А Жун обладает превосходным мастерством стрельбы из лука, он изучил искусство попадания в яблочко со ста шагов и никогда не промахивается. В этой Столице с ним едва ли кто-то сравнится, пожалуй, лишь он один.
Выражение лица Чэнь Ижуна стало изумленным, он недоверянно посмотрел на собеседника, и его охватило сильное напряжение.
Его навыки верховой езды и стрельбы из лука действительно были безупречны, а все основные приемы давно заучены наизусть, но теперь ему предстояло состязаться с помешанным на боевых искусствах Старшим принцем, что доставляло ему немало хлопот.
— Ваше высочество преуспевает мои скромные таланты, — на лице Чэнь Ижуна все еще сохранялось почтительное выражение, однако сквозь слова пробивался едва сдерживаемый скрежет зубов.
Его Пятый принц наверняка затаил обиду на то, что произошло только что, раз решил так издеваться над ним!
Но лук уже в руках, и отказаться стало еще труднее. Стоя в нескольких десятках метров от мишени, он полностью натянул тетиву, прикрыл один глаз, правой ладонью зафиксировал стрелу, приложив пальцы к ее хвосту, а перепонкой между большим и указательным пальцами уперся в лук. Измерив расстояние взглядом, он резко разжал ладонь — и пущенная стрела со свистом рассекла воздух, подобно порыву бурного ветра, достигнув цели и вонзившись точно в центр.
Всего одна стрела — и прямо в яблочко.
Увидев это, Старший принц нетерпеливо воскликнул:
— Прекрасный выстрел!
Взглянув на Чэнь Ижуна снова, он проникся к нему еще большим восхищением:
— В полете стрелы чувствуется мощь вздымающихся облаков, в ней видна истинная свирепость! Со временем тебе суждено стать выдающимся героем своего поколения!
— Ваше высочество слишком высоко ценит меня, это лишь случайная удача, — услышав похвалу, Чэнь Ижун не выказал ни малейшей радости и остался почтительным и сдержанным.
Теперь он удивлялся еще сильнее: поступки, которые Старший принц совершал в отношении Сяо Цзяхуая много лет назад, иначе как отвратительными не назовешь. Как же вышло, что прошло всего девять лет, а эти двое словно обо всем забыли?
Сяо Цзяхуай всматривался вдаль, в сторону мишени, и в его душе поднималась беспричинная гордость.
Внезапно вспомнив события прошлогодней осенней охоты, он с глубоким чувством произнес:
— Если говорить о стрельбе из лука, то в прошлом году на осенней охоте Наследный принц тоже поразил всех присутствующих.
Старший принц кивнул в знак одобрения:
— Верно, Наследный принц поистине достоин звания государственного наследника, он и впрямь истинный правитель по своему призванию.
— Именно так, — взгляд Сяо Цзяхуая слегка дрогнул, а тон постепенно смягчился. — Отец-Император часто говорил, что тот, кто возвышается в чертогах храма, обязан думать о судьбах всей страны. Если человек постиг лишь словесность, но не силен в боевых искусствах, боюсь, в день, когда неприятель подойдет к стенам столицы и сожмет кольцо осады, он окажется бессилен что-либо исправить. Младший брат до сих пор помнит слова Наследного принца, сказанные им в юности: он говорил, что учитель наставлял нас в военном деле, но знания из книг всегда поверхностны, и без практических занятий на тренировочной площадке вряд ли удастся справиться с тяжелым бременем ответственности.
Старший принц не произнес ни слова, лишь пристально вглядываясь в стоящего перед ним Пятого младшего брата.
В детстве он был безрассуден и глуп, поддавался на чужие науськивания, насмехался над тем, что Сяо Цзяхуай — сын танцовщицы, и даже унижал его. Но теперь, когда они выросли, выдающийся ум Сяо Цзяхуая снискал признание Императора Вэньцзина, отчего на душе у Старшего принца скребли кошки.
Ветер колыхал траву, осенняя листва шелестела, словно музыка, в небе прокричали дикие гуси, разрывая облака, и на мгновение вокруг воцарилась абсолютная тишина.
— Скажи, старший брат, не приходилось ли тебе за эти годы принимать какие-либо важные решения?
Видя, что тот долго молчит, а его темные глубокие глаза сейчас кажутся особенно холодными и отрешенными, Сяо Цзяхуай понимал, что прочесть его мысли и заглянуть в глубину души почти невозможно.
Словно очнувшись от наваждения, Старший принц наконец осознал истинную цель сегодняшнего визита.
В последние годы во дворце и при дворе то и дело поднимались скрытые течения, и кто-то с недобрыми намерениями плел интриги за кулисами.
Поскольку они с Наследным принцем связаны одной судьбой, им полагалось поддерживать друг друга. Чтобы обрести мир во всем мире и спокойствие на земле, братьям необходимо действовать сообща. А Сяо Цзяхуай выступал здесь посланником Наследного принца.
Старший принц тихо и негромко рассмеялся, выражение его лица внезапно прояснилось, и заговорил он с легкой ленцой в голосе:
— В юности я был опрометчив и возомнил, что раз я старший среди братьев, то могу соперничать с Наследным принцем. Но теперь мы, братья, повзрослели, и меня все меньше привлекают придворные распри — меня занимают лишь изыскания в боевых искусствах. Отец-Император тоже говорил, что хотя из меня вряд ли выйдет просвещенный государь, я вполне могу стать опорой трона и доблестным полководцем, чтобы в будущем помогать братьям — и это искреннее желание моего сердца.
Посмотрев на Пятого младшего брата твердым взглядом, он добавил:
— Поэтому ради светлого будущего я давно оставил все дурные мысли и готов идти рука об руку с Наследным принцем, помогая ему всеми силами.
На губах Сяо Цзяхуая появилась улыбка. Когда он вновь посмотрел на собеседника, в его глазах больше не было прежней непроницаемости:
— Раз так, то мы с тобой, старший брат, поистине плывем в одной лодке, и это прекрасная новость, достойная радости.
— Вот только... события прошлых лет... — Старший принц все еще не до конца отбросил сомнения.
Сяо Цзяхуай сделал вид, что ничего не понимает, и с удивлением спросил:
— Мы с тобой столько лет живем в согласии, как подобает братьям, а теперь оба преданы Наследному принцу — о каких событиях прошлых лет идет речь?
Старший принц радостно рассмеялся:
— Верно, мы самые близкие друг другу люди по крови.
Чэнь Ижун наблюдал за этой сценой со стороны, и в его душе всё встало на свои места.
Придворная жизнь свирепа, как тигр, и если у тебя нет верных соратников по обе стороны, кто осмелится в одиночку взойти на девятиэтажную башню над пропастью?
Обиды девятилетней давности сегодня оказались преданы забвению не из-за чьего-то великодушия или нежелания ворошить прошлое — просто ветры перемен могут подуть в любую минуту, и каждый вынужден заранее прокладывать себе путь к отступлению.
А та стрела, что пронзила облака мгновение назад, казалось, лишь беззвучно приподняла занавес над грядущей бурей.
Лунный свет проливался сверху вниз, касаясь воды и превращаясь в легкую дымку, окутывающую всё вокруг чарующей пеленой. Густые облака Млечного Пути переливались над небесными чертогами, темная гладь гор и рек была усыпана сверкающими сокровищами, а людская суета бурлила и пенилась. Зажигались золоченые свадебные свечи в форме фениксов, и над землей поднимался теплый дымок человеческого жилья.
Чэнь Ижун тихо сидел на резной табуретке во дворе Дворца Шоуань, а перед ним на низком столике стояла искусно вырезанная шахматная доска.
Он взял фигуру и всмотрелся в нее: шахматные камни пропускали сквозь себя предрассветный свет и казались совершенно прозрачными — настоящее сокровище. Вспомнив события прошлых дней, он припомнил, что среди даров, поднесенных в качестве дани из округа Юнчан, как раз были подобные шахматы.
Император Вэньцзин преподнес эти редкие и драгоценные шахматы в дар Сяо Цзяхуаю.
Шли годы, от детских лет не осталось и следа. Теперь Сяо Цзяхуай находился под опекой Вдовствующей императрицы Дуаньи, учителя постоянно хвалили его за выдающиеся способности, предрекая ему великое будущее, и даже сам император оказывал ему особое доверие.
Да, он — принц, потомок императорского рода. И пусть в детстве ему довелось испить чашу несправедливости, в конце концов настанет день, когда он станет влиятельным сановником при дворе или обретет почетный титул Князя первого ранга.
А он сам? Наблюдая из глубины дворца за тем, как звучит голос дракона и поет феникс, он видел, как пролетают годы, и глядя на бесконечные ступени храма, порой предавался раздумьям о величии императорской власти и силе девяти пяти.
Хотя его отец носил почетный титул герцога, а сам он приходился внучатым племянником вдовствующей императрице Дуаньи, пользовался благосклонностью государя и был защищен его милостью — в детстве он по высочайшей воле получил место компаньона для учебы Наследного принца в Восточном дворце — если он хотел добиться чего-то в будущем, ему приходилось полагаться исключительно на собственные силы.
Насмотревшись на многое во дворце, он неизбежно стал смотреть на жизнь глубже, чем остальные. Высшая власть в стране и тихий уединение — выбор, который был недоступен человеку с самого рождения. Никто не мог заглянуть в его сердце и понять его истинные устремления, но каждый отчетливо осознавал: рев дракона грозен, лезвие клинка холодно, а открытые и скрытые удары одинаково опасны, поэтому необходимо ежесекундно сохранять предельную осторожность.
Сегодня на тренировочной площадке он был лишь молчаливым свидетелем и не мог произнести ни слова.
Казалось, он совершенно ничего не ведает о бурях при дворе, ничего не знает о планах Наследного принца и Сяо Цзяхуая. Проведя столько лет рядом с ними, он, похоже, не знал ничего, кроме совместных забав и развлечений.
http://bllate.org/book/33530/4121368
Готово:
