С государственной точки зрения он ненавидел южных мань, попиравших земли Великого Ци, и жаждал изгнать их из Цэньчжоу. С личной же точки зрения он хотел совершить нечто выдающееся, заслужить славу и богатство, чтобы в один прекрасный день вернуться и идти плечом к плечу с Сяо Цзяхуаем.
— А если ты не вернешься?! — почти прорычал Сяо Цзялинь.
— Воины находят упокоение на поле боя, а мужи отдают жизни за государство. Тот, кто идет в армию, должен болеть душой за весь мир, а сражаясь в крови, лишь пуще распалять пламя войны, — глаза Чэнь Ижуна горели решимостью, а голос звучал твердо и непреклонно. — Ваше высочество, по моему разумению, человек обязан делать все, что в его силах. И пока это в нашей власти, все помыслы должны быть обращены к простому народу.
Видя, что наследный принц долго молчит, Чэнь Ижун опустился на колени, и каждое его слово звучало весомо и метко:
— Наследный принц, отправиться в поход с армией — это искреннее желание моего сердца, я лишь молю ваше высочество исполнить его!
Сяо Цзялинь почти в отчаянии закрыл глаза: он знал, что этот человек непоколебим в своих помыслах и отговаривать его бесполезно.
— Пусть так, пусть так, — онемевшим жестом Сяо Цзялинь взмахнул рукой, вынужденный уступить чужой воле. — Раз ты хочешь, ступай. Только военный лагерь — не дворец, там некому будет о тебе позаботиться. Помни об этом и береги себя.
Услышав это, Чэнь Ижун вновь отвесил земной поклон. Этот поклон был знаком благодарности за годы покровительства, а также безмолвной мольбой: он просил ради их давней привязанности проявить милосердие к тому, кого он любил всем сердцем.
Яркая луна висела в пустоте небес, очертания облаков постепенно таяли в дымке, и стоило завтрашней заре только забрезжить, как начнется выступление в поход.
Чэнь Ижун стащил у вдовствующей императрицы Дуаньи кувшин доброго вина и отыскал покои Сяо Цзяхуая, чтобы в последний раз проститься с ним.
Сяо Цзяхуай уже сидел во дворе и, заметив приближающегося человека, озарил губы мягкой улыбкой:
— А Жун снова стянул вино у Великой императорской бабушки?
Наполнив чаши до краев, Чэнь Ижун притворно надул губы и с легким упреком произнес:
— Ну и горазд же братец Хуай насмехаться! С чего бы это украл? Матушка-тебяй так долго не притрагивалась к нему, а я глянул — стоит, пылится, обидно ведь пропадать добру, вот и взял помочь ей отведать.
Улыбка на губах Сяо Цзяхуая стала еще теплее. Внезапно он протянул руку, накрыл ладонь Чэнь Ижуна своей и глухим, упавшим голосом произнес:
— А Жун, тебе страшно? Те южные мань свирепы и искусны в бою, неужели ты не боишься не вернуться?
Пальцы Чэнь Ижуна едва заметно дрогнули, он закусил губу, не произнося ни слова, а застывшая на полпути рука казалась окаменевшей. Когда же он снова поднял взгляд, в его глазах блеснули хрустальные слезинки.
Притворившись беспечным, он бросил:
— Я не боюсь. Иду туда ради страны и народа, а значит, должен сражаться насмерть.
С этими словами он запрокинул голову и осушил чашу драгоценного нектара. Напиток скользнул по горлу в живот, и в душе заробилось легкое хмельное тепло.
— Хорошо, — Сяо Цзяхуай в глубине души уже догадывался, что услышит нечто подобное.
Еще несколько дней назад, когда они беседовали при луне и делились своими устремлениями, он понял, что в сердце этого человека живет столь великий и непреклонный замысел.
— А Жун, я верю, что твой поход увенчается славой и ты сможешь защитить земли Великого Ци.
Сяо Цзяхуай говорил спокойно, но рука, покрывавшая ладонь юноши, уже сильно дрожала. Он знал, что эта разлука подобна переходу по ту сторону реки жизни и смерти, и понимал, что срок возвращения может оказаться непредсказуемо долгим.
Уголок глаза Чэнь Ижуна неожиданно прочертила одинокая слеза; он резко отвернулся в сторону и вмиг смахнул ее.
Он решительно выдернул свою руку, вскочил, занес ногу на каменный стол, сжал ладони в кулаки и ударил себя в грудь, выплескивая грандиозные замыслы:
— Освободить Цэньчжоу, усмирить южные мань! Разве может наша великая держава Ци позволить какому-то ничтожному отребью безнаказанно попирать и третировать себя?
Исполненный грандиозных замыслов и амбиций юноша под лунным сиянием казался еще более ослепительным и прекрасным.
— С какой стати этим тупым и ничтожным варварам кичиться своим могуществом? Если я отправлюсь туда, то непременно разгромлю их в пух и прах! Братец Хуай, жди меня, я обязательно вернусь. И в день моего возвращения мы снова будем пить вино и радоваться встрече!
Уверенный в победе, Чэнь Ижун в мыслях уже видел, как несокрушимая армия несется по полям сражений, а храбрецы пьют кровь врагов.
— Хорошо! — Сяо Цзяхуай захлопал в ладоши, одобряя его слова, а затем поднес к губам стоявшую на столике чашу. — А Жун, я желаю тебе отправиться в этот путь с сокрушительной силой сломанного бамбука, побеждать в каждом бою и в конце концов триумфально вернуться домой.
Они подняли чаши и выпили до дна, звонко стукнувшись краями. И в этот самый миг, произнося самые сокровенные слова, оба прятали в глубине души жгучую тоску расставания.
С наступлением ночи они, как прежде, легли на одно ложе и обняли друг друга, но проворочались без сна до самого рассвета.
— Братец Хуай, ты ведь не забудешь меня? — прижавшись головой к его груди, с тревожным вопросом произнес Чэнь Ижун.
— Ну как я могу, я непременно буду помнить тебя, — Сяо Цзяхуай обнял его еще крепче и мягко утешил: — Если будет возможность, пиши мне письма почаще. Я буду вчитываться в каждое слово и отвечу на каждое послание без исключения.
— Хорошо, — глухо отозвался Чэнь Ижун. Наверное, от горечи и тоски скорого расставания в его памяти внезапно всплыло кое-что еще: — Когда я уеду, обязательно носи с собой тот нефритовый кулон, ни в коем случае не потеряй его. Иначе, когда я вернусь, я непременно устрою тебе взбучку!
Сяо Цзяхуай ответил:
— Не бойся, А Жун, клянусь носить его каждый день и ни за что не потеряю.
На следующий день грянули боевые горны, зазвучали барабаны, и Великий генерал, защищающий государство, повел войска на юг.
— Защитить Цэньчжоу! Изгнать южных мань! Вернуть наши родные земли! Вернуть нашу страну!
То были свирепые, искусные в бою воины, настоящие храбрецы и герои. Их боевой дух бурлил горным потоком, а зычные крики о непоколебимой вере в победу сотрясали небеса, грозя перевернуть южных мань вверх дном.
Уверенно устроившись в седле, Чэнь Ижун оглянулся в последний раз: Сяо Цзяхуай и наследный принц стояли на городской стене, и каждый безмолвно, с невыразимой тоской прощался с ним.
Выведя войско за городские ворота, он взмахнул хлыстом, погнал коня вперед и в мгновение ока скрылся у ворот императорского дворца.
Отрезанные высокими крепостными стенами, они теперь могли лишь гадать, когда же настанет день возвращения.
Ветер трепал боевые стяги, вечерние тучи простирались на тысячу ли. По дороге Чэнь Ижун опускал подбородок и вглядывался в линии на собственной ладони, словно чувствуя в них оставшийся аромат выдержанного вина.
Перебирая зыбучие пески уходящих лет, он пытался взять перо и запечатлеть былое, но после долгих раздумий понял, что все это — лишь избитые слова, и в памяти останется лишь искреннее благословение Сяо Цзяхуая.
Глава 8. Военные вести
Северный ветер поднялся в одно мгновение и распахл створки окна, принеся с собой пронзительный холод.
Накинув на плечи верхнюю одежду, Сяо Цзяхуай дошел до двора во Дворце Шоуань и тихо опустился на сиденье.
Небеса и земля вместе с ним пережили тяжелую, холодную, словно весна, болезнь. Теперь, оправившись и сидя в одиночестве, он смотрел с высоты на этот запутанный мир дворов и чиновников, не в силах пробиться сквозь пелену тумана и постичь тайны мироздания.
Река времени мчит неумолимо, минуло три долгих года, а старый друг все еще не вернулся.
Вглядываясь в старые письма, он видел, что Чэнь Ижун уже снискал громкую славу и превратился в молодого военачальника, любимого всеми в армии. Сам же он выполнил давнюю клятву: усердно грыз гранит науки при тусклом свете очага и теперь пользовался большим расположением Императора Вэньцзина.
Иногда ему снились юные годы: тогда они еще были детьми, часто делили одно ложе под луной, воровали вино, скакали на конях и запускали бумажных змеев среди лепестков цветов. Казалось бы, их беззаботная дружба длилась с пеленок, но теперь, когда их разделяли тысячи ли, даже простая встреча стала несбыточной мечтой.
http://bllate.org/book/33530/4121371
Готово:
