэй. Одновременно она размышляла, как бы заработать ещё денег: через три–пять лет придётся выдавать замуж Минвэй и женить младшего брата Шаньсюэ. Без достатка не обойтись, а дохода с нескольких полей явно недостаточно.
Как раз в это время пришёл её младший брат Лю Даху. Род Лю не был многочислен. Изначально они жили не здесь, а в двух деревнях дальше — там находился дом их деда по материнской линии. В детстве у госпожи Лю дома не хватало даже еды, и дядя забрал её к себе. Позже бабушка умерла, началась эпидемия, и дядя, опасаясь за жизнь племянницы, отправил её обратно к родителям.
Земли у Лю было мало, и жили они бедно. Когда Даху исполнилось пятнадцать, случилась сильная засуха — урожая не было совсем. Семья выживала лишь благодаря помощи дяди Лю. Тогда дядя и мать решили: лучше выдать Лю замуж, чем морить голодом. Так Лю и вышла за Су, что находился в ста ли от их деревни, и принесла в приданое два мешка пшеницы, спасших семью от голода.
Лю ожидала несчастливый брак, но муж оказался добрым и заботливым, свекровь — не злой, а младший свёкр — ещё ребёнком. После смерти свёкра вся семья дружно работала и сумела наладить быт.
Через несколько лет у Лю в родной деревне дела пошли лучше, Даху женился. Но родители Лю один за другим умерли. Дядя уехал на юг торговать и пропал без вести. Осталась только тётя с дочерью. Позже дочь вышла замуж далеко, и тётя уехала с ней. Сначала приходили весточки, но последние два года — ни слуху ни духу. Су Шаньчан не раз пытался разыскать их, но узнал лишь, что зять переехал, и никто не знает куда.
Теперь вернёмся к Лю Даху. У него от рождения была сметка. Как-то он нашёл способ зарабатывать на торговле шкурами: покупал у охотников в горах, выделывал и продавал. При удаче доход был немалый. За два года он из бедняка превратился в состоятельного человека. Помня о старшей сестре, он регулярно присылал ей муку и другие припасы.
В этом году Даху решил заработать побольше и объездил множество мест, поэтому домой вернулся лишь восьмого числа. Через несколько дней, собравшись в дорогу, он специально заехал проведать сестру.
По пути к деревне Суцзячжуань Даху зашёл в чайную у дороги выпить чаю. За соседним столиком мужчины обсуждали Су Шаньчана:
— Не зря монахини в храме говорили, что у его дочек счастливая судьба! Мы не видели самого господина Чжоу, но его сын как раз проезжал мимо моего дома. Две повозки с зелёными занавесками, запряжены двумя высокими конями с блестящей шерстью. Слуг и телохранителей — человек семь–восемь! Такой парад, будто сам уездный начальник едет. Теперь семья Су точно разбогатеет! Жаль, что я в тот вечер не вышел на улицу — может, и мне повезло бы спасти какого-нибудь благодетеля…
Собеседники засмеялись.
Даху знал характер зятя, но не ожидал таких перемен. Быстро расплатившись, он поспешил в деревню.
Ещё не дойдя до двора, он увидел через плетёвый забор Су Шаньсюэ. Тот размахивал толстой палкой, отрабатывая удары. Движения были неуклюжи, но с силой. Несмотря на зиму, на нём была лишь тонкая стёганая куртка, а со лба капал пот. Заметив Даху, Шаньсюэ широко улыбнулся и громко крикнул:
— Сестра! Пришёл дядя Даху!
Госпожа Лю бросила работу и вышла навстречу. Даху вручил ей свёрток в синей ткани:
— Приехал восьмого, так и не успел заглянуть. Эти два куска шкур — обрезки, некуда девать. Пусть муж сделает себе кожаный жилет — теплее хлопкового.
Госпожа Лю не стала отказываться, приняла подарок и с головы до ног осмотрела брата. Потом велела Шаньсюэ сбегать к старосте и позвать мужа домой.
Теперь, когда все знали о выгодной помолвке, старосты и землемеры стали чаще приглашать Су Шаньчана на встречи. Поэтому он проводил больше времени вне дома, чем раньше. Сегодня соседка звала свекровь помочь с срочной шитьём к свадьбе дочери, и дома остались только госпожа Лю с двумя дочерьми и Шаньсюэ.
Войдя в главную комнату, Даху услышал, как Минвэй вместе с Цайвэй звонко произнесли:
— Дядя!
Даху погладил Минвэй по голове и достал из дорожной сумки ярко-розовый отрез ткани:
— Купил ещё до Нового года, хотел, чтобы вы с сестрой сшили себе праздничные платья. Не успел. Но на весну можно сшить тёплый жакет.
Минвэй улыбнулась:
— Спасибо, дядя!
Даху подхватил Цайвэй и подбросил её несколько раз:
— Эх, шалунья! Сегодня-то почему такая тихая? Не узнаю тебя. Прошло всего несколько месяцев, а ты уже стесняешься дядю? У меня для тебя есть игрушка…
Он отнёс Цайвэй в спальню и выложил на кан куклу из кожи. Её сшили из обрезков, но мастерски: лицо, волосы — всё вышито тонкой нитью, живые глаза, словно настоящая.
Даже Цайвэй долго рассматривала подарок.
Госпожа Лю сразу поняла: это работа снохи.
— Зачем она возится с такими пустяками? — упрекнула она. — У неё и так дел невпроворот с маленьким Дашуанем. Кстати, слышала, он болел. Поправился?
— Давно, — ответил Даху. — Через пару дней уже бегал по всей деревне, и дома его не удержишь. Пожалуй, девочка была бы удобнее…
Брат с сестрой продолжали разговор, как вдруг вернулся Су Шаньчан. Увидев Даху, он обрадовался, усадил его на кан и, узнав, что тот ещё не ел, велел жене готовить обед…
http://bllate.org/book/3354/369526
Готово:
